Desde 2009, nadie ha visto una rana dorada panameña en estado salvaje. Estas ranas de un amarillo brillante desaparecieron por completo cuando una enfermedad fúngica que afecta a los anfibios, la quitridiomicosis, se extendió por Panamá, llegando al Valle de Antón, el último refugio de la rana dorada.

Investigadores del Instituto Smithsonian predijeron este declive basándose en el patrón de propagación de la enfermedad, pero para adelantarse a ella, una coalición de organizaciones creó el Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá (PARC), con la misión de proteger a la rana dorada (Atelopus zeteki) y otros anfibios en mayor riesgo de extinción. Tras lograr su reproducción en cautiverio, el proyecto ha comenzado a liberar ranas para comprender la ciencia de la reintroducción de estos animales en peligro.

“Brindamos atención a algunos de los anfibios más amenazados de Panamá y ahora estamos entrando en una nueva fase de nuestro trabajo para estudiar la ciencia de la reintroducción”, dijo Roberto Ibáñez, director del PARC.

La rana dorada es endémica de Panamá y se encontraba únicamente cerca de arroyos de aguas rápidas que fluyen desde la región montañosa del centro del país. La quitridiomicosis, el hongo mortal que infecta la piel de las ranas y les causa la muerte, puede propagarse a través del agua y transportarse en otros animales silvestres, incluso en el calzado humano. La enfermedad aún está presente en muchas otras zonas de Panamá, por lo que el ensayo de liberación ofrece la oportunidad de comprender cómo las ranas se adaptan al entorno natural tras haber estado bajo cuidado humano.

Los investigadores liberaron 100 ranas doradas en recintos de liberación controlada, conocidos como mesocosmos, y regresaron para monitorearlas posteriormente. Las ranas permanecieron inicialmente 12 semanas en los mesocosmos y aproximadamente el 70 % de ellas murió a causa de la quitridiomicosis. Si bien esta cifra puede parecer alarmante, los datos recopilados de las ranas fallecidas se utilizarán para comprender la dinámica de la enfermedad y cómo los animales recuperan la toxicidad de su piel tras alimentarse de una dieta silvestre. Muchas de las ranas restantes fueron liberadas definitivamente tras el ensayo de 12 semanas.

“Estos datos cruciales servirán de base para nuestra estrategia de conservación en el futuro”, afirmó Brian Gratwicke, biólogo conservacionista del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y del Zoológico. “Nuestros modelos previos sugerían que podríamos seleccionar lugares de liberación que funcionaran como refugios climáticos: sitios adecuados para las ranas pero demasiado cálidos para el hongo», agregó.

Gratwicke también aseguró: «Nuestras observaciones demuestran que podemos mantener ranas durante largos periodos en mesocosmos y si descubrimos indicios de que recuperan las toxinas de su piel, esta información será fundamental para extender nuestros ensayos de liberación a otros lugares con un clima más favorable”.

En 2025, se liberaron otras tres especies en el marco de la Iniciativa de Investigación de Anfibios Tropicales del Smithsonian. Estas incluyeron la rana arborícola coronada (Triprion spinosus), la rana cohete de Pratt (Colostethus pratti) y la rana hoja lémur (Agalychnis lemur). Los ensayos de liberación superaron las expectativas de los investigadores, con una excelente tasa de supervivencia de la rana hoja lémur, mientras que el monitoreo acústico pasivo indica que la rana arborícola coronada y la rana cohete de Pratt también están sobreviviendo.

*Esta nota fue publicada originalmente en inglés en Mongabay, el 20 de marzo de 2026.

**Imagen principal: ranas doradas panameñas en cautiverio en 2006. Foto: Rhett Ayers Butler/Mongabay

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Rhett Butler Editor/a

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