- La nutria gigante se incluyó en la lista de animales que requieren protección bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre Especies Migratorias.
- Esto lo que abre el camino a acciones internacionales de conservación.
- Estudios revelan que su población se redujo en un 50 % en los últimos 25 años debido a la desaparición y fragmentación de su hábitat y a la creciente contaminación de los ríos.
- Esta inclusión en la lista debería fomentar la cooperación entre países para proteger la especie, así como los ecosistemas acuáticos del Amazonas y el Pantanal, que son sus principales refugios.
Ante la evidencia de que la nutria gigante de río se encuentra en un estado cada vez más precario, los delegados de la Convención de las Naciones Unidas sobre la Conservación de las Especies Migratorias (CMS) la incluyeron en la lista de animales que requieren medidas urgentes de conservación durante su reunión de marzo de 2026 en Campo Grande, Brasil.
La nutria gigante (Pteronura brasiliensis), endémica de los sistemas fluviales tropicales de Sudamérica, habitaba antiguamente al este de la cordillera de los Andes, desde el norte de Venezuela hasta Argentina, un territorio que abarcaba 9 021 590 kilómetros cuadrados. La propuesta presentada por Francia, que aboga por una mayor protección, señala que fue catalogada como En Peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2021, si bien se encuentra extinta en Uruguay y Argentina, En Peligro Crítico de extinción en Paraguay y Ecuador, y Vulnerable en Brasil.
El mismo documento menciona una disminución del 50 % en la población de nutrias gigantes en los últimos 25 años. El tamaño de los individuos también se ha reducido, lo que indica una disminución en la tasa de supervivencia de las crías. Utilizando proyecciones climáticas como la reducción de las precipitaciones debido al cambio climático, los especialistas señalan que la tendencia a la baja en la población de esta especie continuará durante algunas décadas.
La caza furtiva para obtener su piel los diezmó en gran parte de su hábitat. Muchas poblaciones nunca se recuperaron, según un informe de 2025 publicado por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos.
Aunque la caza comercial ya no representa una amenaza grave, estas nutrias aún enfrentan serios desafíos. El conflicto persiste con las poblaciones locales compitiendo por los peces de los que se alimentan las nutrias. Su hábitat continúa desapareciendo, frecuentemente convertido en tierras de cultivo y ciudades. Se construyen represas en los ríos y las minas vierten mercurio y sedimentos en las aguas; los ríos están cada vez más contaminados. Mientras tanto, las catástrofes provocadas por el cambio climático, especialmente las sequías extremas y los incendios forestales, están causando estragos.
Los biólogos predicen una tendencia descendente continua en la población de nutrias, que podría disminuir un 50 % en los próximos 25 años si no se toman medidas, según la bióloga Caroline Leuchtenberger, coordinadora del Grupo de Especialistas en Nutrias de la UICN y fundadora del Proyecto Nutria Gigante.
Una nutria gigante alimentándose en el Pantanal brasileño. Vídeo de Sharon Guynup.
La nutria más grande del mundo
La ariranha —como se la conoce en Brasil— es la más grande de las 13 especies de nutrias que existen en el mundo. Su nombre proviene de la palabra indígena tupí-guaraní ari’raña, que significa “jaguar de agua”. Antiguamente habitaba cuencas fluviales en toda Sudamérica, pero actualmente se encuentra principalmente en el río Amazonas y los humedales del Pantanal.
Este animal territorial y semiacuático es un nadador ágil que vive en grupos sociales de entre dos y dieciséis miembros y construye sus madrigueras en las riberas de los ríos. Con sus afiladas garras y dientes, la nutria gigante es un depredador alfa que se alimenta principalmente de peces. Es conocida por su comportamiento asustadizo y sus fuertes y agudos aullidos.
Como depredador alfa, se alimenta de peces y solo el jaguar (Panthera onca) se encuentra en un nivel superior de la cadena alimentaria. Desempeña un papel crucial en el mantenimiento del equilibrio de los ecosistemas acuáticos y es una especie indicadora de la salud ambiental. “A menudo decimos que la nutria gigante es la guardiana de los ríos, ya que su presencia significa que los ecosistemas están sanos”, dijo Leuchtenberger.
En el mapa superior, a la izquierda, se muestra la distribución histórica de la nutria gigante en Sudamérica; en el mapa de la derecha, en rojo, las áreas donde se encuentra extinta, según el estudio “Evaluación de un ícono acuático: un ejercicio de priorización a nivel regional para la nutria gigante (Pteronura brasiliensis)”.
Leuchtenberger explicó que la especie no realiza una migración clásica, es decir, no se desplaza con las estaciones en busca de alimento o pareja. Sin embargo, la extensión de sus territorios a lo largo de los ríos del Amazonas y el Pantanal justifica acciones transnacionales, afirmó la experta.
Cuando las conexiones fluviales lo permiten, este excelente nadador y buceador, con gran agilidad, viaja fácilmente entre países a través de ríos transfronterizos. Por lo tanto, la pérdida de conectividad entre las cuencas fluviales representa una grave amenaza.
La protección de la nutria y los cursos de agua que habita tendrá repercusiones en todo su hábitat de agua dulce. “Todas las demás especies que dependen de la integridad de estos ríos se beneficiarán de un mayor esfuerzo para la conservación de las nutrias gigantes”, concluyó Leuchtenberger.
La coexistencia armoniosa entre humanos y poblaciones de nutrias gigantes aún no es una realidad en muchas partes de la Amazonía y el Pantanal, afirmó Leuchtenberger. “La nutria gigante no es un animal invisible. Cuando está cerca, siempre se la nota” y su presencia no siempre es bienvenida. Mucha gente todavía las considera animales agresivos y los pescadores las han considerado durante mucho tiempo una feroz competidora.
Ampliar el trabajo con las comunidades que viven cerca del hábitat de la nutria gigante probablemente será uno de los principales desafíos. Como parte de sus iniciativas de conservación, el Proyecto Nutria Gigante fomenta la coexistencia a través de la educación ambiental y monitorea las redes sociales para comprender la opinión general sobre la especie.
En lugares como el Pantanal brasileño, la afluencia de dinero proveniente del ecoturismo puede mitigar el resentimiento, ya que las nutrias gigantes son un animal imperdible para los visitantes, en su mayoría internacionales, atraídos por los jaguares (Panthera onca), que se observan fácilmente en las riberas de los ríos durante la estación seca.
Una propuesta francesa con amplio respaldo
Francia propuso añadir la nutria gigante a las aproximadamente 1200 especies incluidas en la lista de la Convención, dado que este animal habita en su territorio de ultramar de la Guayana Francesa. La propuesta también contó con el apoyo de Brasil, Perú, Bolivia, Panamá, Ecuador, Paraguay, la Unión Europea, Senegal y Venezuela, y fue aprobada sin oposición.
En total, 40 especies o poblaciones de aves migratorias, animales terrestres y fauna acuática se añadieron a la lista o se reforzaron sus medidas de protección. El tratado, vigente desde hace 47 años, incluye a 133 «partes contratantes» y a otras 28 naciones que participan de alguna manera.
En el marco de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias, una especie puede incluirse en sus apéndices para impulsar acciones coordinadas de conservación. El Apéndice I abarca las especies En Peligro de extinción o En Peligro Crítico que requieren una acción enérgica por parte de los Estados miembros. El Apéndice II, por su parte, fomenta la cooperación entre países para adoptar medidas conjuntas de conservación.
Debido a su estado de grave amenaza, la nutria gigante se incluyó en ambos apéndices. El siguiente paso será la creación de un plan de acción coordinado entre países, que deberá ser aprobado en una futura COP (Conferencia de las Partes o países y bloques miembros). La próxima reunión está programada para celebrarse en Alemania en 2029.
“La inclusión de la nutria gigante en los Apéndices I y II de la Convención enviará una clara señal de que se necesita una acción internacional urgente y coordinada para conservar esta especie y los ecosistemas de agua dulce de los que depende”, declaró Susan Lieberman, vicepresidenta de política internacional de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre.
El Gobierno de Brasil, como anfitrión de esta reciente reunión, será responsable de impulsar la implementación de estas medidas de protección.
“Protegemos especies que tal vez nunca permanezcan dentro de nuestras fronteras”, afirmó João Paulo Capobianco, presidente de la COP15 y secretario ejecutivo del Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Brasil. “Invertimos en un patrimonio natural que no nos pertenece, pero del que todos somos responsables. Al hacerlo, damos un significado concreto a la solidaridad global”.
*Imagen principal: nutria gigante pescando en un río del Pantanal. Foto: cortesía © Grégoire Dubois
Edición en portugués: Xavier Bartaburu. Este artículo se publicó en inglés en Mongabay el 9 de abril de 2026 editado por Sharon Guynup.
REFERENCIAS
Rosas Ribeiro, Patricia & Rosas, Fernando & Zuanon, Jansen. (2012). Conflict between Fishermen and Giant Otters Pteronura brasiliensis in Western Brazilian Amazon. Biotropica. 44. 437-444. 10.1111/j.1744-7429.2011.00828.x. DOI:10.5597/lajam00356
Wallace, Robert & Reinaga, Ariel & Ayala, Guido & Bowler, Mark & Buschiazzo, Martin & Martino, Sebastian & Groenendijk, Jessica & Hoops, Hauke & Marmontel, Miriam & Michalski, Fernanda & Mujica, Oscar & Pérez, Karen & Recharte, Maribel & Rheingantz, Marcelo & Trujillo, Fernando & Zapata-Ríos, Galo & Choque, Leydi & Cardona, María & Bentti, Salvador & Zambrana, Veronica. (2025). Identifying spatial conservation priorities for the giant otter (Pteronura brasiliensis). Latin American Journal of Aquatic Mammals. 10.5597/lajam00356. DOI:10.1111/j.1744-7429.2011.00828.x
Wallace, Robert & Reinaga, Ariel & Groenendijk, Jessica & Leuchtenberger, Caroline & Hoops, Hauke & Choque, Leydi & Ayala, Guido & Bowler, Mark & Marmontel, Miriam & Michalski, Fernanda & Mujica, Oscar & Pérez, Karen & Recharte, Maribel & Rheingantz, Marcelo & Roopsind, Indranee & Trujillo, Fernando & Zapata-Ríos, Galo & Pilar, María & Cardona, Becerra & Damme, Paul. (2025). ASSESSING AN AQUATIC ICON: A RANGE WIDE PRIORITY SETTING EXERCISE FOR THE GIANT OTTER (Pteronura brasiliensis). 10.19121/2024.Report.51079. DOI:10.19121/2024.Report.51079
Créditos
