Deforestación para la producción de aceite de palma en Borneo. Fotografía de Rhett A. Butler
Desde 2006, las importaciones de Europa de aceite de palma para la producción de combustible de automóviles aumentaron más del triple, lo que plantea la posibilidad de que los fines de los combustibles renovables estén contribuyendo a la deforestación, al desplazamiento de comunidades marginales, y produciendo más emisiones de gases de efecto invernadero en el sudeste asiático. Este fue el hallazgo de un nuevo estudio publicado por el Instituto Internacional de Desarrollo Sustentable (IISD, por sus siglas en inglés).
El informe, que se publicó el día de hoy, demuestra que un 80 por ciento del aumento del consumo de aceite de palma de la Unión Europea entre 2006 y 2012 se produjo debido al incremento de su utilización para la producción de biocombustibles. Su utilización en la industria cosmética y alimenticia permaneció casi estable durante este período.
El consumo total de aceite de palma en los 27 países de la Unión Europea aumentó un 41 por ciento, de 4,51 millones de toneladas en 2006 a 6,38 millones de toneladas en 2012. El consumo de aceite de palma para la producción de biodiésel se disparó un 365 por ciento, aumentó de 402.000 a 1,87 millones de toneladas.
En los Países Bajos, donde se produce el mayor consumo de aceite de palma en Europa, la utilización de aceite de palma en biocombustibles aumentó un 9500 por ciento, de 5.000 a 480.000 toneladas durante este período.
Con un consumo de 300.000 toneladas en 2012, Alemania es el segundo mayor consumidor europeo de biocombustibles por la utilización de biodiésel, seguido por Italia (220.000 toneladas), España (200.000), y Finlandia (220.000). Sin embargo, el consumo de aceite de palma en Gran Bretaña se redujo un 31 por ciento durante este período.
Consumo de aceite de palma para la producción de biocombustibles, alimentos, cosméticos y energía en Europa
El estudio demuestra que los productores en Malasia e Indonesia avanzan en un mercado crítico para los biocombustibles. La Unión Europea ha ordenado que, por lo menos, un diez por ciento del mercado de combustibles europeo para el transporte utilice fuentes de energía renovable para 2020. Sin embargo, una propuesta, sujeta a votación el día miércoles, podría reducir este porcentaje a la mitad, al limitar la cantidad de biodiésel que puede producirse a partir del cultivo agrícola.
Las cifras también señalan que los bajos precios del aceite de palma estarían creando nuevos mercados para el aceite vegetal, que, por lo general, se utiliza como aceite de cocina, grasa para alimentos procesados, jabón y cosméticos, así como también para fines industriales. Hasta hace poco, los precios altos del aceite de palma fueron convenientes para la producción de biocombustibles, sin embargo, sus precios se redujeron al 40 por ciento y, hoy en día, la utilización de aceite de palma como materia prima del biodiésel se presenta como una propuesta lucrativa.
Consumo de aceite de palma para la producción de biocombustibles, alimentos, cosméticos y energía en Europa
Más del 85 por ciento de aceite de palma, que se extrae del fruto de la palma aceitera, se produce en Indonesia y Malasia. La mayor parte de la expansión de la plantación se ha producido a costa de los bosques con abundante vida silvestre y turberas ricas en carbono, y por esta razón, el aceite de palma se convirtió en el blanco de los activistas medioambientales, quienes la ven como una potencial amenaza para las especies en extinción, el clima y las comunidades tradicionales.
En consecuencia, Amigos de la Tierra Europa, el grupo activista que comisionó el informe del Instituto Internacional de Desarrollo Sustentable, solicitó a la Unión Europea que apruebe la propuesta de reducir el mandato de biocombustibles.
“El aceite de palma está provocando una deforestación masiva, la pérdida de vida silvestre, confictos en las comunidades y está acelerando el cambio climático” “Es alarmante descubrir que la utilización de aceite de palma en los automóviles europeos está aumentando, y sólo continuará en alza a menos que los eurodiputados detengan el incremento de la producción de biocombustibles. A los conductores se los obliga de manera inconsciente a utilizar biocombustibles que destruyen los bosques, las comunidades y el clima”.
Nur Hidayati, máxima autoridad de las campañas para WALHI/Amigos de la Tierra Indonesia, agregó que la limitación de la cantidad de biocombustibles derivados de cultivos agrícolas que se utilizan en los vehículos europeos podría ayudar a reducir el conflicto social generado por el aceite de palma en Indonesia.
“Las organizaciones de sociedad civil de los paises del sur han observado el desarrollo de la política europea relacionada a los biocombustibles con gran ansiedad”, expresa Nur. “Este gran aumento de la demanda de aceite de palma en Europa está incrementando la deforestación, la ocupación ilegal de tierras y los conflictos en Indonesia. La demanda de biocombustibles debe limitarse y reducirse, sino, Europa sólo agravará los problemas de la población de Indonesia producidos por la expansión de la producción de aceite de palma”.
Hoy en día, la producción de aceite de palma es uno de los mayores propulsores de la deforestación (y la principal causa de la degradación de las turberas) en Indonesia. Los datos publicados por Greenpeace la semana pasada sugieren que hasta un cuarto de la deforestación en Indonesia entre 2009 y 2011 puede atribuírsele a la producción de aceite de palma. Greenpeace está impulsando la adopción de políticas de aprovisionamiento más sólidas con el fin de motivar a los productores de aceite de palma a no deforestar los bosques y turberas naturales para realizar nuevas plantaciones.
Plantación de palma aceitera y el bosque en la parte de Borneo perteneciente a Malasia
La creciente preocupación por el impacto en el medio ambiente que ha provocado la producción de aceite de palma genera la respuesta de una industria. Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) es un organismo integrado por múltiples accionistas que establece criterios sociales y referidos al medio ambiente para la producción de aceite de palma. Su objetivo consiste en crear un rótulo “seguro” para el aceite de palma suministrado según las condiciones estandarizadas. Sin embargo, algunos grupos medioambientales, como FOE Europe y Greenpeace, creen que la iniciativa todavía es muy débil e invitan a los compradores a exigir garantías más estrictas para el suministro de aceite de palma. Mientras tanto, algunos productores se quejan de que es muy poca la compensación por la certificación del aceite de palma para justificar el esfuerzo.
Sin embargo, la mayor cantidad de aceite de palma se consume en países donde los consumidores no muestran gran inclinación por los estándares medioambientales: Indonesia, India, China, Malasia, y Pakistán. Por lo tanto, el impacto directo de la certificación, por lo general, se limita sólo a los mercados “premium”como Europa y los Estados Unidos de América. Esto hace más difícil la tarea para los ambientalistas, quienes también tienen que lidiar con la productividad del cultivo, que hace que sea tanto un suministro económico para aceite de cocina como una inversión redituable.