La red en las copas de los árboles preparada para capturar artrópodos en San Lorenzo. Imagen cortesía de Roger Le Guen, Laboratory Copiright: Panacoco
Unos investigadores en Panamá han publicado los resultados del estudio más exhaustivo de artrópodos dentro de un pequeño área de la selva tropical.
A alto nivel, los hallazgos no sorprenden a nadie: la selva panameña está llena de insectos, arañas y crustáceos. Pero además los resultados muestran lo poco que se sabe de este gran grupo de organismos – el 60-70 % de las especies son todavía desconocidas para la ciencia.
El estudio, publicado en la revista Science, ha involucrado a más de 100 científicos de 21 países. Los investigadores reunieron cerca de 130.000 artrópodos usando distintos métodos entre 2003 y 2004, tras lo cual emplearon los siguientes ocho años clasificando e identificándolos. En total el equipo encontró 6.144 especies de artrópodos en las 0.48 hectáreas de terreno investigado. Extrapolando a las 6.000 hectáreas de extensión de la selva de San Lorenzo, los investigadores estiman que la selva contiene 25.000 especies de artrópodos.
 Muestra de la biodiversidad de artrópodos del bosque de Panamá. Fotos de Rhett A. Butler  Dawn Frame y Alexey Tishechkin en la grúa capturando con la red insectos atraídos por flores de Nectandra purpurea. Imagen cortesía de Jürgen Schmidl, Laboratory Copyright: Universidad de Erlangen |
“Este es un número elevado ya que implica que por cada especie de planta vascular, animal o de mamífero de la selva, hay 20, 83 y 312 especies de artrópodos, respectívamente,” comentaba el autor jefe de los estudios Yves Basset, que trabaja como coordinador científico de la Iniciativa Artrópodo del Centro de Ciencias de la Selva Tropical del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá. “Lo que más nos sorprendió fue que más de la mitad de todas las especies se pudiera encontrar en una sola hectárea de la selva.”
Los hallazgos pueden tener implicaciones en la estimación de la biodiversidad de la selva tropical, según Tomas Roslin de la Universidad de Helsinki, uno de los 35 coautores del estudio.
“Esto significa que para determinar la diversidad de especies de la selva tropical, no necesitamos tomar muestras de áreas gigantescas: un total de una hectárea podría ser suficiente para obtener una idea de la riqueza de artrópodos regional – con ello este total incluye puntos espaciados ampliamente representativos de la variedad dentro del bosque,”, dijo en una declaración.
No obstante, Terry Erwin, un entomólogo del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian, sugirió prudencia en cuanto a utilizar el número de artrópodos contabilizados en un área de Panamá para sacar estimaciones de biodiversidad global.
“Este estudio es apasionante porque han empleado un equipo de personas grande y han usado toda la técnica disponible,” Erwin dijo en Sience NOW. “Pero tomar una pequeña muestra de un lugar y generalizar, ha sido criticado y criticado y sencillamente, no funciona.”
Erwin no estuvo involucrado en el estudio, pero publicó un influyente artículo en 1982, donde estimaba que los bosques del mundo contenían 30 millones de especies de insectos basándose en haber rociado con insecticida un área de la selva panameña. Su estimación fue posteriormente reducida por el biólogo Andrew Hamilton de la Universidad de Melburne, que uso una aproximación similar con una captura de insectos en Nueva Guinea, pero encontró una diversidad de insectos sustancialmente menor. Hamilton estimó el número global de insectos en 6 millones.
Sin embargo el estudio podría tener implicaciones mayores para la ecología y conservación del bosque, según los autores.
“Otro apasionante hallazgo fue que la diversidad tanto de antrópodos herbívoros como no herbívoros se podría predecir con precisión de acuerdo a la diversidad de plantas”, dijo Basset.
Jürgen Schmidl fumigando en el sotobosque de San Lorenzo. Imagen cortesía de Roger Le Guen, Laboratory Copyright: Panacoco
En términos de esfuerzo de conservación, Roslin dijo que concentrándose en lugares con diversidad “floral” podría protegerse el mayor número de artrópodos.
“Si estamos interesados en conservar la diversidad de vida en la Tierra, deberíamos comenzar a pensar en la mejor forma de proteger a lo artrópodos,” él dijo.
Mención: Basset, Y., Cizek, L., Cuénoud, P., Didham, R.K, Guilhaumon, F., Missa, O., Novotny, V., Ødegaard, F., Roslin, T., Schmidl, J., Tishechkin, A.K., Winchester, N.N., Roubik, D.W., Aberlenc, H-P., Barrios, H., Bridle, J.R., Castaño-Meneses, G., Corbara, B., Curletti, G., Duarte da Rocha, W., De Bakker, D., Delabie, J.H.C., Dejean, A., Fagan, L.L., Floren, A., A., Kitching, R.L., Medianero, E., Miller, S.E., Gama de Oliveira, E., Orivel, J., Pollet, M., Rapp, M., Ribeiro, S.P., Roisin, Y., Schmidt, J.B., Sørensen, L., Leponce, M. 2012. Arthropod Diversity in a Tropical Forest. Science.