Un carnívoro parecido a un oso de peluche descubierto en Sudamérica (fotos)
El olinguito es el último mamífero carnívoro descubierto en el mundo. Este ejemplar aparece de manera silvestre en el hotel Tandayapa Bird, Ecuador. Foto: Mark Gurney.
Aunque el olinguito parece un oso de peluche silvestre con una cola como la de un gato doméstico que trepa por los árboles, en realidad es el último mamífero carnívoro encontrado en la actualidad. Este extraordinario descubrimiento –el primer mamífero carnívoro descubierto en el hemisferio occidental desde los años 1970- tuvo lugar en los frondosos bosques nubosos de los Andes, una zona con una rica biodiversidad que alberga gran variedad de especies que no se han visto nunca en ningún otro lugar. Denominado olinguito (Bassaricyon neblina), esta nueva especie pertenece a un grupo de mamíferos huidizos y poco conocidos –olingos- pertenecientes a la familia de los mapaches, coatíes y micoleones. Sin embargo, según su descripción en la revista Zookeys, el olinguito es diferente a los miembros de su grupo, apartado de otros olingos durante 3 a 4 millones de años (o mucho antes de que el Homo sapiens habitara la Tierra).
Kristofer Helgen, que dirige el equipo científico y es Director de la división de Mamíferos en el Instituto Smithsonian, comentó a mongabay.com que “se les puede distinguir observando sus características!” “Los olinguitos son más pequeños que los olingos, con un pelaje más largo y suave (más corto y áspero en los olingos), de colores más vivos (generalmente ocre en los olinguitos y marrón oscuro o gris en los olingos) y tienen una cola más pequeña y tupida, las orejas más pequeñas y la cara más redonda. Los olinguitos tienen los molares más desarrollados, los huesos de los oídos más pequeños y el cráneo de forma diferente a la de los olingos.”
Los olinguitos son también los únicos de la familia que habitan en los bosques nubosos a gran altitud, de 1.500 a 2.700 metros sobre el nivel del mar aproximadamente.
 Durante el siglo pasado estuvo a punto de descubrirse al olinguito varias veces e incluso estuvo en zoológicos, como el que aparece en la imagen del Zoo de Louisville. Foto: I. Poglayen-Neuwall. |
No es que los científicos desconocieran totalmente la existencia de este animal, simplemente los confundían con olingos de terrenos más bajos. De hecho, en el pasado zoológicos de Estados Unidos albergaban al olinguito pero se le identificaba como un olingo. No reconocían su cuerpo pequeño, su forma distinta y su hábitat a gran altitud.
La primera vez que Helgen y su equipo de investigación se dieron cuenta de las diferencias existentes entre el olinguito y sus congéneres fue en los especímenes de museo. Este descubrimiento llevó a Helgen a buscar al animal en la naturaleza –si todavía existía. Miguel Pinto, zoólogo Ecuatoriano, tomó un video de un olinguito viviendo en libertad, supone un descubrimiento sin precedentes. En seguida, Helgen junto con Roland Kays, con el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, se pusieron en marcha camino de Ecuador.
“Descubrir que el olinguito existía, primero en colecciones de museo, fue uno de los días más felices de mi vida como científico en lo que se refiere a descubrimientos pero encontrar al olinguito viviendo en libertad en Ecuador fue todavía mejor. He descubierto muchas especies de mamíferos nuevos para la ciencia pero éste es el más emocionante,” comenta Helgen. El y Kays pasaron tres semanas estudiando al animal en Ecuador.
Los científicos descubrieron que como los olingos que habitan en terrenos de menos altitud, el pequeño olinguito es principalmente nocturno y parece pasar la mayor parte de su vida en los árboles. Hasta el día de hoy, sólo se ha visto al olinguito alimentándose de fruta. Aún así, Helgen asegura que la nueva especie se considera, con razón, carnívora.
“El olinguito es el miembro más pequeño de la familia de los mapaches, el cual forma parte a su vez del orden de mamíferos carnívora, y los miembros de este orden se llaman carnívoros,” explica añadiendo que “el olinguito es carnívoro por pertenecer a este orden de mamíferos, aunque hasta ahora sólo se le haya visto comer fruta. Todos los demás mapaches comen algo de carne y el olinguito probablemente terminará comiéndola también.”
El artículo de Helgen en Zookeys no sólo describe la nueva especie sino que también aclara el entramado de toda la familia. Después de años de investigación, los científicos reconocen ahora cuatro especies de olingo distintas: el olinguito; el olingo de cola tupida (Bassaricyon gabbii) de Centro América; el olingo de Allen (Bassaricyon alleni) del Amazonas al este de los Andes; y el olingo del Chocó, también llamado olingo de Panamá u olingo de Thomas (Bassaricyon medius) nativo de Panamá y la región occidental de Sudamérica. Es la primera vez que los científicos realizan un árbol genealógico definitivo de los olingos. El olinguito, en particular, es una especie compleja: Helgen y su equipo identificaron cuatro subespecies de este animal extendidas a lo largo de la cordillera de los Andes Ecuatorianos y Colombianos.
 Ilustración de olingo desde 1902 mostrando su cola como un gato. Ilustración por: Frank E. Beddard. |
“De acuerdo con la clasificación de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), hemos realizado la estimación más aproximada (para al olinguito) y es probablemente ‘Casi Amenazada’, basada en datos de deforestación de su hábitat en los bosques nubosos que es su principal amenaza,” añade Helgen. Destinar la mayor parte posible de bosques nubosos a áreas protegidas y de obligado cumplimiento, es la mejor manera de defender y preservar al olinguito y muchas otras plantas y animales que se encuentran sólo en estos mismos hábitats de los bosques nubosos Andinos.”
Helgen y su equipo esperan que el nuevo descubrimiento se traduzca en mayores esfuerzos de conservación en los bosques nubosos de los Andes que están en peligro de deforestación a causa de la agricultura, ganado y explotación forestal y minera.
Un documento publicado el año pasado en BMC Ecología, reveló que el 80 por ciento de los focos de los Andes (en Perú y Bolivia) donde existe una amplia biodiversidad, continúa sin protección. Y tampoco se hacen labores de investigación. Un documento reciente reveló que entre los años 1995 y 2008, se efectuaron estudios ecológicos en un número seis veces mayor en Centroamérica que en los Andes.
“Los bosques nubosos de los Andes son todo un mundo lleno de especies que no se encuentran en ningún otro lugar, muchas amenazadas o en peligro de extinción,” indica Helgen. “Esperamos que el olinguito pueda actuar como especie embajadora de los bosques nubosos de Ecuador y Colombia, para llamar la atención del mundo sobre estos importantes hábitats.
El olinguito en los bosques nubosos de Ecuador. Foto: Mark Gurney.
La cobertura del nuevo descubrimiento realizada por Untamed Science.
CITAS: Kristofer M. Helgen, C. Miguel Pinto, Roland Kays, Lauren E.
Helgen, Mirian T. N. Tsuchiya, Aleta Quinn, Don E. Wilson, Jesús E.
Maldonado. Revisión taxonómica de los olingos (Bassaricyon), con descripción de una nueva especie, el Olinguito. ZooKeys. 2013.