Los elefantes africanos de bosque sufrieron una matanza sin precedentes por su marfil durante la última década, según las cifras reveladas el día de hoy por ambientalistas en Londres. Durante los últimos doce años, los cazadores han eliminado el sesenta y cinco por ciento de los elefantes africanos de bosque del mundo, nueve por ciento de su población por año. Un estudio publicado en 2010 reveló que los elefantes africanos de bosque y sus “primos” más conocidos, los elefantes africanos de sabana, son, de hecho, especies diferentes, tanto como los elefántes asiáticos y los mamuts. Estos hallazgos demuestran que el peligro que sufren los elefantes africanos de bosque es incluso más grave.
“Como mínimo, unos cien mil elefantes africanos de bosque se extinguieron entre 2002 y 2013, por lo menos, sesenta por día, o uno cada veinte minutos, durante el día y la noche”, establece Fiona Maisels, una investigadora de la Wildlife Conservation Society (WCS), quien encabeza la investigación. “Mientras uno desayuna, matan a otro elefante para la producción de artículos para el mercado de marfil”.
El análisis agrega nueva información de 2012 y 2013 a un importante estudio desarrollado el año pasado, que revela que, a pesar de los grandes esfuerzos de conservación, la caza se sigue realizando con frecuencia.
Elefante africano de bosque sin sus colmillos debido a los cazadores de marfil. Fotografía de: Andrea Turkalo/WCS.
Los elefantes africanos de bosque se encuentran, principalmente, en África Central y Occidental, la mayoría habita la Selva del Congo. Sin embargo, esto no sólo significa que es más difícil controlar las poblaciones escondidas en las grandes selvas, sino que también es fácil que los cazadores los maten y escapen. Varios de los países en los que habita sufren de pobreza, inestabilidad y corrupción, lo que convierte a la conservación del elefante africano de bosque en un gran desafío.
Por ejemplo, estos elefantes solían tener su fortaleza en la República Democrática del Congo (RDC), sin embargo, debido a la caza indiscriminada, este país ha perdido un gran número de sus elefantes africanos de bosque.
“La cifra y la distribución actuales de elefantes son preocupantes comparadas a las que deberían ser”, estableció Samantha Strindberg, coautora del estudio y, también, parte de la WCS. “No hay más elefantes en cerca del 95 por ciento de los bosques de la República Democrática del Congo”.
Hoy en día, Gabón aloja a la mayoría de los elefantes africanos de bosque, cerca del 60 por ciento de la población mundial.
Elefante africano de bosque en Gabón. Fotografía de: Rhett A. Butler.
A pesar de que un estudio publicado en 2010 reveló que los elefantes africanos de bosque pertenecen a una especie bien definida, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) todavía debe reconocer esta información. En la actualidad, el grupo sitúa a las dos especies en una sola y la clasifica como Vulnerable. Sin embargo, esta clasificación no se ha actualizado en casi seis años.
Los gobiernos están comenzando dar respuestas. Recién el día de ayer, la Administración de Obama dio a conocer una nueva estrategia para combatir los delitos mundiales contra el medio ambiente, que incluye restricciones severas sobre el comercio de marfil y sobre la respuesta al vacío legal. Varios países, incluyendo recientemente a Francia, han comenzado a destruir sus reservas de marfil. Aunque esto es muy tarde para muchas poblaciones indefensas de elefantes africanos de bosque.
“Estas nuevas cifras demuestran que la continua disminución del número de elefantes africanos de bosque son la misma razón por la cual hay una gran sensación de urgencia en el simposio contra el tráfico de United for Wildife que se desarrolla esta semana en Londres”, establece John Robinson, Jefe del Área de Conservación y Vice Presidente Ejecutivo del Área de Conservación y Ciencia de la Wildlife Conservation Society (WCS). “Las soluciones que estamos discutiendo esta semana en Londres y los compromisos que estamos asumiendo no pueden fracasar, sino el elefante africano del bosque se extinguirá por completo”.
El mapa muestra un estudio general sobre excremento de elefantes africanos de bosque en África Central realizado el año pasado. Los colores muestran la cantidad de excremento hallado por kilómetro. Obsérvense las poblaciones en Gabón comparadas con las de la República Democrática del Congo. Mapa cortesía de Maisels et al.
Citas:
- Maisels F, Strindberg S, Blake S, Wittemyer G, Hart J, et al. (2013) Devastating Decline of Forest Elephants in Central Africa. PLoS ONE 8(3): e59469. doi:10.1371/journal.pone.0059469