Variación en la textura de la piel en una rana mutable (Pristimantis mutabilis), que cambia de textura espinosa a suave en 330 segundos. Foto cortesía de la revista Zoological Journal of the Linnean Society. Haga clic para ampliar.
En 2006, una pareja de científicos ―Katherine y Tim Krynak―descubrieron una nueva especie de rana diminuta, más pequeña que una moneda de cuarto de dólar, en la Reserva Las Gralarias, una reserva natural en el centro-norte de Ecuador. Hicieron una foto y le apodaron la rana “punk” por las protuberancias en forma de espina que le salen de la piel.
Durante los siguientes tres años, no volvieron a encontrar a la rana punk. Pero cuando la redescubrieron en 2009, la pareja halló que la rana escondía un as en la manga. Podía cambiar la textura de su piel en cuestión de minutos, un talento que ningún investigador había visto antes en una rana.
En una de sus habituales noches de estudio de anfibios en 2009, Katherine Krynak se topó con la rana punk en la Reserva Las Gralarias. Krynak y su marido cogieron la rana, la colocaron en un recipiente y añadieron un poco de musgo para recrear un hogar húmedo.
“De forma rutinaria recogíamos ranas que no se pueden identificar fácilmente sobre el terreno, las traíamos a la casa y las fotografiábamos, después las dejábamos de nuevo en la misma ubicación donde las encontrábamos”, escribe Katherine Krynak en un relato en primera persona acerca de su descubrimiento en amphibians.org Katherine es candidata para el doctorado en la Case Western Reserve University y miembro de la junta de la fundación Las Gralarias Foundation.
“Estaba especialmente entusiasmada de conseguir algunas fotos de esta particular rana porque era absolutamente preciosa, con tubérculos espinosos por todo el cuerpo”, añade.
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La rana “punk” original descubierta por los Krynak en Ecuador en 2009. Foto de Tim Krynak.
A la mañana siguiente, Katherine y Tim empezaron a fotografiar a las ranas que habían recogido la noche anterior.
Katherine colocó la rana que ella creía que era la punk en un tablón blanco liso para fotografiarla. Pero entonces, Tim vio algo extraño. La rana tenía la piel lisa. La rana punk que habían fotografiado tres años atrás tenía muchas protuberancias puntiagudas en la piel.
Molesta porque podría haber cogido la rana equivocada en el terreno, Katherine volvió a colocar a la rana en el recipiente y añadió un poco más musgo para mantener a la rana húmeda.
“Tim y yo llevábamos buscando otro ejemplar de esta rana durante años y ¡voy yo y cojo la rana EQUIVOCADA!” escribe Katherine en amphibians.org. “Estaba enfadada conmigo misma y confusa por cómo podía haber hecho eso. Estas ranas son rápidas pero no mágicas, pensé. Tim estaba decepcionado también, pero intentaba no hacerme sentir muy mal. Pero sé que se sentía frustrado”.
Sin embargo, se iban a llevar otra sorpresa. Pocos minutos después miraron a la rana otra vez y estaba cubierta de espinas.
“No podíamos creer lo que veíamos. Nunca habíamos oído hablar de una rana que cambiase su textura”, escribe Katherine.
Cuando colocaron la rana de nuevo en el tablón blanco, sus espinas empezaron a desaparecer rápidamente. Fue entonces cuando la pareja supo que habían tropezado no sólo con una nueva especie, si no que una especie que podía cambiar la textura de su piel según el ambiente en el que estuviese, una habilidad llamada plasticidad fenotípica. Para Katherine, era casi mágico.
Una comparación antes y después de que la textura de la piel de la rana “punk” cambiase. Foto de Tim Krynak.
Los Krynak colaboraron con otros especialistas en anfibios, analizaron la morfología y la genética de la rana y encontraron que de hecho la rana era una especie nueva para la ciencia. Debido a su habilidad de cambiar con rapidez la textura de su piel, le llamaron la rana mutable (Pristimantis mutabilis). El equipo publicó sus hallazgos en la revista Zoological Journal of the Linnean Society el mes pasado.
Las ranas mutables son pequeñas, de entre 17 y 24 milímetros de tamaño (menos de una pulgada), y pueden encontrarse en plantas epifitas, musgo y otra vegetación de los bosques húmedos de montaña en los Andes (Ecuador). La especie también tiene tres cantos únicos que la separan de otras especies del género Pristimantis. Hasta ahora la rana se conoce sólo en dos poblaciones y los autores sugieren añadirla a la categoría de “especie con datos insuficientes” de la Lista Roja de la UICN.
Otra rana que cambia de forma
La rana mutable fue la primera de su clase en ser descubierta. Pero resulta que no es la única rana capaz de cambiar la textura de su piel según el entorno.
Poco después de descubrir la capacidad de cambiar de forma en la rana mutable, por separado Tim Krynak de Cleveland Metroparks y Carl Hutter de la Universidad de Kansas descubrieron este rasgo en otra rana, estrechamente relacionada, pero mucho más grande, la Pristimantis sobetes. Actualmente figura como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN, y es conocida sólo en un puñado de localidades en la provincia de Pichincha en Ecuador.
La rana mutable (Pristimantis mutabilis) y la P. sobetes se encuentran en los bosques de niebla de los Andes sobre Quito (zona indicada con un ovalo naranja). No se sabe aún lo suficiente sobre la rana mutable como para determinar su estado de conservación, pero la UICN registra a la Pristamantis sobetes como especie en peligro de extinción porque sólo se ha encontrado en pocos lugares dentro de su zona y su hábitat forestal es amenazada por la tala para la ganadería y la obtención de madera. Según Global Forest Watch, la región que abarca el hábitat conocido de ambas especies perdió aproximadamente 2.250 hectáreas (1,2%) de su cobertura forestal entre 2001 y 2014. Haga clic para ampliar.
Esta rana no es una especie descubierta recientemente. No obstante, nadie sabía de su habilidad para cambiar de forma al igual que la rana mutable.
Se debe a que nadie antes había descrito este rasgo en un anfibio, cuenta Katherine a mongabay.com. “Y por eso aún no se ha acabado con la búsqueda de este fenómeno”.
De hecho, los investigadores señalan que este rasgo recién descubierto en ranas podría ser raro o no haberse documentado hasta ahora.
Hay otras especies de ranas en las que los machos cambian la textura de su piel durante el periodo de apareamiento y de forma temporal adquieren pinchos, glándulas u otros rasgos en la piel. Los autores afirman en el artículo que sobre todo se usan para la selección sexual o para la defensa del territorio, lo cual es diferente a lo que la rana mutable o la Pristamantis Sobetes pueden hacer.
La primera diferencia es que estos últimos puede cambiar la textura de su piel en cuestión de minutos. La segunda diferencia, según los autores, es que la función del cambio de textura en la rana mutable o la Pristamantis Sobetes puede tener más que ver con el camuflaje que con la reproducción. Cómo las ranas logran este veloz cambio de forma es todavía un misterio, asegura Katherine. “Pero Juan Guayasamin está en este momento trabajando en la investigación”.
El descubrimiento de este rasgo podría cambiar la forma de trabajar de los taxónomos. Tradicionalmente los taxónomos de anfibios dependían de la textura de la piel y de la presencia o ausencia de rasgos parecidos a verrugas para identificar y describir una nueva especie de anfibio. Así pues, según los autores, el descubrimiento de esta cualidad para cambiar de forma plantea un reto para los que trabajan con unos pocos especímenes conservados.
“El hallazgo de P. mutabilis y la increíble habilidad para cambiar de forma pone de manifiesto nuestro limitado conocimiento del mundo natural”, dice Katherine Krynak.
Añade: “Como esta historia indica, a la hora de describir especies es importante incluir múltiples medidas tales como morfología, comportamiento además de análisis genéticos. El problema es que los anfibios están desapareciendo tan rápidamente que a menudo nos toca describir especies a partir de especímenes de museos y por eso somos incapaces de capturar tales pautas de comportamiento”.
Citas:
Guayasamin, J. M., Krynak, T., Krynak, K., Culebras, J. and Hutter, C. R. (2015), Phenotypic plasticity raises questions for taxonomically important traits: a remarkable new Andean rainfrog (Pristimantis) with the ability to change skin texture. Zoological Journal of the Linnean Society, 173: 913–928. doi: 10.1111/zoj.12222
Hansen, M. C., P. V. Potapov, R. Moore, M. Hancher, S. A. Turubanova, A. Tyukavina, D. Thau, S. V. Stehman, S. J. Goetz, T. R. Loveland, A. Kommareddy, A. Egorov, L. Chini, C. O. Justice, and J. R. G. Townshend. 2013. Hansen/UMD/Google/USGS/NASA Tree Cover Loss and Gain Area.” University of Maryland, Google, USGS, and NASA. Accessed through Global Forest Watch on 17 April 2015. www.globalforestwatch.org