- Diversos estudios han detectado microplásticos en varias especies de fauna amazónica, como peces, tapires, cangrejos y murciélagos.
- Estas sustancias llegan incluso a áreas protegidas alejadas de los principales centros urbanos.
- La contaminación se propaga por múltiples vías, desde pequeños arroyos forestales conocidos como igarapés hasta la desembocadura del río Amazonas, donde las aves construyen nidos azules con desechos plásticos.
- Si bien los efectos tóxicos en los animales aún no se comprenden del todo, los datos muestran que los microplásticos se transmiten entre ecosistemas acuáticos y terrestres, con el potencial impacto en toda la cadena alimentaria.
Navegando por el río Negro desde Manaos, capital del estado de Amazonas, se tarda entre ocho y nueve horas en recorrer los 100 kilómetros hasta el Parque Nacional Anavilhanas. Esta área protegida alberga uno de los archipiélagos de agua dulce más grandes del mundo, con más de 400 islas y 60 lagos.
Entre ellos se encuentra el lago Prato, de unos 3.5 kilómetros de largo y 1.5 kilómetros de ancho. Sin embargo, incluso aquí, en un área protegida alejada de la presión urbana, se encontraron microplásticos en el tracto digestivo de los peces.
Un estudio reciente halló una concentración promedio de 0.25 partículas por litro de microplásticos en las aguas del lago Prato. Estas partículas también estaban presentes en los peces analizados, independientemente de sus hábitos alimenticios, con un promedio de 3.3 partículas por individuo. En total, aproximadamente ocho de cada diez peces contenían microplásticos, a pesar de vivir en un área protegida alejada de los centros urbanos.
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“Como resultado de la compleja interconexión entre los ecosistemas acuáticos de la Amazonía, el plástico se encuentra incluso en los lugares más remotos”, afirmó Adalberto Val, biólogo del Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas (INPA) y coautor del estudio.
El recorrido del plástico probablemente comienza mucho antes de llegar al lago. La mayoría de las partículas encontradas en los peces consistían en filamentos de poliamida, también conocida como nailon, junto con fragmentos de materiales como el PET.
Las fibras sintéticas de la ropa, las redes de pesca abandonadas, los envases y las botellas ingresan al ambiente tras su uso en ciudades, comunidades locales y embarcaciones. Con el tiempo, parte de este material se descompone en fragmentos por la acción del sol, el calor y la fricción, y es transportado a otros cuerpos de agua por la lluvia, pequeños arroyos forestales conocidos como igarapés y ríos.
Durante las crecidas estacionales, el aumento del nivel del agua conecta riberas, bosques, canales y lagos. En épocas de estiaje, parte de este plástico queda atrapado en el suelo, en la vegetación o depositado en el lecho del río. Incluso cuando el entorno inmediato de una zona está libre de la influencia urbana directa, como en el caso del lago Prato, permanece conectado a una vasta red hídrica que transporta y distribuye estas partículas.
En un estudio independiente, el investigador español Andreu Rico también encontró microplásticos en Anavilhanas, en concentraciones de 5 a 8 partículas por metro cúbico. «Estas concentraciones son menores que las encontradas en ciudades amazónicas y no representan un riesgo de intoxicación para los animales», afirmó Rico. «Pero demuestran cómo los plásticos viajan a través del agua o el aire y que hay microplásticos en cualquier muestra que se tome».
En los igarapés, impactos invisibles en la base de la vida
El viaje de los microplásticos a través de la Amazonía probablemente comienza en los igarapés. Estos reciben directamente aguas residuales sin tratar y basura sin recolectar, especialmente en grandes ciudades como Manaos y Belém. Como resultado, las concentraciones de microplásticos en estos arroyos son cientos de veces mayores que en el cauce principal del río Amazonas.
En estos ambientes acuáticos, mucho más pequeños que ríos y lagos, los microplásticos representan un grave estrés para los organismos que constituyen la base de los ecosistemas. Este es el caso de los insectos acuáticos que trituran las hojas, acelerando la descomposición de la materia orgánica y sirviendo como fuente vital de alimento para peces y otros animales silvestres.
Un experimento realizado con tricópteros amazónicos reveló altas tasas de mortalidad en insectos acuáticos o tricópteros, conocidos localmente como moscas de agua (Phylloicus elektoros), tras 15 días de exposición a microplásticos.
En una de las concentraciones analizadas, superior a las condiciones ambientales consideradas habituales, el 96 % de los insectos murió. “La mortalidad aumenta aproximadamente siete veces en comparación con un entorno libre de contaminación. En un experimento más prolongado, podrían morir todos”, afirmó Renato Tavares Martins, investigador del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Adapta y uno de los autores del estudio.
El mecanismo de contaminación está directamente relacionado con la forma de vida de estos insectos. Al triturar materia orgánica, se alimentan de restos orgánicos como hojas que caen sobre los igarapés. Cuando los microplásticos se acumulan en estas hojas, los insectos los ingieren junto con su alimento. Muchas especies también respiran mediante branquias externas. Al pasar el agua contaminada sobre estas estructuras, las partículas de plástico pueden obstruirlas, reduciendo la superficie disponible para la respiración.
Una vez ingeridos, los microplásticos pueden obstruir físicamente el tracto digestivo y acumularse en los órganos excretores. Pero el daño no termina ahí. Dado que constituyen la base de la cadena alimentaria y el ciclo de nutrientes en los arroyos amazónicos, las larvas de tricópteros y otros insectos acuáticos contaminados pueden transferir microplásticos a los ecosistemas terrestres y a otros animales. «Si un depredador, como un pez, come un insecto triturador, también ingerirá los microplásticos que contiene», explicó Tavares.
Una parte fundamental de la dieta de estos insectos también depende de los hongos conidiales, llamados así por su reproducción mediante esporas llamadas conidios. Estos organismos, aún más pequeños, colonizan las hojas caídas en los arroyos y realizan un proceso de «acondicionamiento microbiano», que ablanda las hojas y las hace más nutritivas para los insectos.
Sin embargo, en un experimento que combinó microplásticos con el calentamiento inducido por el cambio climático, estos hongos mostraron una disminución en la producción de esporas y una tasa de descomposición más lenta.
Al observar este pequeño mundo afectado por la presencia de microplásticos, Tavares percibe un impacto más amplio en todo el ecosistema. «Estos organismos consumen materia orgánica gruesa, como hojas y troncos, y básicamente la transforman en alimento para otros», explicó. Cuando los microplásticos interrumpen este proceso, interfieren con el delicado trabajo ecológico que mantiene el funcionamiento de los arroyos.
Del agua a la tierra firme: microplásticos en tapires y murciélagos
Desde los arroyos amazónicos, el viaje de los microplásticos se extiende más allá del agua. Si bien algunas partículas permanecen en el agua, otras cruzan al bosque circundante. Los insectos acuáticos son uno de estos puentes; pasan su primera etapa en el agua, pero emergen como adultos, circulan por el bosque y sirven de alimento para otros animales. Las partículas en suspensión también se depositan fácilmente en hojas y frutos, pudiendo convertirse en vías de contaminación para otros animales.
La investigación sobre la contaminación por plásticos en entornos terrestres sigue siendo escasa, particularmente en la Amazonía. Por lo tanto, fue una sorpresa cuando Danielle Regina Ribeiro-Brasil, investigadora de la Universidad Federal de Mato Grosso (UFMT), encontró microplásticos en un sujeto inesperado: los murciélagos amazónicos.
Ribeiro-Brasil había sido coautora de estudios que identificaban la contaminación por plásticos en pequeños peces de arroyo e insectos acuáticos, pero no esperaba encontrarla en murciélagos. «Pensábamos: no debería haber microplásticos; será el único caso sin ellos. Y nos equivocamos», afirmó.
En un estudio del que Ribeiro-Brasil es coautora, los investigadores encontraron microplásticos en el 95 % de los murciélagos analizados. Se detectaron partículas en el tracto digestivo, el hígado e incluso el tracto respiratorio, lo que sugiere que los animales las inhalaron del aire.
En especies específicas, como los murciélagos hematófagos (Desmodus rotundus, Diaemus youngii y Diphylla ecaudata), la tasa de contaminación alcanzó el 100 %. «Los microplásticos se adhieren al pelaje del animal, donde el murciélago se alimenta. Al hacerlo, ingiere microplásticos y fibras que se adhieren al pelaje», explicó Ribeiro-Brasil.
La mayoría de las partículas encontradas eran fibras sintéticas. Los hallazgos reflejan el hábitat de los murciélagos: el estudio se realizó en el Arco de la Deforestación, en municipios como Altamira y Vitória do Xingu, en el estado de Pará, una zona gravemente afectada por la degradación ambiental y la actividad humana.
En otras zonas de Pará, especialmente en las áreas afectadas por la minería de bauxita en Paragominas, otro mamífero terrestre muestra signos de contaminación: el tapir de tierras bajas (Tapirus terrestris).
Para su tesis de maestría, aún inédita, David Silva Sousa analizó las heces de tapir en los humedales de la Amazonía, el Cerrado y el Pantanal. Encontró microplásticos en aproximadamente el 77 % de las muestras. El promedio más alto de contaminación se registró en la Amazonía, con 2.6 partículas por gramo de heces secas.
«Independientemente del entorno, los tapires estaban contaminados», afirmó Ana Cristina Mendes de Oliveira, zoóloga de la Universidad Federal de Pará (UFPA) y asesora del estudio. «Descubrimos que el tapir es un animal extremadamente vulnerable porque es herbívoro y consume grandes cantidades de alimento diariamente, por lo que termina ingiriendo microplásticos adheridos a las hojas«.
Dado que el estudio solo analizó las heces, no demuestra que los microplásticos hayan sido absorbidos por los órganos de los tapires. Sin embargo, los resultados muestran que estas partículas son ingeridas por un animal de amplia distribución que consume grandes cantidades de vegetación e interactúa con el agua.
Oliveira afirmó que esto convierte a la especie en un excelente indicador de la contaminación de una zona. «Estamos estudiando tapires, pero probablemente todos los animales de ese mismo territorio también estén contaminados», añadió.
En las columnas de agua de los ríos: cangrejos contaminados y «nidos azules»
Ya sea que floten en el aire hacia bosques remotos o que fluyan por los arroyos hacia los ríos principales, los microplásticos viajan a través de todo el bioma hasta llegar al estuario cerca de Belém. Allí, donde las aguas del río se encuentran con la marea oceánica, convergen partículas provenientes de ciudades, canales urbanos, pesquerías y aguas de la cuenca alta. En este tramo final del recorrido del río es donde surgen algunos de los signos más visibles de contaminación.
El profesor de la UFPA, José Eduardo Martinelli Filho, fue uno de los primeros investigadores en estudiar la contaminación por microplásticos en la Amazonía. Señaló que el primer artículo sobre el tema en ese bioma se publicó en 2018. Desde entonces, la investigación se ha ampliado, revelando un problema generalizado. «En la mayoría de los lugares donde podemos tomar muestras, los encontraremos», afirmó.
En las columnas de sedimentos de los ríos, las mareas desempeñan un papel fundamental al atrapar el plástico. «Cuando sube la marea, estas partículas regresan a los canales; cuando baja, se van. Así, el contaminante entra y sale», explicó Martinelli. En una ocasión, mientras recogían sedimentos, su equipo tuvo que lanzar la draga diez veces solo para retirar las bolsas de plástico antes de que llegaran al lecho del canal.
Quizás por eso formó parte de equipos que documentaron lo que denominan “nidos azules”. Los oropéndolas crestadas (Psarocolius decumanus) tejen desechos plásticos en sus nidos, que cuelgan de los árboles. El estudio, realizado en un claro de manglar cerca de un pueblo pesquero en la isla de Maiandeua, frente a la costa de Pará, encontró plástico en el 67 % de los 36 nidos analizados. En el propio manglar, todos y cada uno de los nidos contenían plástico.
Los investigadores denominaron al fenómeno “nidos azules” debido al plástico entretejido en las estructuras. El color indica el tipo de material que origina la contaminación: aparejos de pesca desechados, como redes y cuerdas, que se acumulan en los manglares y sus alrededores.
El análisis de laboratorio confirmó que el 97.5 % de las fibras eran de polietileno, un plástico común utilizado en envases flexibles, revestimientos de cables y aparejos de pesca. El tono azul proviene de la ftalocianina de cobalto, un aditivo químico insoluble en agua que puede ser tóxico por inhalación, exposición repetida o contacto prolongado.
“El plástico en sí no es tóxico, pero estos aditivos químicos y colorantes sí lo son. Algunos están relacionados con casos de cáncer”, afirmó Martinelli. Añadió que la siguiente fase de la investigación analizará si esta toxicidad afecta a los polluelos y los huevos. Otro estudio en curso investiga si los nidos hechos con plástico retienen más calor que los que no lo contienen, lo que podría alterar las condiciones de desarrollo de las aves.
“Cuando era niña, solía ir mucho a zonas de baño para disfrutar de los ríos o las playas. Con los años, vi cómo ese entorno se ensuciaba cada vez más, lleno de plástico”, dijo Nicole Aleixo, quien tiene una maestría en oceanografía. Ella estudió la contaminación por microplásticos en cangrejos violinistas (Minuca mordax), conocidos localmente como sararás o chama-marés, que son comunes en los estuarios alrededor de Belém. Estos pequeños cangrejos son uno de los últimos eslabones en la ruta de los microplásticos amazónicos antes de que el río desemboque en el océano.
Los cangrejos pasan la mayor parte de su vida excavando y alimentándose de microalgas, bacterias y restos orgánicos en el lodo de las mareas. Al remover el sedimento, ingieren microplásticos, que Aleixo encontró en sus estómagos, branquias y hepatopáncreas. Estos cangrejos son, a su vez, una fuente principal de alimento para las aves locales.
El mismo patrón se observó en los cangrejos: la mayoría de los plásticos encontrados eran fibras y fragmentos azules. Los investigadores recolectaron los especímenes en seis sitios de la región del Gran Belém, incluyendo la Bahía de Guajará y otras partes del estuario del río Pará, zonas gravemente afectadas por el crecimiento urbano, la pesca, la circulación de desechos y la falta de un tratamiento adecuado de aguas residuales.
Para Aleixo, encontrar microplásticos en los cangrejos no resuelve la pregunta; solo cambia el enfoque. «Sabemos que hay microplásticos, pero ¿qué causan?», afirmó.
En las columnas de agua de los ríos, esta pregunta acompaña a las partículas hasta el final de su recorrido por la Amazonía: desde los canales urbanos hasta los nidos colgantes y desde el lodo hasta los cuerpos de los pequeños cangrejos que sirven de alimento a otros animales.
*Imagen principal: tapir amazónico. Foto: Daniel Zupanc
Esta nota fue publicada originalmente por Mongabay Brasil en portugués el 11 de agosto de 2026, editada por Xavier Bartaburu.
REFERENCIAS
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