Los grandes árboles almacenan hasta la mitad de la biomasa aérea de los bosques tropicales, reiterando su importancia como amortiguadores del cambio climático, de acuerdo a un estudio publicado en Ecología Global y Biogeografía (Global Ecology and Biogeography).
La investigación, que involucró a docenas de científicos de más de 40 instituciones, está basada en información de cerca de 200,000 árboles individuales a través de 120 sitios de selvas bajas en África, Asia, y Latinoamérica. Encontró que la acumulación de carbono por los grandes árboles varía en las diferentes regiones de bosques tropicales, pero es sustancial en todos los bosques naturales.
Las selvas africanas, con un promedio de 418 toneladas de biomasa aérea por hectárea, almacenaban la mayor cantidad de carbono. Los grandes árboles –definidos como aquellos que miden por lo menos 70 cm. de diámetro a la altura del pecho- representaron un promedio de 44% de la biomasa de los bosques africanos. Otra investigación ha sugerido que la preponderancia de grandes árboles en los bosques africanos se debe a la abundancia de herbívoros de gran tamaño, los cuales suprimen los árboles más pequeños.
Asia resultó segunda con un promedio de 393 toneladas, de las cuales los grandes árboles fueron responsables de 154 toneladas o el 39% del total del carbono aéreo. América Latina promedió 288 toneladas por hectárea, y cerca de un cuarto de esto, ocurrió en los grandes árboles.
Biomasa aérea en bosques tropicales (Ton/Ha.) para árboles pequeños y grandes en Asia, África y América Latina
Los descubrimientos enfatizan la importancia de los grandes árboles, los cuales típicamente dominan los bosques antiguos.
“Los grandes árboles representan menos del 5% de los troncos, pero almacenan hasta el 50% de la biomasa selvática”, dijo a mongabay.com el principal autor de Xishuangbanna Tropical Botanical Garden de China, Ferry Slik. “Esto hace al almacenaje de biomasa de los bosques tropicales, muy vulnerable al cambio climático, especialmente y las sequías se vuelven más frecuentes e intensas.”
Biomasa aérea de selvas por región (Toneladas/Ha)
Los grandes árboles también tienen importantes funciones ecológicas, ofreciendo hábitats especializados para la vida salvaje y proveyendo abundantes frutos, follaje y flores.
Aunque los grandes árboles se encuentran en riesgo debido a su atractivo para los madereros, quienes típicamente buscan los más grandes y antiguos árboles en las selectivas operaciones de talado. Los grandes árboles son también especialmente vulnerables a cambios en el ecosistema, incluyendo sequías, creciente incidencia de incendios, efecto de borde, y enfermedades, de acuerdo a una publicación de 2012 de la revista Science. En conjunto, el nuevo estudio añade urgencia a la llamada para proteger los bosques de mayor edad para la estabilización del clima y la conservación de la biodiversidad.
“Una vez perdidos, toma cientos de años recuperar estos grandes árboles, así que será mejor que los cuidemos bien,” dice Slik.
CITA: J.W. Ferry Slik at al (2013). Large trees drive forest aboveground
biomass variation in moist lowland
forests across the tropics. Global Ecology and Biogeography.