Una hembra de jaguar que tenía un cachorro y estaba siendo monitoreada con un collar de GPS fue encontrada quemada cerca de una reserva en el norte de México
Corazón en 2009. Este jaguar, que vivía cerca de la frontera mexicana con los Estados Unidos, fue asesinada y quemada en febrero, hecho que incitó un llamado a una reforma a la conservación. Foto cortesía de Proyecto Jaguar del Norte/Naturalia.
Hace ocho años, una cachorra de jaguar(Panthera onca). fue fotografiada con una cámara trampa que había sido instalada en el piedemonte de los cañones, bosques de robles y matorrales que hacen parte de la Reserva Jaguar del Norte, solo 200km al sur de la frontera entre EEUU y México.
“Este primer vistazo de un cachorro de jaguar reveló la importancia del hábitat protector de la zona, lo que catalizó la expansión de la Reserva Jaguar del Norte, a 20,200ha, que están siendo protegidas hoy,” Afirmó el Proyecto Jaguar del Norte – PJN en Tucson, Arizona, en un comunicado de prensa.
Tres años después, en el 2009, la hembra de jaguar reapareció en las filmaciones como una hembra adulta. La llamarón Corazón, por la mancha distintiva en su cuello con forma de corazón. Durante los siguientes cinco años, fue fotografiada 30 veces en la reserva y se convirtió en el icono de quienes estaban trabajando para aumentar los esfuerzos de conservación en la zona.
“Una matriarca entre los jaguares de esta área, la presencia constante de Corazón nos dio la certeza de que en la reserva los jaguares estaban a salvo,” afirmó PJN en una rueda de prensa, que trabaja con su aliado mexicano Naturalia.
En 2012, el Dr. Rodrigo Medellín y la estudiante de doctorado Ivonne Cassaigne, investigadores del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México – UNAM, comenzaron a trabajar para proteger y monitorear a los jaguares mientras se movían a través de áreas protegidas adyacentes a la Reserva Jaguar del Norte, en asocio con un grupo llamado La Asociación para la Conservación del Jaguar en la Sierra Alta de Sonora. Ellos estaban muy contentos de haber capturado a Corazón (o hembra de jaguar 01) y le pusieron un collar con GPS satelital. Pero en febrero 25 de 2014 el collar transmitió una señal de mortandad, y los investigadores de la UNAM recibieron un correo electrónico avisando que no se había registrado ningún movimiento por más de cinco horas. Corazón estaba perdida.
Usando la última localización de GPS conocida de Corazón, un técnico de campo rastreo la señal de su collar y encontró el cadáver de Corazón quemado para ocultar su asesinato ilegal. Su collar, que costó $4,000 USD – el aparato responsable de documentar el crimen del asesinato de Corazón – fue también destruido, de acuerdo a un boletín de la UNAM. Cuando se estaban rastreando los movimientos de Corazón a su guarida se encontraron las huellas de un cachorro. Tristemente, los investigadores creen que el cachorro no será capaz de sobrevivir sin su madre.
“Conocíamos a Corazón más íntimamente que cualquier otro jaguar que haya aparecido frente a nuestras cámaras. Corazón creció en la reserva, y la reserva creció con ella. Su muerte es una gran pérdida para la población de jaguares del norte,” escribió PJN.
Pero la muerte de Corazón puede no ser en vano.
“Como resultado, hay una oportunidad para que la protección de las especies amenazadas en México se vuelva más estricta,” agregó el grupo.
La Gente del Jaguar
Vista de la Reserva Jaguar del Norte. Foto cortesía de Oscar Moctezuma.
Los mexicanos han venerado a los jaguares durante muchos años. Diana Hadley, presidente de PJN, dijo que la conservación del jaguar es importante acá porque este gran felino es considerado un Dios en la cultura ancestral.
“El jaguar es parte de la identidad mexicana,” Reitera Medellín, agregando que los mexicanos son conocidos como “la gente del jaguar”.
El jaguar está clasificado como Casi Amenazado por la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza – UICN. Su hábitat se extiende desde la esquina suroccidental de los Estados Unidos, hasta el norte de Argentina. Los científicos han observado que los jaguares macho pueden viajar hasta 320km en un año, haciendo que su protección sea un reto espacial.
“Nosotros no podemos decirles a donde deberían viajar,” le explicó Hadley a mongabay.com.
La UNAM reporta que la persecución de parte de los humanos es la mayor amenaza para los jaguares, aunque hay otras amenazas, incluyendo la pérdida de hábitat, cacería, programas federales anti-depredadores y conflictos con la ganadería.
Medellín le dijo a mongabay.com que mientras que en EEUU hay solo un individuo conocido de jaguar (en Arizona), la población de jaguar de México se mantiene viable con alrededor de 4,000 individuos, un número que fue verificado por su grupo de trabajo en un estudio publicado en 2012.
“Todavía estamos en buenas condiciones,” le dijo Medellín a mongaby.com. “Tenemos las condiciones necesarias para asegurar la supervivencia de los jaguares como especie en nuestro país. Pero desafortunadamente las cosas se están moviendo muy lentamente.”
Buscando justicia
Corazón cuando era cachorra en 2006. Foto cortesía de Proyecto Jaguar del Norte/Naturalia.
A pesar de que han pasado varios meses desde el asesinato de Corazón, nadie ha sido arrestado por el crimen. De hecho, aunque la especie tiene protección total bajo la legislación mexicana, ninguna persona ha sido condenada por haber matado a un jaguar, a pesar de que los asesinatos de jaguares son comunes. Medellín, quien también es miembro de la Academia Mexicana de Ciencias, hizo énfasis en que cazar a esta especie “Es ilegal y una ofensa federal que se castiga con encarcelamiento,” agregando “no vamos a permitir ni una muerte más.”
Sin embargo, justo durante este mes otro jaguar fue asesinado en la zona sur del país.
De acuerdo con diferentes fuentes, Corazón fue asesinada en un rancho privado 20km al norte de la Reserva Jaguar del Norte. El periodista Isaac Torres Cruz, en una nota del 5 de mayo para Crónica, reportó que las evidencias sugieren que Corazón fue envenenada y quemada en el rancho Cueva Blanca en Granados, Sonora, México. Mientras existen incontables casos similares, este caso particular podría convertirse en un precedente histórico, dado que, según Cruz, los oficiales tienen suficiente evidencia física y digital de un crimen para perseguir, pero solo si las autoridades cumplen con su trabajo.
“Lo que yo creo que vale la pena resaltar es que tenemos un sistema que no está trabajando para proteger la vida salvaje,” le dijo a momgabay.com la estudiante de doctorado Cassaigne.
Medellín reportó a mongabay.com que la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente – PROFEPA, parece ser incapaz o estar inhabilitada para buscar justicia. A pesar de haber encontrado los huesos de Corazón y el collar destruido en su última localización conocida, la PROFEPA recientemente archivó el caso.
“La PROFEPA no tiene ningún poder… esa es la situación actual en México”. Dijo Medellín.
En cambio, el caso fue enviado a la Unidad Especializada en Investigación de Delitos Contra el Ambiente (una unidad especial de la Procuraduría General de la República). Supuestamente esta unidad especial debe determinar si los huesos eran efectivamente de jaguar y después buscar sospechosos.
La Reserva Jaguar del Norte también alberga otras especies amenazadas , incluyendo el guacamayo militar, que está clasificado como vulnerable en la lista roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Foto de Rick Williams.
Negándose a aceptar este retraso, Medellín y Cassaigne enviaron muestras de los huesos a la Universidad de Arizona y están esperando los resultados de análisis genéticos que se están realizando actualmente. Si no se puede realizar una determinación genética a través de la investigación federal, la determinación de la Universidad podría ayudar a que el gobierno identifique a los criminales.
“Tenemos la evidencia. En ningún otro caso anterior ha existido evidencia física. Ahora el gobierno federal debe hacer su trabajo y relacionar la evidencia con los sospechosos. Y por primera vez podríamos tener la posibilidad de dar un ejemplo de las consecuencias de matar un jaguar en México,” dijo Cassaigne.
La rabia por este asesinato se ha aumentado con los reportes que han hecho los medios de comunicación. Una petición de change.com pidiendo justicia para Corazón, ha obtenido más de 2,809 firmas en línea hasta octubre de 2014.
“Desafortunadamente, las autoridades no han mostrado ninguna disposición para aplicar la ley hasta las últimas consecuencias y esta es la razón por la cual estamos presionando con los medios de comunicación y con quien más podamos,” dijo Medellín.
En los últimos días de abril, lideres conservacionistas y del Senado mexicano organizaron un foro para promover la creación de una agencia estatal más fuerte que represente al medio ambiente. En el foro, el asesinato de Corazón y las exigencias de Medellín por justicia fueron mencionados como catalizadores para la reforma.
Según Medellín, los legisladores están prometiendo reforzar el presupuesto, aumentar la calidad de los trabajadores y mejorar la imposición del poder de la Dirección General de Vida Silvestre. La oficina fue creada por Medellín en la década de los 90, pero no ha sido tan fuerte como su creador esperaba.
El Senado está discutiendo actualmente una moción de reforma para elevar la oficina de Medellín varios escalones dentro del gobierno mexicano, aumentando su influencia al crear una Comisión Nacional de Vida Silvestre que maneje los asuntos relacionados con las especies amenazadas.
“Estoy esperanzado en que esto efectivamente cause impacto,” afirmó Medellín.
Él también espera que México, al igual que los EEUU y Canadá, se conviertan finalmente en signatarios de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres, lo que podría servir para proteger jaguares y otros animales migratorios que cruzan las fronteras nacionales.
El legado del Conflicto
Corazón con una presa de pecarí en 2012. Los científicos creen que si hay una buena población de presas, los jaguares no atacan al ganado. Foto cortesía de Proyecto Jaguar del Norte/Naturalia.
El asesinato de Corazón es un ejemplo del conflicto entre los humanos y la vida silvestre, un fenómeno que se ha visto alrededor del mundo, a medida que el hábitat de la vida silvestre es fragmentado y perdido por la conversión a la agricultura y otros intereses humanos. En México, donde el hábitat del jaguar y el humano se sobreponen, la competencia por el espacio y los recursos puede llevar a consecuencias letales para los jaguares y el ganado.
“Los eternamente tímidos jaguares que prefieren lugares apartados y despoblados, para evitar el contacto con los humanos, no representan casi ningún riesgo para los humanos. Sin embargo, la caza indiscriminada de los carnívoros persiste,” dijo el PJN.
El choque casi siempre ocurre porque los dueños de los ranchos ven a los jaguares como pestes letales para su ganado.
“Debido a las pérdidas económicas que representa para los dueños de los ranchos la depredación del ganado, los jaguares y los pumas son considerados como amenazas para el bienestar económico de los dueños del ganado. Estos superdepredadores son matados ilegalmente en zonas donde el ganado y los grandes carnívoros coexisten,” explicó Cassaigne.
Los investigadores han estimado que los jaguares podrán desaparecer de México durante lo próximos 30 años si las condiciones actuales se mantienen pues más del 90% de la tierra en México no está bajo ningún esquema de protección.
“Para proteger a los jaguares y a los pumas, necesitamos crear alternativas diferentes que les permitan coexistir al ganado y a los depredadores,” anotó Cassaigne.
Protegiendo a los jaguares localmente
Última foto de Corazón tomada en la Reserva Jaguar del Norte, donde se ve su collar de seguimiento. Foto cortesía de Proyecto Jaguar del Norte/Naturalia.
Mientras muchos que se preocupan por la vida silvestre esperan una respuesta más fuerte del gobierno mexicano, en el nivel local se están tomando acciones.
Para su proyecto de doctorado en la UNAM, Cassaigne está trabajando de la mano de los rancheros locales para desarrollar opciones de conservación favorables. Ella actualmente está investigando los efectos de recuperar las poblaciones de las presas nativas como una manera de disminuir la depredación sobre el ganado, probando la hipótesis de que si los jaguares tienen otras fuentes de alimento, entonces no irán tras el ganado.
“Nosotros primero determinamos las tasas de depredación de los pumas y los jaguares sobre el ganado, para desvirtuar o confirmar las creencias de los rancheros sobre que los depredadores son la mayor causa de pérdida de su ganado,” explicó ella. “Vamos a probar la hipótesis de que buenas densidades de presas reducen la depredación sobre el ganado. Una vez probada en el nivel local, lo podemos expandir al nivel de ecosistemas.”
Medellín y Cassaigne esperan que su proyecto se convierta en una aproximación de conservación que ayude a que el ganado y la vida salvaje coexistan, mientras provee una protección efectiva para los jaguares.
“Estamos tratando de armonizar la coexistencia entre los ganaderos- quienes son los dueños originales de la tierra, no queremos echar a nadie de su tierra- y los jaguares,” dijo Medellín.
Los investigadores estaban utilizando los datos de Corazón para probar que cuando los jaguares tienen otras alternativas de presas, como los venados y los pecarí, dejan al ganado quieto. Pero con la muerte de Corazón el estudio fue interrumpido.
“Obtuvimos algunos datos, pero el trabajo hubiera estado más completo si la hubiéramos podido seguir por más tiempo,” dijo Cassaigne. “Entonces les hubiéramos podido mostrar a los ganaderos lo importante que son las presas naturales para disminuir la depredación sobre el ganado. Esto hubiera sido de gran valor para los ganaderos.”
Pero mientras tanto, historias como la de Corazón y su cachorro huérfano van en la vía de fortificar el argumento de que es necesario crear nuevas áreas protegidas como la Reserva Jaguar del Norte.
“Un pequeño grupo de conservacionistas y biólogos creó el PJN en 2003 porque vieron una gran oportunidad de iniciar la reserva y de asociarse con Naturalia por un costo relativamente bajo, comparado con compras de áreas para la conservación en los EEUU,” le dijo a mongabya.com Hadley. Más aún, los “Guardianes del Jaguar” de la reserva mantienen una extensa red de cámaras trampa activadas con movimiento, hacen inventarios de la salud ambiental de la tierra y el agua, y trabajan con los ganaderos para mantener la vida silvestre local.
PJN y Naturalia establecieron un programa llamado Viviendo con Felinos Viviendo con Felinos para crear una zona de amortiguación alrededor de la reserva. Los rancheros participantes deben firmar un compromiso de no agresión a los carnívoros grandes y entonces PJN y Naturalia les proveen cámaras trampa activadas con movimiento. Los ganaderos reciben pagos por las fotografías de los cuatro felinos grandes de la zona – jaguar (Panthera onca), león de montaña o puma (Puma concolor), gato montés (Lynx rufus) y ocelote. (Leopardus pardalis) – PJN y Naturalia también les dan asistencia a los ganaderos para que implementen estrategias de restauración de sus tierras.
“Viviendo con Felinos con Felinos es la mejor manera en que podemos visualizar la construcción de tolerancia local por los jaguares y minimizar los conflictos entre los humanos y la vida salvaje,” dijo PJN.
Cassaigne agregó que “el futuro de los jaguares silvestres está en una encrucijada. Si las necesidades de los ganaderos y sus preocupaciones por sus pérdidas debido a la depredación no son atendidas, la matanza ilegal va a continuar siendo una fuerza propulsora en la extirpación de los jaguares”
Un paisaje futuro para los jaguares
Peñascos donde anida el guacamayo militar, vecinos de la Reserva Jaguar del Norte. El río Aro es el río más largo de México que no ha sido represado y comparte fachada con la Reserva Jaguar del Norte. Foto de Aaron Flesch.
Siguiendo el modelo conservacionista de restauración “Núcleos, Corredores y Carnívoros” (Cores, Corridors, Carnivores) PJN y sus aliados en la academia, el gobierno y la sociedad civil están trabajando en ayudar al jaguar (carnívoro) extendiendo las áreas protegidas, como la Reserva Jaguar del Norte (núcleo), y conectándolo con áreas fragmentadas de su rango (corredores). Este modelo también beneficia a otras especies menos carismáticas que viven dentro del rango de protección del jaguar.
“La reserva actúa como el epicentro de los esfuerzos regionales de conservación y como baluarte conectando con áreas protegidas en Arizona, Nuevo México y Sonora,” dijo PJN.
El proyecto de Cassaigne y Medellín, que sirvió para ponerle el collar a Corazón, está basado en esta área de estudio núcleo que ha sido definida como parte de las Regiones Terrestres Prioritarias de México en un plan de manejo para la conservación del jaguar de nivel nacional.
Aunque se han documentado jaguares individuales en las montañas del sur de Arizona y Nuevo México, las investigaciones de campo han determinado que la población efectiva (los individuos en capacidad reproductiva) de Sonora, en México es de 80 a 120. Medellín le dijo a mongabay.com que él espera conectar estos pequeños grupos de jaguares del norte con las poblaciones grandes del sur, a través del país, hasta la Península de Yucatán.
Pero el mayor obstáculo para los jaguares y el resto de la vida salvaje terrestre que se mueve a través de las fronteras es la muralla que separa a EEU y México, que impide el movimiento libre de animales y la mezcla genética de los animales a través de todo su rango.
“En lugares donde no hay murallas, los animales son interrumpidos por el patrullaje excesivo de la frontera,” le explicó Hadley a mongabay.com.
“La muralla de la frontera EEUU – México impide la libre circulación de los jaguares y otras especies salvajes,” agregó PJN. “Destruye hábitat animal, interrumpe patrones migratorios de animales salvajes y altera ecosistemas frágiles.”
Los jaguares se encuentran desde el norte de México (algunos presentes en el sur occidente de los EEUU) hasta el norte de Argentina. Son los felinos más grandes del hemisferio occidental. Foto de Rhett A. Butler.
PJN afirmó que actualmente está trabajando para proteger la población fuente de los jaguares que retornan a EEUU, para que “cuando la muralla ya no esté y los obstáculos sean removidos, los felinos estén ahí.”
Con una visión tan ambiciosa de los jaguares y la gente viviendo armónicamente juntos a través de un rango mucho más amplio, estos guardianes del jaguar están mirando hacia el futuro.
“Escuchamos muchas historias de reservas de vida silvestre alrededor del planeta que han sido exitosamente establecidas pero luego fracasaron por que los responsables carecían de los fondos para mantenerlas apropiadamente, la vigilancia es insuficiente, no hay suficiente manejo, y algunas veces no hay restauración,” dijo el grupo. “Estamos comprometidos con asegurarnos que la Reserva Jaguar del Norte crezca hasta ser un santuario modelo.” Según Hadley, los jaguares necesitan “más fondos para la expansión de la reserva en Sonora, reservas en otras partes del país, y mejor educación de la conservación en México.”
Muchos esperan que la horrible muerte de Corazón y la rabia que ha causado alrededor del mundo pueda irónicamente producir precisamente eso. Pero Medellín ve un largo camino adelante en la lucha por crear mayor protección para la vida silvestre.
“Yo siempre he dicho que el público mexicano está 20 años atrás de los EEUU en términos de conciencia ambiental. Vemos que hay más gente involucrada en estos temas y que está empezando a preocuparse por el futuro del ambiente, pero todavía es muy incipiente en México.”
A pesar de que la justicia por el asesinato de Corazón está lejos de ser implementada, Medellín sigue empeñado en traer un mejor futuro para la vida salvaje en México. En vez de rendirse ante el desespero, su concejo a cualquiera que esté frustrado con el lento proceso de cambio es que haga introspección y tome responsabilidad.
“¿Puede hacer algo?¿Puede manifestar estar molesto por esto?¿Puede decirle algo a las autoridades?¿A sus amigos?¿A cualquiera que tenga cerca?,” pregunta. “A medida que el mundo avanza es más evidente que el poder de uno es la única cosa que realmente puede cambiar el mundo. Si usted cree que su poder no tiene importancia, ninguna influencia de ninguna manera en los resultados de lo que sea que se proponga, entonces la batalla está perdida. No podemos cerrar nuestros ojos al hecho de que el poder está dentro de nosotros. Y todos tenemos cosas que podemos hacer: desde hablar con amigos y familiares, hasta comprometer a las autoridades y exigir que las autoridades hagan el trabajo que deben hacer.”
Hasta entonces, él y los demás continuarán buscando justicia para Corazón y toda la vida salvaje en México.