Rhett Butler A., fundador de Mongabay.com.
Este año el museo Field ha honrado a Rhett A. Butler, el fundador de Mongabay.com, con el prestigioso premio Parker/Gentry. El premio se otorga cada año a “una persona, grupo u organización cuyos esfuerzos hayan tenido un impacto significativo en la preservación del rico patrimonio natural mundial, y cuyas acciones sirvan como ejemplo para otros”.
“Gracias al incansable esfuerzo y la visión de Butler, Mongabay se convirtió en uno de los sitios web sobre medio ambiente más importantes del mundo. Creo que es la fuente de información actualizada sobre bosques y ecosistemas más importante e indispensable a nivel global”, dijo William Laurance, un distinguido científico de la Universidad James Cook, quien no tiene relación con el premio.
Butler fundó Mongabay.com en 1999 como un sitio web de noticias sobre los bosques tropicales del mundo. Pero a partir de allí, no dejó de crecer. Hoy en día, el sitio web atrae a casi dos millones de visitantes al mes y ofrece un servicio de noticias muy respetado -en el que colaboran reporteros de todo el mundo-, un sitio para niños disponible en casi 30 idiomas, y miles de imágenes provenientes de los viajes de Butler.
Mongabay se llama así por una isla cercana a la costa de Madagascar, Nosy Mangabe, lugar donde habita una especie rara de lémur en peligro de extinción, el aye-aye. La isla, y Madagascar en general, son uno de los lugares favoritos de Butler. También dirige el sitio web WildMadagascar.org, que celebra la gran biodiversidad de este país africano.
Butler en la provincia de Riau, Indonesia. Foto de Aji Wihardand.
En 2012, Butler fundó Mongabay.org, una organización no lucrativa dedicada al desarrollo de programas educativos y periodísticos sobre la temática ambiental. El mismo año, Butler lanzó Mongabay-Indonesia, una agencia de noticias independiente en idioma indonesio manejada por empleados locales. Indonesia está en el candelero mundial debido a la destrucción de su biodiversidad y sus bosques, lo cual hace que la cobertura local de esas cuestiones sea de suma importancia.
La elección de Butler es especialmente notable porque es la primera vez en los 18 años que tiene el premio Parker/Gentry que se otorga a alguien que trabaja en los medios de comunicación.
El premio lleva el nombre de Theodore A. Parker III y Alwyn Gentry, dos científicos y conservacionistas muy respetados.
“El premio Parker/Gentry es uno de los más reconocidos en la temática de conservación”, dijo Steve Cornelius, quien trabaja en la Fundación MacArthur.
Theodore Parker fue un ornitólogo considerado como uno de los mejores especialistas en aves del mundo, mientras que Alwyn Gentry fue un famoso botánico que desarrolló un método transecto especial que también lleva su nombre. Ambos científicos murieron en un accidente aéreo en 1993 mientras examinaban selvas en el oeste de Ecuador para Conservation International.
Butler en Panamá.
“Rhett Butler es mucho más joven que Parker y Gentry pero comparte tres de las características que hicieron de ellos personas únicas: una producción impresionante, la impresión de estar en todas las líneas del frente a la vez y el valor de probar — y conseguir— algo que nadie ha hecho”, explicó Nigel Pitman, un científico invitado del museo. “En cuanto a Butler, lo que lo destaca es haber armado desde cero la primera cámara de compensación en línea para las selvas tropicales del mundo”.
Butler aprendió a amar las selvas tropicales después de haber viajado y conocido muchas de ellas durante su juventud. Pero su experiencia en Borneo malayo fue el catalizador para lanzar Mongabay.com. Ocho semanas después de recorrer una selva virgen en la isla -donde pudo observar a un solitario ejemplar macho de orangután colgarse de los árboles-, Butler se enteró de que el bosque entero había sido reducido para producir pulpa de papel.
Butler escribió: “A pesar de mi corto contacto con los bosques tropicales, esa no fue la primera vez que perdí un lugar tan especial, ni será la última”, pero agregó que eso no lo hacía perder las esperanzas. “La especie humana, con su inteligencia e ingenio, puede preservar la biodiversidad y los enclaves únicos para las generaciones futuras sin comprometer la calidad de vida de la población actual”.
Richard Lariviere, presidente y CEO del museo Field, en el momento en que otorga el premio Parker/Gentry a Rhett Butler durante la ceremonia del 3 de septiembre de 2014.
“Es un gran honor recibir este premio, que significa tanto viniendo de una institución tan distinguida como el museo Field”, expresó Butler en su discurso de aceptación. “Agradezco al museo por este reconocimiento inesperado”.
“Ted Parker y Alwyn Gentry fueron científicos impresionantes en el campo de la conservación, el cual sufrió una gran pérdida cuando ellos murieron en el accidente hace 21 años”, agregó Butler. “Aunque es obvio el papel central que tienen los biólogos de campo en las acciones de conservación, todos tenemos parte en los esfuerzos por lograr un futuro mejor para la vida silvestre y las tierras vírgenes del mundo. No importa si se es banquero, profesor, artista, programador de computadoras o científico. La conservación necesita el talento y pasión de cada uno”.
Además de Mongabay.com, Butler también co-fundó Tropical Conservation Science -un periódico de código abierto-, y una red social para quienes trabajan en la zona del trópico en la bahía de San Francisco. Butler también es autor de un libro titulado RAINFORESTS.
“En mi opinión, Mongabay transformó la forma de hacer periodismo ambiental; la diversidad, profundidad y calidad de sus artículos, en especial sobre la zona intertropical, son realmente excepcionales”, comentó Laurance. “Desde su fundación en 1999, se ha convertido no sólo en una fuente de noticias sino en una institución muy respetada por hacer crecer nuestra comprensión de la naturaleza y el medio ambiente mundial”.
Butler en Colombia.
Butler en Monte Kenia.