Tigres nevados y búhos gigantes: la conservación en la adversidad del Lejano Oriente Ruso

Un tigre de Amur en las montañas Sikhote-Alin, Primorye, Rusia. Fotografía (c) Wildlife Conservation Society – Programa Rusia.

El Lejano Oriente Ruso es una de las regiones más salvajes del planeta: enormes tigres patrullan los bosques cubiertos de nieve y el búho más grande del mundo acecha sobre los congelados ríos. Situados en la región limítrofe con el norte de China y de Corea del Norte, los bosques de Primorye son conocidos por su diversidad de hábitats, que incluyen los bosques costeros del Mar de Japón, los vastos bosques de coníferas de las montañas Sikhote-Alin e incluso estepas. La diversidad ecosistémica hace de estos bosques un punto caliente (hotspot) para especies amenazadas como el tigre de Amur (Panthera tigris altaica), el búho pescador de Blakiston (Bubo blakistoni) y el leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis), uno de los grandes felinos más escasos del mundo, con una población que apenas alcanza entre 30 y 50 ejemplares.



Aunque aún remotos y silvestres, las amenazas están aumentando en estos bosques: los cazadores furtivos están matando tigres en niveles record, los caminos madereros están permitiendo el acceso a zonas previamente inaccesibles, la abundancia de las especies presa se ve constantemente amenazada por la cacería excesiva y bosques enteros están en peligro debido a la tala no sustentable y los incendios. Aun así, la fauna silvestre de Primorye cuenta con sus campeones defensores.



Jonathan Slaght vino por primera vez a esta región en 1995 y posteriormente regresó a ella con el Cuerpo de Paz, donde permaneció por tres años. Rápidamente fue cautivado, no por los grandes felinos, si no por las aves, en particular por el búho pescador de Blakiston, el peso completo entre los búhos del planeta. Después de recorrer estos bosques durante años como observador de aves, Slaght viajó a obtener su doctorado en Conservación de Fauna Silvestre y ahora trabaja para el Programa Ruso de la Sociedad para la Conservación de la Fauna Silvestre (Wildlife Conservation Society). Al tiempo que aborda proyectos sobre el tigre siberiano y el leopardo de Amur, Slaght continúa siendo uno de los principales expertos en el búho pescador de Blakiston.



Slaght habló recientemente para mongabay.com sobre su trabajo en los distantes bosques rusos, incluyendo temas como el aumento en el número de tigres cazados ilegalmente, posibles buenas noticias para el leopardo de Amur y los recientemente descubiertos hábitos de cacería y alimentación del búho pescador de Blakiston.






Jonathan Slaght ofrecerá una presentación de su trabajo en el Lejano Oriente Ruso en la Conferencia 2013 de Zoológicos y Acuarios: Compromiso con la Conservación (ZACC) el viernes 12 de julio, en Des Moines, Iowa.





ENTREVISTA CON JONATHAN SLAGHT




Jonathan Slaght sostiene un búho pescador de Blakiston. Fotografía cortesía de Sergei Avdeyuk, Centro para la Biodiversidad de Aves Amur-Ussuri.

Mongabay: ¿Cuál es su formación?



Jonathan Slaght: Mi interés profesional en Rusia precedió a mi interés profesional en la conservación. Me titulé de la Universidad Drew en 1998 de la carrera en Idioma Ruso y después pasé tres años en el Cuerpo de Paz en el Lejano Oriente Ruso, donde me di cuenta que todo el regocijo que obtenía al caminar en las montañas observando aves podría transformarse en una sólida profesión dentro de la conservación. Ingresé al posgrado y ahora tengo una maestría en Biología de la Conservación (2005) y un doctorado en Conservación de Fauna Silvestre (2011), ambas por la Universidad de Minnesota. He estado laborando para el programa ruso de la Wildlife Conservation Society (WCS) desde 2011.



Mongabay: ¿Qué lo atrajo inicialmente hacia los tigres y leopardos de Amur en el Oriente de Rusia?



Jonathan Slaght: Para ser honesto no fueron los leopardos ni los tigres los que me atrajeron; las aves son mi pasión. Pero la conservación de Primorye (en el sur del Lejano Oriente Ruso) es impulsada por estos grandes felinos y con los años he asumido sus problemas de conservación como propios.



Mongabay: ¿Cuáles son las principales amenazas que enfrentan estas especies?



Jonathan Slaght: Sin lugar a dudas, la mayor amenaza que actualmente enfrentan los tigres de Amur está constituida por la cacería furtiva. Esta fue la única subespecie de tigre en la que se observó una recuperación poblacional durante el siglo veinte (con un mínimo estimado de entre 20 y 30 ejemplares en la década de los cuarenta a un estimado de 430-500 en 2005), pero actualmente este aumento está siendo revertido. Por ejemplo, en Primorye en un periodo de 12 meses a partir de febrero de 2012, se ha decomisado una cantidad alarmante de partes de tigres (pertenecientes a entre 17 y 20 ejemplares), así como también se ha rescatado un número record de cachorros de este felino (nueve, de por lo menos 4 camadas) cuyas madres probablemente fueron cazadas ilegalmente. Sumando estas pérdidas e incluyendo a las madres de los cachorros huérfanos, no menos de entre 30 y 33 tigres fueron removidos de su hábitat durante dicho periodo. Aunque algunos cachorros pueden ser regresados a la libertad después de una rehabilitación exitosa, estas elevadas cifras de cacería furtiva nunca antes habían sido reportadas en Rusia. La detección de los casos de cacería furtiva es extremadamente complicada, por lo que estas cifras podrían representar apenas un pequeño porcentaje del número real de animales sacrificados ilegalmente. Evidentemente es un gran problema.

Búho pescador de Blakiston. Fotografía (c) J. Slaght, Wildlife Conservation Society.

Los leopardos de Amur también están amenazados por la caza furtiva pero sus fuentes de amenaza son más diversas dado que su último refugio (cerca de 30-50 ejemplares) se confina a una región muy pequeña localizada en la zona limítrofe entre China, Corea del Norte, el Mar de Japón y la zona oriental de Rusia con la mayor densidad humana. Como resultado de su distribución restringida, la amenaza relativa de cada factor se magnifica severamente. Una de las principales amenazas para los leopardos son los incendios estacionales provocados por la gente para convertir sistemáticamente los extensos bosques en sabanas de robles. Los leopardos de Amur también se encuentran amenazados por la reducción poblacional de las especies que les sirven de presas y también porque en poblaciones tan pequeñas como ésta las amenazas del entrecruzamiento y las enfermedades siempre son severas.

Mongabay: ¿Qué papel tienen las carreteras y caminos entre los factores de amenaza para los tigres y leopardos de Amur y sus hábitats? ¿De qué forma está respondiendo la WCS?



Jonathan Slaght: Varias especies animales (como los tigres, los leopardos y sus presas) utilizan los caminos madereros como corredores para desplazarse debido a que es mucho más sencillo caminar a lo largo de un terreno plano y abierto que a través de un denso bosque, especialmente durante el invierno, cuando los caminos y senderos ofrecen un respiro de la nieve profunda. Sin embargo, como se ha demostrado en muchas regiones del mundo, los caminos madereros permiten el ingreso de cazadores furtivos, aumentan el riesgo de incendios forestales y propician la degradación del hábitat. Los caminos de Primorye no son la excepción. Sabemos que los cazadores ilegales del Lejano Oriente Ruso recorren los caminos madereros con reflectores, apuntando la brillante luz hacia el bosque y disparando a cualquier animal cuyos ojos la reflejen. Esta efectiva pero ilegal utilización de los caminos forestales diezma las poblaciones de presas, tigres y leopardos. Kerley y otros (2002) demostraron los efectos negativos de los caminos en las hembras de tigre y sus cachorros: en las áreas desprovistas de caminos la mortalidad de tigresas y cachorros fue de 0 y 10%, respectivamente, mientras que en las zonas con caminos las cifras se incrementaron a 70% y 55% respectivamente durante la duración del estudio. A medida que la red de caminos se ha ido expandiendo durante los últimos 20 años, permitiendo un acceso sin precedentes a las zonas silvestres, quedan pocos lugares inaccesibles para los cazadores y sus vehículos. Estos caminos no pueden patrullarse adecuadamente debido al ínfimo número de inspectores provinciales de fauna silvestre que se encuentran esparcidos a lo largo de esta vasta región.



La WCS está respondiendo en varios frentes. Nuestra prioridad es trabajar con los inspectores de cuatro reservas de importancia clave en el Lejano Oriente Ruso con el fin de aumentar la eficacia de sus acciones en contra de la caza furtiva. Nuestros datos muestran que cuando aumentan las probabilidades de capturar a los cazadores ilegales, cada vez menos personas se arriesgan a realizar esa actividad. Segundo, estamos trabajando con la compañía maderera Amgu para desarrollar un marco normativo y para confirmar que existe la necesidad biológica de clausurar los caminos madereros dentro del hábitat del tigre. Para demostrar el impacto de la cacería ilegal y comprobarlo dentro del contexto ruso, estamos cuantificando los cambios en la abundancia de los venados y en el uso humano de los caminos madereros antes y después de su clausura, al tiempo que se exploran los códigos y reglamentos forestales existentes, para determinar la manera más efectiva de llevar a cabo el cierre de caminos a una mayor escala.



Mongabay: Un estudio realizado recientemente afirma que la población del leopardo de Amur está aumentando. ¿Es ésta una razón para celebrar?




Un leopardo de Amur camina en la cima de una montaña en el suroeste de Primorye, Rusia. Fotografía (c) Wildlife Conservation Society – Programa Ruso.

Jonathan Slaght: El reciente comunicado de prensa que anunció un aumento en la población de leopardo de Amur también contenía una importante advertencia en contra de una gran celebración porque la estimación de 48-50 leopardos aun sigue siendo un número alarmantemente bajo. Hasta que se dé a conocer el reporte completo (se espera que sea en Julio), es difícil evaluar la exactitud del comunicado, o determinar en que se basaron para sugerir que la abundancia se ha incrementado 1.5 veces. Sin embargo, la WCS ha realizado monitoreos a largo plazo de los leopardos en el suroeste de Primorye utilizando trampas cámara y los datos de nuestro estudio intensivo en esta porción de su hábitat ciertamente indican que el tamaño poblacional de este felino ha aumentando sustancialmente, al menos en nuestra área de estudio. Así que esperamos estar presenciando una recuperación en el número de leopardos. La reciente creación del Parque Nacional Tierra del Leopardo constituye una gran esperanza para que las cosas mejoren, pero dadas la multitud de amenazas que se ciernen sobre los leopardos, aun queda mucho por hacer para asegurar el futuro de esta subespecie en la naturaleza. Además de la protección de los leopardos, sus hábitats y sus presas en el suroeste de Primorye, estamos trabajando con nuestra contraparte china para mejorar las condiciones en la región fronteriza de ese país con la esperanza de que esta población se expanda internacionalmente, mientras presionamos al gobierno ruso para que apruebe un programa de reintroducción para fundar una población alterna de leopardo que sirva a manera de seguro en caso de que algo salga terriblemente mal con la única población existente. Todas estas acciones son de suma importancia si queremos asegurar la persistencia del leopardo de Amur en la naturaleza.



Mongabay: También trabajas con el búho pescador de Blakiston. Probablemente muy pocas personas hayan escuchado hablar de esta especie. Cuéntanos sobre ella.



Jonathan Slaght: En pocas palabras, el búho pescador de Blakiston es una de las aves más carismáticas y enigmáticas del mundo. Es una especie endémica del noreste de Asia y se divide en dos subespecies; una de ellas es insular y se encuentra en grave peligro de extinción (con cerca de 50 parejas reproductivas), habita Japón y las islas Kuril rusas y la subespecie continental (con aproximadamente 2000 parejas reproductivas) que se distribuye ampliamente a lo largo de la costa del Pacífico ruso. Son aves enormes y de hecho son la especie de búho más grande del mundo, llegando a pesar hasta 4.6 kg. Estoy absolutamente cautivado por sus características biológicas y ecológicas. Se alimentan principalmente de peces como el salmón, pero debido a que no migran durante el invierno, sus presas se encuentran escondidas por largos meses debajo de la capa de hielo que se forma en la superficie de los ríos. Los búhos pescadores sobreviven los prolongados y gélidos inviernos centrando sus territorios cerca de pequeñas aberturas en el hielo de los ríos, donde emanan manantiales calientes o ligeramente cálidos. Estos búhos presentan el periodo de pre-dispersión (el tiempo que tardan en encontrar su propio territorio a partir de que abandonan el nido) más largo entre todas las especies de búhos de las que tengo conocimiento e incluso que la mayoría de las aves: los búhos pescadores juveniles se dispersan cuando tienen entre 12 y 24 meses de edad. En comparación, el gran búho cornudo de Norteamérica se dispersa ¡apenas cumple cuatro meses! Y así podría continuar y continuar…



Mongabay: ¿Qué han revelado las investigaciones sobre este búho?

Los búhos pescadores de Blakiston pasan más tiempo a ras de suelo que la mayoría de las especies de búho. Fotografía (c) J. Slaght, Wildlife Conservation Society.

Jonathan Slaght: Mis investigaciones, realizadas en colaboración con Sergei Surmach del Centro para la Biodiversidad de Aves Amur-Ussuri, recientemente nos han enseñado cosas sorprendentes acerca del búho pescador de Blakiston. Probablemente la más interesante es su estrecha dependencia de las corrientes fluviales. Les colocamos “mochilas” de telemetría a ocho búhos, con lo que registramos casi 2000 localizaciones de esos ejemplares en el periodo 2006-2010. La mayor distancia que un búho se alejó de un río fue de 700 metros. Permanecen casi exclusivamente en los valles aluviales, que constituyen una porción minúscula en el paisaje.



Además, en nuestra área de estudio la tasa reproductiva fue demasiado baja. Monitoreamos siete pares de búhos pescadores y únicamente cinco polluelos lograron emplumar exitosamente en ese periodo. En parte esto se debe a que los búhos pescadores de Rusia solo anidan cada dos años, pero algunas parejas también tienen mala suerte, como cuando la rama de un árbol cae sobre un nido durante una tormenta.



Las limitaciones ecológicas especificas, junto con su baja capacidad reproductiva, los vuelven sumamente vulnerable ante las amenazas humanas (la tala de los hábitats ribereños y las carreteras son los principales responsables).



Mongabay: Esta región del mundo es conocida por ser remota y salvaje. ¿Cómo responde la población local ante los esfuerzos de conservación que aquí se realizan?



Jonathan Slaght: La relación entre los humanos y la fauna silvestre (particularmente los grandes carnívoros) es complicada. En las ciudades (como Vladivostok, la capital de esta provincia) los tigres son vistos como algo positivo y generalmente se apoya su conservación, pero en las aldeas más pequeñas que se ubican dentro del hábitat del felino, muchos pobladores consideran a los tigres como una molestia o como un competidor por la carne de monte e incluso como una peligrosa amenaza para ellos y sus vecinos. Por ejemplo, un tigre enfermo mató a un pescador cerca de Ternei en el 2010 y la imagen pública de los tigres aun no se ha recuperado. Estamos trabajando con los prestadores de servicios de cacería locales para incrementar el número de venados y reducir la caza furtiva y también estamos conduciendo una campaña de educación pública para los niños del Condado Ternei (el cual contiene una enorme cantidad de hábitat muy bien conservado para la especie), con la esperanza de inculcar en la siguiente generación de cazadores el valor que tiene la conservación de los tigres de Amur en la naturaleza.



Mongabay: ¿Qué pueden hacer las personas para ayudar a la fauna silvestre del Lejano Oriente Ruso?



Jonathan Slaght: El Zoológico de Minnesota se encuentra liderando un esfuerzo dentro de la Asociación de Zoológicos y Acuarios denominado Campaña de Conservación del Tigre, mediante la cual se colectan fondos aportados por varios zoológicos y se envían directamente para financiar los mejores proyectos de conservación de este felino a nivel internacional, incluyendo varios de la WCS en Rusia. Apoyar esta campaña ayudará a que recursos valiosos y muy necesarios lleguen directamente a los programas de conservación. Las personas pueden apoyar a su parque zoológico local y asegurarse que los zoológicos contribuyen con los esfuerzos de conservación.

Durante el invierno, los búhos pescadores de Blakiston atrapan peces en las secciones de los ríos que resisten el congelamiento. Fotografía (c) J. Slaght, Wildlife Conservation Society.






Un búho pescador de Blakiston con un salmón juvenil. Fotografía (c) J. Slaght, Wildlife Conservation Society.