- Desde que iniciaron el contacto con el mundo exterior en 1969, el pueblo indígena matsés del noreste de la Amazonía peruana ha enfrentado una serie de epidemias.
- Durante una reciente visita a la reserva matsés, Mongabay encontró una población que aún sufre brotes de malaria y hepatitis B, enfermedades mortales, agravadas por la negligencia estatal y amenazas ambientales como la sequía.
- Líderes matsés, antropólogos y expertos en salud advierten que la exposición podría ser fatal para los grupos aislados que viven cerca de sus tierras, así como para aquellos en reservas cercanas a lo largo del Corredor Territorial Yavarí-Tapiche.
- La sequía y la intensificación del fenómeno de El Niño podrían agravar aún más estos problemas de salud al alterar los patrones de lluvia, creando condiciones que permiten la proliferación de mosquitos portadores de malaria y afectando el transporte fluvial para la atención médica.
Hasta hace un siglo, pocos matsés habían tenido contacto con una persona blanca. Este pueblo indígena habitaba una remota zona de la selva amazónica, en la frontera entre Perú y Brasil, en asentamientos seminómadas entre los ríos Javari, Yaquerana y Gálvez. Allí, la carne de caza era abundante y podían esconderse de forasteros y grupos rivales.
Roberto Necca Tumi Unan acababa de regresar de nadar en el río cuando Mongabay llegó para entrevistarlo a su casa rectangular de madera sobre pilotes. Es uno de los últimos ancianos de la comunidad, nacido antes del primer contacto voluntario con el mundo exterior en la década de 1960.
Necca recordó cómo, en raras ocasiones, mientras abrían senderos de caza a través de la densa maleza de la selva junto a hombres mayores de su familia, oían sonidos extraños de forasteros. Los hombres desaparecían rápidamente entre la maleza, cubriéndose con hojas húmedas para que no los encontraran.
“Eso nos preocupaba mucho, porque el enfrentamiento entre mestizos y matsés antes del contacto era peligroso”, dijo.
En 1969, los matsés, cansados del conflicto y el desplazamiento, decidieron contactar con misioneros del Instituto Lingüístico de Verano (SIL), una organización evangélica sin fines de lucro. Si bien este contacto inicial trajo algo de paz, también marcó el comienzo de una lucha de décadas contra enfermedades mortales.
Para 1981, la población matsés, que se había asentado en el distrito de Yaquerana, en el departamento de Loreto, Perú, sufría graves epidemias de influenza y neumonía.
Ha transcurrido más de medio siglo desde el primer contacto voluntario y la crisis de malaria y hepatitis B se agrava, según antropólogos y expertos en salud. Si bien estas enfermedades mortales fueron introducidas por personas ajenas a la comunidad, explicaron a Mongabay durante nuestra visita a la reserva, los cambios ambientales, como la sequía y el abandono estatal, están empeorando sus consecuencias.
Datos del Ministerio de Salud peruano señalan un claro resurgimiento de la malaria que ha afectado a cientos de miembros de la comunidad matsés. Las recientes sequías y el fenómeno de El Niño, intensificado por el cambio climático, empeoran la situación al crear condiciones que permiten la proliferación de mosquitos portadores de malaria, afirman los expertos en salud.
En cuanto a la hepatitis B, son las propias comunidades las que están dando la voz de alarma ante una crisis creciente. La sequía no ha aumentado la transmisión de la hepatitis B, pero ha dificultado o imposibilitado el transporte fluvial, impidiendo que las comunidades remotas accedan a atención médica, centros de salud y hospitales.
Si bien el Gobierno aún no ha contabilizado el número de personas afectadas por la hepatitis B, en el caso de poblaciones que han tenido contacto o que no lo han tenido, un solo caso detectado es suficiente para iniciar una investigación y una respuesta. Los múltiples casos, como los encontrados aquí, señalan un posible brote.
“Antes del contacto voluntario, no había muchas enfermedades”, dijo Necca, mientras su yerno traducía del idioma matsés al español. Más tarde, mientras Necca guardaba cuidadosamente su tocado de plumas, Mongabay le preguntó a su yerno por qué no estaba en la asamblea comunitaria al pie de la colina. “Me estoy recuperando de la malaria”, respondió.
Muchas personas infectadas no tienen acceso a tratamiento para la enfermedad. Algunas comunidades cuentan con botiquines de primeros auxilios y trabajadores de salud comunitarios capacitados. Pero como Henry Reyna Rodríguez, de la aldea de San Mateo, le dijo a Mongabay en una entrevista: “¿De qué sirve un trabajador de salud capacitado si la medicación no está disponible?”.
Durante una videollamada con Mongabay después del viaje, el jefe matsés Leo Chuma Teca Beso expresó su preocupación por las numerosas muertes en las comunidades a causa de la malaria y la hepatitis B: “Es un desastre”.
Abandono sistémico
Necca se movía entre las cinco hamacas que colgaban por la habitación, recogiendo objetos que quería mostrar. Habló de una época en que los matsés dormían juntos en malocas, casas comunales que albergaban aldeas enteras. Esto terminó a finales del siglo XIX, cuando los recolectores de caucho y los leñadores se adentraron en las tierras ancestrales de los matsés y desencadenaron violentos conflictos, causando desplazamientos temporales e inestabilidad entre las familias indígenas.
En 1964, un grupo de matsés atacó a una comisión del gobierno peruano que inspeccionaba la ruta de una carretera propuesta a través de su territorio. En respuesta, Perú solicitó a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, con base en Panamá, que bombardeara las aldeas matsés con napalm. Estos ataques, que causan quemaduras graves y asfixia, obligaron a las familias a abandonar sus malocas y huir a lo profundo de la selva.
Cada año, el 30 de agosto, los matsés celebran el día que sus ancestros eligieron para contactar con el SIL.
“Para los matsés, es muy importante”, dijo Pepe Fasabi Rimacho, exlíder comunitario, en una entrevista con Mongabay. “Cuando los matsés se civilizaron, fue como si les llegara una luz: la evangelización de la vida religiosa, así como el fin de la presión que sentían por parte de los militares y de quienes explotaban el caucho”.
Fabio hizo una pausa, recostándose contra la pared en uno de los bancos de madera del salón de actos.
Añadió: “Para los matsés, fue como la libertad”.
Hoy en día, las comunidades se enfrentan al aumento de las tasas de enfermedades y a la preocupación por contagiar a sus vecinos más vulnerables. El territorio ancestral matsés está rodeado de bosques que también albergan a pueblos indígenas que aún viven en aislamiento voluntario del resto del mundo.
Esta región, el Corredor Territorial Yavarí-Tapiche, abarca 16 millones de hectáreas, una superficie equivalente al doble del tamaño de Escocia, y constituye un mosaico de áreas protegidas, parques nacionales y reservas indígenas dispersas entre Perú y Brasil. Es el hogar de la mayor concentración conocida a nivel mundial de pueblos contactados y aislados voluntariamente, a menudo denominados por el acrónimo PIACI.
Al mismo tiempo, sufre la presión de las actividades extractivas e industriales a gran escala, que invaden cada vez más los bosques considerados durante mucho tiempo un refugio para estos grupos vulnerables, lo que conlleva el riesgo de epidemias catastróficas por contacto con personas ajenas a la comunidad.
Según Beatriz Huertas, antropóloga y asesora principal de políticas para pueblos aislados en la Fundación Rainforest de Noruega, las personas de los PIACI (Pueblos Indígenas, Asiáticos e Indígenas) no han desarrollado defensas inmunitarias adecuadas contra estas enfermedades, lo que significa que una epidemia podría diezmar comunidades enteras.
La malaria y las enfermedades respiratorias, como la tos ferina (también conocida como pertussis), son las amenazas más inmediatas y mejor documentadas históricamente para las poblaciones de los PIACI. Según datos del Ministerio de Salud peruano, los casos de malaria en el distrito de Yaquerana disminuyeron de 471 en 2020 a 263 en 2021, para luego duplicarse con creces en 2022, llegando a 579.
En 2023, los casos volvieron a descender drásticamente a 223, pero luego se cuadruplicaron con creces, alcanzando los 962 un año después. El número de casos se mantuvo extremadamente alto en 2025, con 1455. Hasta la fecha, el ministerio ha registrado 851 casos este año.
Los miembros de la comunidad matsés entrevistados por Mongabay afirmaron que, cada vez que hay sequía, notan un aumento de enfermedades en las comunidades. Muchos expresaron su preocupación por la llegada prevista de El Niño, un fenómeno climático que, en esta parte del mundo, se asocia con cambios en los patrones de lluvia y temperatura.
Yury Wilson Escajadillo Fernández, subdirector de predicciones climáticas del SENAMHI (Servicio Meteorológico Nacional de Perú), informó a Mongabay mediante mensajes de WhatsApp que el último fenómeno de El Niño brindó lecciones cruciales sobre cómo el próximo podría afectar a la comunidad matsés. Entre 2023 y 2024, el nivel de sus ríos descendió, dejando a las familias que dependen de las vías fluviales para el transporte con menos alimentos, agua y acceso a atención médica. Estos impactos fueron reportados por comunidades en toda la cuenca amazónica.
Algunos estudios han demostrado cómo El Niño puede exacerbar la transmisión de la malaria, ya que crea las condiciones para la proliferación de mosquitos. Otras investigaciones han encontrado que la sequía y los incendios asociados, más probables durante El Niño, aumentan las enfermedades respiratorias, particularmente por la exposición al humo.
Las proyecciones climáticas elaboradas por SENAMHI para Mongabay indican que la tierra ancestral de los matsés probablemente se calentará significativamente hacia 2050. Se proyecta un aumento de las temperaturas de aproximadamente 1.6 a 2.0 °C, mientras que algunas zonas más al sur, incluido el Parque Nacional Sierra del Divisor, podrían experimentar incrementos aún mayores, así como una disminución de la precipitación anual de hasta un 5-10 %.
SENAMHI advirtió que estos cambios podrían ejercer una presión adicional sobre los ecosistemas, la fauna silvestre, los recursos naturales y las poblaciones locales, debido, entre otras cosas, a una mayor exposición al calor y a cambios en los hábitats y la disponibilidad de agua.
Según las investigaciones, la pérdida de bosques también puede influir en la propagación de enfermedades. Un estudio examinó la relación entre la pérdida de bosques en la Amazonía peruana y la malaria, revelando que cada 1000 hectáreas de cobertura forestal perdida se asoció con aproximadamente 69 casos adicionales de malaria. Otro estudio sugirió que, a cierto nivel de transmisión, la malaria puede reducir la pérdida de bosques.
En el caso de la hepatitis B, es más difícil que la enfermedad llegue a comunidades aisladas, ya que suele transmitirse sexualmente, explicó Juan Carlos Celis Salinas, médico especialista en enfermedades infecciosas tropicales del Hospital Regional de Loreto.
“Pero si hubiera contacto físico e interacción más cercana [entre personas ajenas a la comunidad u otros habitantes indígenas portadores de la enfermedad y el PIACI], entonces la hepatitis B, que es mortal, podría propagarse”, afirmó Huertas. “Eso sería terrible”.
En teoría, el Ministerio de Salud de Perú registró cero muertes por hepatitis B en Yaquerana, donde viven los matsés, entre enero de 2021 y agosto de 2026. Sin embargo, Tabea Casique Coronado, secretaria nacional de la junta directiva de AIDESEP, la organización nacional de derechos indígenas de Perú, declaró a Mongabay vía WhatsApp que estas cifras son completamente erróneas.
Durante 10 años, ha participado en una campaña para ayudar a los matsés a obtener una evaluación integral de salud y vacunas para detener la propagación de la enfermedad. «No se han realizado intervenciones sistemáticas para recopilar información sobre la hepatitis B en esta comunidad», escribió Casique.
Explicó que cuando un miembro de los matsés fallece, los trabajadores de salud locales rara vez registran la causa exacta de la muerte. Los certificados de defunción pueden indicar cirrosis, una enfermedad hepática avanzada a menudo causada por hepatitis B crónica no tratada, lo que oculta la verdadera magnitud del problema.
«Por eso hay muchas más muertes por hepatitis B de las que registra oficialmente el Ministerio de Salud», afirmó Casique.
Le comentó a Mongabay que conoce varias familias donde todos los hijos han fallecido a causa de la hepatitis B. Sin embargo, no pudo precisar el número total de miembros de la comunidad matsés que murieron por esta enfermedad.
Celis se hizo eco de las preocupaciones y, mediante mensajes de voz por WhatsApp, explicó a Mongabay que la ausencia de registros gubernamentales no significa que el problema no exista.
«Muchas veces, personas indígenas de comunidades nativas de todo Loreto llegan para morir de cirrosis avanzada», afirmó. «De hecho, terminan muriendo porque la cirrosis avanzada tiene muy pocas probabilidades de supervivencia en cualquier parte del mundo».
Añadió que las estadísticas nacionales y regionales generalmente se organizan por provincia y distrito, y que los estudios sobre poblaciones indígenas son escasos.
Un portavoz del Ministerio de Salud informó a Mongabay por correo electrónico que «la vigilancia epidemiológica se basa en la información reportada por los centros de salud, pero en áreas geográficamente dispersas, puede ser difícil que todos los casos lleguen al sistema de manera oportuna».
A finales de 2025, los matsés y varias organizaciones de la sociedad civil, entre ellas AIDESEP y la Fundación Rainforest Norway, desplegaron una brigada de salud con funcionarios regionales para realizar pruebas de detección de hepatitis B, sífilis y VIH en las comunidades matsés. El Ministerio de Salud informó a Mongabay que la brigada examinó a 793 de los aproximadamente 4000 miembros de la comunidad matsés en todo Perú e identificó 17 casos de hepatitis B. Indicó que espera que la cifra aumente una vez que se haya examinado al 80 % restante de la población.
Los efectos de los bajos niveles de agua ya eran visibles durante el viaje de Mongabay en julio. En varios puntos, nuestra embarcación rozó el lecho del río al navegar por los tramos menos profundos del río Gálvez. Para las personas que viven con hepatitis B, estas condiciones pueden convertir una crisis de salud ya grave en una amenaza aún mayor, al dificultar el acceso a centros de salud y hospitales para recibir tratamiento.
La indefensión
Celis afirmó que la disponibilidad de vacunas por sí sola no basta para resolver el problema, y que se necesita una inversión adecuada en su implementación, la cual hasta la fecha ha sido insuficiente. Además, señaló que la implementación suele fracasar porque los equipos médicos no consideran cómo cada grupo indígena entiende culturalmente las enfermedades infecciosas, por ejemplo, si creen en la forma en que se transmiten o tratan las enfermedades. Estos conceptos no pueden simplemente traducirse a términos obvios para los profesionales médicos externos, explicó, sino que deben adaptarse a cada grupo étnico y su cosmovisión.
“Sabemos que aún existen deficiencias, pero también hemos logrado avances concretos que nos permiten mejorar la respuesta sanitaria”, declaró el portavoz del Ministerio de Salud, añadiendo que esto incluye servicios de salud culturalmente apropiados, brigadas de salud móviles y planes de salud regionales. “Estamos trabajando para garantizar que la atención no solo llegue a estas comunidades, sino que sea oportuna, continua y culturalmente apropiada”.
Según Casique, aproximadamente 490 de los 1500 matsés elegibles recibieron la vacuna contra la hepatitis B en diciembre de 2025. La próxima ronda está programada para octubre.
“Perder a un familiar es desgarrador”, dijo Reyna, residente de San Mateo. “Como mínimo, nos gustaría que el paciente muriera en manos de los médicos. Que la gente muera en las calles no nos parece justo. Es como si al Estado no le importara la salud de la gente”.
Perú cuenta con un protocolo de salud del PIACI desde hace casi dos décadas. El primer marco de salud específico, aprobado en septiembre de 2007, incluía tres instrumentos estrechamente relacionados, destinados a reducir los riesgos para la salud, gestionar las interacciones con pueblos aislados y brindar atención médica a las poblaciones contactadas. Estas guías reconocían que proteger a los pueblos aislados no tenía por qué significar vacunarlos a ellos mismos, sino también a las poblaciones que los rodean, incluyendo a sus vecinos indígenas contactados.
El 16 de mayo de este año, la Dirección General de Intervenciones Estratégicas de Salud Pública del Ministerio de Salud aprobó una norma que reemplaza la de 2007, ampliando su alcance para incluir no solo a las personas en aislamiento y contacto inicial, sino también a las que han tenido contacto.
A pesar de estas normas, Huertas, de la Fundación Selva Tropical de Noruega, afirmó que el sector salud peruano no está preparado para afrontar ninguna emergencia sanitaria que afecte a las poblaciones aisladas. «Existen muchos problemas para implementar las normas, los mecanismos de prevención de enfermedades, los mecanismos de contingencia y los mecanismos de mitigación», señaló.
*Imagen principal: pueblo de San Mateo, una de las 29 comunidades matsés de Perú, a orillas del río Gálvez. Foto: Aimee Gabay/Mongabay
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Esta nota fue publicada originalmente en inglés en Mongabay el 2 de septiembre de 2026, editada por Latoya Abulu.
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