Los pájaros están aportando un valioso servicio al ecosistema en las plantaciones de café en Costa Rica, dice un nuevo estudio que evalúa los beneficios del control de plagas al conservar las arboledas en áreas de agricultura.
El estudio, publicado en la revista Ecology Letters, observa el impacto del escarabajo broca del café (Hypothenemus hampeii) en los cafetales. El escarabajo es el único insecto que consume directamente el grano del café, siendo la peor lacra para los granjeros de café del mundo, ya que les cuesta a los productores alrededor de 500 millones de dólares al año.
La reciente llegada de la plaga a Costa Rica ha sido una oportunidad ideal para ver cómo influye la presencia de los predadores del escarabajo broca de café, como los pájaros o los murciélagos, en los cafetales. Los investigadores, encabezados por Daniel Karp de la Universidad de Stanford, también querían saber si mantener arboledas en las plantaciones ayudaría a reducir las pérdidas de cultivo al aumentar los predadores de insectos.
Tras la medición de los cafetales, Karp y sus colaboradores han establecido un experimento de marginación clásico. Han descubierto que son los pájaros, y no los murciélagos, los principales predadores del escarabajo broca del café.
“La infestación por plaga se duplica en ausencia de pájaros,” dice Karp en una presentación en la reunión de junio de la Asociación de Biología Tropical (ATBC, siglas en inglés) en Costa Rica. “No había ningún efecto con murciélagos.”
El chipe amarillo (Setophaga petechia) es un pájaro que se alimenta de plagas y que frecuenta los cafetales. Foto: Daniel Karp
Entre los pájaros, había cinco especies que tuvieron un mayor impacto en el control del escarabajo broca del café. Estas especies eran más abundantes en las plantaciones que mantenían arboledas. En otras palabras, más bosque significaba más pájaros y menos escarabajos broca del café.
“Las plagas del escarabajo broca del café son menos severas en plantaciones más pobladas de árboles” dice Karp. “A mayor incremento de árboles, mayor incremento de grano salvado.”
Los investigadores usaron esa información para determinar que los pájaros incrementan la cosecha entre 75$ y 310$ por hectárea al año. Hasta el momento una plantación típica que mantenga pequeñas parcelas de bosque podría significar 10.000$ al año. Lo que se compara favorablemente con los 6.500$ de media que un costarricense gana en un año.
Café cultivado a la sombra en Costa Rica
Sobre todo, los investigadores descubrieron que el mayor control de plaga provino de tener pequeñas parcelas de bosque — menores a una hectárea.
“Esta es sólo la primera evidencia que muestra que el bosque tropical presta un servicio de control de plagas,” dice Karp.
“Este trabajo sugiere que puede ser económicamente rentable no cultivar en ciertas áreas de la plantación,” dice Karp en una nota de prensa de Stanford. “Estamos empezando a intentar generalizar estos resultados para que los granjeros, conservadores, administradores de tierras y gobiernos puedan usarlos para hacer simples estimaciones de lo que pueden ganar para protegerse de las plagas al proteger algunas parcelas del paisaje.”
CITA: Daniel S. Karp, Chase D. Mendenhall, Randi Figueroa Sandí, Nicolas Chaumont, Paul R. Ehrlich, Elizabeth A. Hadly, Gretchen C. Daily. Forest bolsters bird abundance, pest control and coffee yield,’ Ecology Letters (doi: 10.1111/ele.12173)