Este año la población de mariposas monarca que pasa el invierno en México, ha llegado a los números más bajos en la historia, de acuerdo a WWF-México. Las mariposas monarca cubrieron solamente 0.67 hectáreas en el bosque mexicano, un declive de 44 por ciento desde 2012, cuando la población ya estaba disminuyendo peligrosamente. Para poner este dato en perspectiva, el promedio de cobertura de 1994 – 2014 fue 6.39, casi diez veces más que la cobertura de este año. Durante años, los conservacionistas tenían miedo de que la deforestación en México, lograra finalizar con la migración de las Monarca, pero ahora, los científicos dicen que los cambios en agricultura y política en los EE.UU y Canadá – incluyendo los Cultivos Genéticamente Modificados (OMG) y la pérdida de hábitat – están poniendo en riesgo uno de los mayores eventos de migración en el mundo.
“Este es el tercer año consecutivo de descensos fuertes, lo que creo que es muy preocupante,” le dijo al New York Times Karen S. Oberhauser, una Bióloga de la Universidad de Minnesota. “Este fenómeno – los dos, el de la migración que realizan y el de la gran cantidad de individuos que lo hacen – está en riesgo.”
Considerado uno de los espectáculos más grandes del mundo, millones de mariposas Monarca (Danaus plexippus)– en algún momento probablemente fueron miles de millones – viajan unos 4,000 kilómetros (2,500 millas) a través de diversos hábitats – y condiciones climáticas – en Norte América, desde Canadá hasta México. La migración es tan larga, que ninguna mariposa Monarca la sobrevive completa, en cambio, el camino lo realizan varias generaciones. Las mariposas, fáciles de reconocer incluso por no naturalistas, dependen del hábitat de una planta bastante común, la Asclepia (Asclepias syriaca) en su camino al sur.
Mariposa Monarca (Danaus plexippus). Foto cortesía de Kenneth Dwain Harrelson.
Pero la Asclepia e está volviendo cada vez más difícil de encontrar. El uso de cultivos resistentes a los herbicidas (ej. OMG) ha llevado al uso extensivo de herbicidas, que matan las Asclepias, incluso en los bordes de los campos sembrados.
“Estamos hablando de cientos de miles de acres de tierra que han sido esterilizados, matando todas las fuentes de néctar, matando todas las Asclepias” le dijo a told mongabay.com, Lincoln Brower investigador y profesor de biología en Sweet Briar College, el año pasado.
Adicionalmente, las políticas gubernamentales, como el mandato del etanol, han llevado a convertir grandes extensiones de tierra a monocultivos, ej. Maíz y Soya. Para las Monarcas, esos campos son el equivalente de un desierto estéril.
“Las plantaciones de maíz han aumentado desde entonces (el mandato del etanol es de 2007) con el resultado de que los granjeros han removido las cercas vivas y adelgazado los bordes de los sembrados. En gran parte del cinturón del maíz, los cultivos van de carretera a carretera con poco hábitat para cualquier tipo de vida salvaje que pueda quedar,” escribe Chip Taylor, el fundador y director de Monarch Watch. “Pastizales– incluyendo algunas de las praderas nativas, tierras de pastoreo, humedales y 11.2 millones de acres del Programa de Conservación de Reservas (CRP en Inglés) – han sido aradas para producir mas Soya y Maíz. La mayoría de estas tierras antes tenían Asclepias, Monarcas, polinizadores y otras formas de vida salvaje.
Poblaciones de mariposas monarca pasando el invierno en Mexico medido en hectáreas. Imagen cortesía de Monarch Watch.
Taylor estima que las monarcas han perdido 67.5 millones de hectáreas de su hábitat debido a la agricultura y el desarrollo urbano desde 1996, un área mayor que Francia.
De hecho, Oberhauser le dijo a Slate.com que esencialmente el uso de cultivos genéticamente modificados y la gran destrucción de hábitat son una explicación rápida para el descenso repentino de la migración de las mariposas Monarca.
Eventos de clima extremos también han tenido importancia en los últimos años y los científicos esperan que esta amenaza aumente en la medida en que el clima global se vuelva más cálido.
No todas las Monarcas hacen este viaje épico y la especie como tal no está en riesgo de extinción, como algunas mariposas menos conocidas que también han perdido en la expansión de la agricultura. Pero el viaje de las Monarca, que ha fascinado a los científicos y a la gente del común por mucho tiempo, podría volverse un evento anual perdido en el pasado.
Los conservacionistas han empezado a incentivar a los jardineros para que siembren Asclepia en el camino de las Monarca, pero muchos científicos creen que se van a necesitar esfuerzos de mayor escala para preservar esta gran migración.
Mariposas monarca pasando el invierno en California. Fotos cortesía de Agunther.