- Según nuevos modelos, la exploración de combustibles fósiles frente a la costa noreste de Brasil presenta un riesgo acumulativo de derrames de petróleo mayor del previsto.
- Las praderas marinas y los arrecifes de aguas profundas en la Cuenca Potiguar, así como algunas zonas costeras de los estados de Ceará, Rio Grande do Norte y Amapá, son las áreas más vulnerables.
- Ante la rápida extensión de la exploración petrolera en la región impulsada por el gobierno brasileño, los investigadores recomiendan priorizar la preparación para emergencias en zonas con alta probabilidad de contaminación y ampliar las Áreas Marinas Protegidas (AMP) en áreas de bajo riesgo.
- Los activistas temen que las AMP restrinjan a las comunidades pesqueras locales o que su implementación sea demasiado lenta.
A finales de agosto de 2019, las comunidades pesqueras de la costa noreste de Brasil reportaron manchas negras de petróleo en las playas, con crudo acumulado entre las raíces de los manglares, en los caparazones de las tortugas y en un número creciente de peces varados.
Nunca se confirmó el origen del derrame: el entonces presidente Jair Bolsonaro culpó primero a un petrolero venezolano y luego a Greenpeace. Sin embargo, pronto quedó clara la magnitud del desastre. Arrastrado por fuertes vientos y corrientes oceánicas, a principios de 2020 el petróleo había contaminado miles de kilómetros de costa en los nueve estados brasileños de la región.
Mientras el gobierno del país otorgaba a principios de este año sus primeras licencias de exploración petrolera frente a la costa noreste en dos décadas, una investigación publicada el mes pasado busca predecir la magnitud y la propagación de un posible derrame futuro.
Según el estudio, los mapas de hábitats marinos desactualizados y la falta de consideración de la expansión a múltiples sitios en la región han llevado a las autoridades a subestimar los riesgos ambientales de los derrames de petróleo, especialmente para las praderas marinas y los corales de aguas profundas.
El estudio recomienda que las regiones con mayor probabilidad de derrame preparen una respuesta de emergencia y que las áreas de alta importancia para la conservación, pero con un riesgo relativamente menor de derrames de petróleo, podrían ser designadas como Áreas Marinas Protegidas (AMP) nuevas o ampliadas como medida de precaución.
«La mayoría de las licencias solo consideran una actividad en una ubicación específica: no todo el ecosistema marino», declaró Rafael Magris, ecólogo del Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad y autor principal de la investigación, en una entrevista en video con Mongabay. «Queríamos analizar la situación en su conjunto en toda la región», añadió.
El Margen Ecuatorial, una plataforma submarina que bordea la costa norte y noreste de Brasil, contiene cinco cuencas marinas que se extienden desde el estado de Amapá, en el norte, hasta Rio Grande do Norte, en el sur. Tres de ellas limitan con la desembocadura del río Amazonas. Brasil planea aumentar su producción de petróleo en un 20 % para 2030 y Petrobras estima que la región contiene 10 000 millones de barriles de petróleo.
Combinando modelos oceánicos con mapas de hábitats actualizados, los investigadores predicen que las praderas marinas y los arrecifes de aguas profundas en la cuenca central de Potiguar, frente al estado de Rio Grande do Norte, son los más vulnerables a derrames en diferentes bloques de exploración de la región.
Este análisis se suma a la creciente preocupación por las consecuencias ambientales de la perforación en la zona.
Si bien ExxonMobil y TotalEnergies ya extraen petróleo en aguas cercanas a Guyana y Surinam, al norte, Brasil otorgó a la petrolera estatal Petrobras una licencia de exploración para uno de sus bloques en octubre. El gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva abrió 19 bloques más en abril.
En otro estudio, también publicado el mes pasado, los investigadores calcularon que un derrame en el Margen Ecuatorial podría contaminar las aguas territoriales de la vecina Guayana Francesa en tan solo unas horas y el Mar Caribe en dos semanas. Un derrame en la región podría llegar hasta Florida, según un informe de Greenpeace. “Cualquier derrame también representaría un problema diplomático”, declaró Mariana Andrade, oceanógrafa y directora de campaña de Greenpeace Brasil, en una entrevista en video con Mongabay.
¿Qué probabilidades hay de un derrame?
La petrolera estatal brasileña Petrobras, que ha descrito el Margen Ecuatorial como “una nueva frontera en alta mar”, informó a Mongabay en un comunicado escrito que lleva más de medio siglo trabajando en la región, donde ya ha perforado más de 700 pozos. “La compañía opera con los mejores estándares de seguridad de la industria y durante todo este tiempo nunca ha registrado un incidente que haya causado daños al medioambiente”, escribió la portavoz Ludmilla Brandão.
El Departamento de Medio Ambiente de Brasil (Ibama) ha alertado sobre el riesgo real de un derrame. Inicialmente, las autoridades rechazaron los seis planes de protección de la fauna marina de Petrobras (que describen planes para gestionar posibles derrames), antes de que su aprobación se impulsara bajo presión política. En una nota técnica de 2025, los analistas de Ibama describieron el riesgo de un derrame como «sin precedentes» debido a la profundidad del Margen Ecuatorial, los fuertes vientos y las corrientes.
«[Los desarrolladores] afirman que no hay riesgo de derrame, pero la idea es, al menos, saber qué puede ocurrir en caso de un derrame«, declaró Magris, añadiendo que el modelo solo consideraba derrames en la superficie del océano, no en el fondo marino, y no tenía en cuenta cómo interactúa el petróleo con el viento, las olas y las condiciones meteorológicas.
Según indicó, las futuras investigaciones deberían centrarse en estos modelos más complejos. Añadió que, al no tener en cuenta la erosión ni las fugas submarinas, es probable que este estudio subestime el riesgo total de derrames.
En enero de 2026, Petrobras suspendió las perforaciones en la Cuenca Foz do Amazonas, en el Margen Ecuatorial, tras confirmar una fuga de fluido de perforación sintético. Al mes siguiente, Ibama multó a la empresa con 2.5 millones de reales (485 000 dólares) por el incidente.
Ampliación de las medidas de protección
El Margen Ecuatorial alberga varios ecosistemas cruciales, con praderas de pastos marinos y manglares costeros que sirven de criadero para casi 500 especies marinas del fondo marino, así como para manatíes híbridos únicos y varias especies de tortugas. Los corales de aguas profundas o mesofóticas a lo largo del margen conforman el Arrecife Amazónico, descrito formalmente por primera vez en un artículo de investigación de 2016 y considerado fundamental para la biodiversidad del Mar Caribe.
Pero cuando Magris y su equipo comenzaron a modelar el riesgo ambiental de un derrame de petróleo, descubrieron que muchos mapas de hábitats existentes estaban desactualizados y algunos subestimaban la extensión de los corales formadores de arrecifes en 550 kilómetros. «En Brasil, la gente se preocupa mucho por la Amazonía. Pero, como se trata del océano, sentimos que no es accesible, ni siquiera para las comunidades pesqueras más cercanas a la costa. Es una zona inexplorada», declaró a Mongabay.
“Mi mayor preocupación es que [cada decisión sobre licencias] parece un pequeño paso —un bloque petrolero en medio de la nada— pero si se lleva a cabo, será muy difícil justificar por qué no se exploran también todas estas otras áreas”, afirmó. “Abrirá la puerta y, de repente, estaremos en una realidad diferente”.
Los investigadores argumentan que las nuevas Áreas Marinas Protegidas (AMP) o la ampliación de las existentes obligarían a los reguladores a analizar con mayor detenimiento las consecuencias ambientales de las nuevas licencias. Magris reconoció que la planificación de las AMP avanza lentamente, pero afirmó que esto hace que la necesidad de impulsar su designación sea más “urgente”.
Para algunos activistas locales, las AMP no son lo suficientemente rápidas y no ofrecen a las comunidades costeras protección frente a la expansión de la industria.
“En la práctica, creemos que la acción judicial es más efectiva que la mitigación”, declaró Kerlem Carvalho, coordinador de océanos del grupo de derechos indígenas del Instituto Internacional Arayara, a Mongabay en un correo electrónico. La presencia de la perforación petrolífera, independientemente de si provoca o no un derrame, amenaza con «comprometer la seguridad alimentaria, exacerbar la migración y afectar las prácticas tradicionales» en las comunidades pesqueras locales, afirmó, que se ven acosadas por el aumento de los precios a medida que la industria crece en los centros urbanos cercanos.
Andrade, de Greenpeace Brasil, añadió que cualquier Área Marina Protegida (AMP) que imponga una prohibición total de la pesca también amenaza con perturbar los medios de subsistencia locales. «No queremos un AMP que limite la actividad de las comunidades pesqueras que viven en la región. Por lo tanto, necesitamos un proceso liderado por la comunidad y eso lleva tiempo», afirmó.
Poco después de que Petrobras obtuviera una licencia de exploración para el Margen Ecuatorial en octubre de 2025, Greenpeace, Arayara y otros seis grupos locales de activistas y organizaciones pesqueras presentaron una solicitud de medida cautelar federal para bloquear la perforación. Aún no se ha tomado una decisión.
«Todavía no estamos explorando comercialmente ningún petróleo en la región, así que podemos detener esto antes de que comience, antes de que se convierta en un problema nacional y un problema para otros países», dijo Andrade. «Tengo que tener la esperanza de que podamos detenerlo antes de que ocurra un accidente que pueda comprometer a toda la región… pero ahora mismo no vemos nada en el horizonte que sea equitativo y que realmente valore la región y a las personas que viven allí», aseguró.
Esta nota se publicó originalmente en inglés en Mongabay, el 6 de julio de 2026. Editada en inglés por Alexandra Popescu
*Imagen principal: un arrecife mesofótico de aguas profundas en el margen ecuatorial, captado durante una grabación de vídeo a 100 metros de profundidad. Foto: cortesía Alexis Rosenfeld/Olivier Bianchimani/Greenpeace
REFERENCIAS
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Magris, R. A., Marta-Almeida, M., & Lentini, C. A. D. (2026). Projected risks to biodiversity conservation along Brazil’s Equatorial Margin under expanding offshore oil development. Conservation Letters, 19(3), e70049. doi:10.1111/con4.70049
Marta-Almeida, M., Lentini, C. A. D., Mendonça, L. F. F. de, Aguiar, A. L., & Lima, A. T. da C. (2026). Vulnerability of Atlantic Equatorial Margin and Caribbean Sea to oil exploration in Northern Brazil. Energy Reports, 15, 109358. doi:10.1016/j.egyr.2026.109358
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Para citar este artículo:
Daniel Shailer (2026). Brazil’s expanding offshore oil frontier puts biodiversity at risk: study. Mongabay Conservation news. DOI: https://doi.org/10.66709/news-322398
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