- Uno de los botánicos más influyentes del último siglo murió a los 89 años tras una carrera de más de seis décadas dedicada a comprender y defender la diversidad de la vida.
- Su trabajo ayudó a cambiar la biología hacia una visión más integrada, destacando cómo las especies interactúan y evolucionan juntas dentro de sistemas complejos.
- Advirtió temprano sobre el impacto humano en la biodiversidad, señalando la pérdida acelerada de especies por la expansión de la actividad humana.
- Defendió un enfoque práctico de la conservación, basado en la sostenibilidad, la educación y la integración de la naturaleza en paisajes productivos y urbanos.
La vida en la Tierra suele describirse como una red. Durante buena parte de la ciencia moderna, sin embargo, se registró como un inventario: nombres, especímenes y distribuciones trazadas con precisión.
Con el tiempo, esa mirada cambió. Las plantas y los animales dejaron de verse como piezas aisladas y pasaron a entenderse como parte de sistemas interconectados. Ese giro no solo fue científico. También puso en primer plano el papel de una sola especie —la humana— en alterar esas relaciones.
Pocos científicos contribuyeron tanto a ese cambio como Peter Raven.
Peter Hamilton Raven, quien falleció el pasado fin de semana a los 89 años, fue uno de los botánicos más influyentes del último siglo. A lo largo de una carrera de más de seis décadas, integró taxonomía, biología evolutiva y conservación en un enfoque coherente: comprender la diversidad de la vida y explicar por qué importa conservarla.
Nació en Shanghái, en 1936, hijo de estadounidenses, y creció en California. De niño, en San Francisco, coleccionaba insectos y luego plantas. Le atraía el orden de la botánica: comparar formas, mapear especies. Más tarde diría que era una especie de juego en el que aún cabía el descubrimiento.
En la Universidad de California, Berkeley, y luego en UCLA, ese interés se volvió disciplina. Su doctorado se centró en la familia de las onagraceae, un grupo que seguiría presente en su trabajo. Con el tiempo, amplió su enfoque: las plantas no podían entenderse por separado. Sus formas y distribuciones respondían a otros organismos y al entorno.
Esa idea tomó forma en 1964 en un artículo con Paul Ehrlich sobre la coevolución. Aunque el concepto ya existía, ambos le dieron una base más clara. Mostraron cómo especies distintas pueden influir en la evolución de otras, desde las defensas de las plantas hasta las adaptaciones de los insectos. También sugirieron algo más amplio: que alterar una parte de un ecosistema puede tener efectos en otras.
A comienzos de sus treinta años, Raven se incorporó a Stanford. Poco después, a los 35, asumió la dirección del Jardín Botánico de Misuri. Cuando llegó en 1971, era una institución respetada pero limitada. Con el tiempo, la transformó en un centro de referencia global, con redes en América Latina, África y Asia.
Su enfoque fue práctico. Veía las instituciones como plataformas para coordinar investigación, formar científicos y acercar la ciencia al público. Bajo su dirección, el jardín participó en proyectos internacionales como Flora of China, que catalogó más de 31 000 especies. Ese tipo de iniciativas exigía tanto ciencia como capacidad de cooperación entre países.
Raven también fue un académico prolífico. Publicó cientos de artículos y varios libros de texto, entre ellos Biology of Plants, utilizado por generaciones de estudiantes. Su trabajo abarcó distintas áreas, pero mantenía un eje común: cómo surge y se mantiene la diversidad biológica.
Desde finales de los años 70, advirtió sobre el impacto humano en la naturaleza. Señaló que el crecimiento poblacional, el aumento del consumo, la pérdida de hábitats y la expansión industrial estaban impulsando una pérdida de biodiversidad comparable a grandes extinciones del pasado.
Sus evaluaciones eran directas. A partir de registros fósiles y datos actuales, describió patrones de extinción asociados a la expansión humana, desde mamíferos en América del Norte hasta aves en islas del Pacífico. El patrón, decía, era claro: la llegada humana solía ir acompañada de cambios rápidos.
Aun así, no planteaba abandonar el desarrollo. Su enfoque era la sostenibilidad, aunque advertía que el término podía ser impreciso. Más importante que la palabra era la pregunta: si las sociedades podían usar los recursos sin comprometer a otras especies ni a las generaciones futuras.
Sus propuestas eran concretas. Las áreas protegidas eran necesarias, pero no suficientes. La conservación debía incluir paisajes agrícolas y ciudades, y considerar tanto la pobreza como el consumo. También insistía en la educación: el interés por la naturaleza no surge por sí solo.
Su rol público creció con los años. Presidió organizaciones científicas como la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) y asesoró a gobiernos. En 2001 recibió la Medalla Nacional de Ciencia de Estados Unidos.
También hubo reconocimiento público. La revista Time lo llamó “Héroe del Planeta”, una etiqueta que aceptó con cautela. Defendía que la ciencia debía aportar evidencia, no decisiones. Explicar consecuencias, más que dictar acciones.
Quienes trabajaron con él destacaban su capacidad para colaborar. Disfrutaba el trabajo conjunto y los proyectos internacionales, que veía como parte natural de la ciencia moderna.
En sus últimos años publicó sus memorias, Driven by Nature, en las que repasó su trayectoria. Reconoció las exigencias de su carrera, pero también el papel de colegas y estudiantes.
Una idea atraviesa su obra: conocer implica responsabilidad. Entender la interconexión de la vida significa reconocer lo que se pierde cuando se altera. Aun así, evitaba el fatalismo. Creía que todavía había margen para actuar, sobre todo si se combinaban ciencia y cambios sociales.
Su influencia se refleja no solo en publicaciones o instituciones, sino en cómo se practica la biología hoy. El estudio de las plantas pasó de ser descriptivo a formar parte de un enfoque más amplio sobre sistemas. La conservación dejó de ser marginal.
Raven no resolvió las tensiones entre desarrollo y preservación. Pero ofreció una forma de abordarlas, basada en evidencia y atención al contexto.
En una de sus conferencias, describió la biodiversidad como “todo el asunto”: la suma de los organismos, sus variaciones y las comunidades que forman. A lo largo de su vida, intentó explicar qué significa eso y qué está en riesgo si se pierde.
*Imagen principal: Peter H. Raven, en el Jardín Botánico de Misuri. Foto: M. Jacob
**Esta nota se publicó originalmente en inglés en Mongabay el 27 de abril de 2026.
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