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El comercio de mascotas es el probable responsable de un hongo que aniquila a las salamandras

Nueva especie de hongo quitridio puede amenazar cientos de especies de salamandras

Fire salamander with severe B. salamandrivorans infection, evidenced by skin lesions. Photo by: Frank Pasmans.
Salamandra común europea con una severa infección de B. salamandrivorans, evidenciada por las lesiones en la piel. Foto: Frank Pasmans.

Como si los anfibios no tuvieran ya suficientes problemas que enfrentar –una enfermedad micótica asesina, la destrucción de su hábitat, la contaminación y el calentamiento global–, ahora los científicos dicen que una segunda enfermedad causada por un hongo podría traducirse en docenas, quizás cientos de desastres para las especies. Un nuevo artículo publicado el día de hoy en la revista Science plantea que esta nueva enfermedad tiene el potencial de liquidar a las salamandras y tritones en Europa, el Medio Oriente, el norte de África y las Américas. ¿El lado positivo? La enfermedad no ataca a los sapos, ranas, o cecílidos.

En 1999, los científicos descubrieron una enfermedad micótica que era responsable de las misteriosas desapariciones de ranas en hábitats prístinos: Batrachochytrium dendrobatidis o Bd, un tipo de hongo quitridio que causa una enfermedad en anfibios llamada quitridiomicosis, que genera cambios en la piel de los anfibios y, en muchos casos, paro cardíaco y muerte. La enfermedad es tan potente que ha exterminado poblaciones enteras en una sola estación, tornándose responsable de al menos docenas o tal vez cientos de extinciones de anfibios.

Pero el Bd ha demostrado no ser el fin de todo esto. El año pasado, los científicos descubrieron otro hongo quitridio que estaba causando estragos en las poblaciones de salamandras europeas. Lo llamaron Batrachochytrium salamandrivorans (Bs), o literalmente, “hongo comedor de salamandras”.

Al momento de ser descubierto, el Bs (llamado así acertadamente) estaba aniquilando las poblaciones de las salamandras comunes europeas (Salamandra salamandra) en los Países Bajos. Pero los científicos sabían poco sobre esto. El artículo pionero no solamente determina qué especies pueden estar en riesgo, sino también de dónde vino la enfermedad.

Vino de Asia

Los científicos comenzaron verificando la presencia del hongo en anfibios de todo el mundo. Lo encontraron sólo en dos regiones: Europa y Asia oriental, más específicamente en Japón, Tailandia y Vietnam, donde las salamandras presentaron inmunidad a sus impactos. Los investigadores creen que la enfermedad ha estado en Asia por un largo tiempo –al menos 30 millones de años–, lo que quiere decir que las especies han desarrollado resistencia a la enfermedad durante millones de años.

Millions of Chinese fire-bellied newts are being imported into the US and Europe for the global pet trade. Photo by: Frank Pasmans.
Millones de tritones chinos de vientre de fuego están siendo importados a los Estados Unidos y Europa como parte del comercio mundial de mascotas. Foto: Frank Pasmans.

Entonces, ¿cómo llegó la enfermedad a Europa? A través del comercio mundial de mascotas, según los científicos.

“Las salamandras y tritones están siendo comercializados internacionalmente en grandes números todos los años”, recalcan los investigadores, apuntando al hecho que 2,3 millones de tritones de vientre de fuego (Cynops orientalis) fueron importados a los EE.UU. entre 2001 y 2009 como mascotas. Los tritones chinos de vientre de fuego pueden ser portadores del Bs.

“Cuando una enfermedad ha estado en los alrededores por un largo tiempo, los animales desarrollan resistencia a ésta. La globalización ha traído como resultado el traslado de personas y animales por todo el mundo, poniendo a los patógenos en contacto con huéspedes que no han tenido la oportunidad de establecer resistencia”, explica el autor principal An Martel, de la Universidad de Ghent. “En consecuencia, los patógenos como el <i, que son llevados a un nuevo ambiente, pueden poner rápidamente a muchas especies en riesgo de extinción”.

En los Países Bajos –donde la enfermedad fue reportada en Europa por primera vez– los científicos creen que la enfermedad probablemente pasó a la población silvestre a partir de una salamandra asiática tenida como mascota. La enfermedad puede transmitirse con un simple contacto.

Para analizar esta teoría, los investigadores realizaron 2000 evaluaciones de piel de anfibios en tiendas de mascotas de Europa o que esperaban a ser exportadas desde Asia. Consiguieron tres resultados positivos, todos de tritones cocodrilos de Vietnam (Tylototriton vietnamensis), una especie que recién fue descrita en 2005 y está actualmente considerada como Casi Amenazada en la Lista Roja de la UICN. La lista Roja de 2008 indica que la especie “probablemente no” está amenazada por el comercio mundial de mascotas. Sin embargo, el artículo encontró que al menos dos individuos de este tritón fueron importados a Europa en 2010. Todo lo que le tomaría a un tritón infectado para causar impacto en una población silvestre sería un contacto físico una sola vez, y la enfermedad se propagaría a partir de ese único encuentro.

¿Quién está en riesgo?

Actualmente, el Bs se encuentra únicamente en los Países Bajos y Bélgica, pero los científicos no esperan que vaya a permanecer ahí. Todavía en preparación, los investigadores realizaron un análisis de la enfermedad en numerosas especies en el laboratorio para examinar cómo se comportó en cada una.

Aunque sólo causara impacto en salamandras y tritones, la enfermedad podría impactar de forma devastadora en algunas familias. De hecho, los investigadores encontraron que 41 especies de un total de 44 de Europa y el norte de África murieron fácilmente cuando fueron enfrentadas con la enfermedad. Esto quiere decir que toda la región pronto podría afrontar colapsos de las poblaciones, y tal vez incluso extinciones.

¿Y qué ocurre en las Américas?

Mortality was 100 percent among Eastern red-spotted newts (Nothophthalmus viridescens) exposed to a fungus from Asia that recently reached Europe, probably carried by salamanders in the pet shop trade. The newt, shown here in its juvenile stage, is a North American native and a popular aquarium pet. Photo by: Nicholas Caruso.
La mortalidad fue del 100% entre los tritones del este americano o de lunares rojos (Nothophthalmus viridescens) expuestos al hongo proveniente de Asia que ha llegado a Europa recientemente, llevado probablemente por salamandras transportadas por el comercio de mascotas. El tritón, mostrado aquí en su estado juvenil, es nativo de América del Norte, y es una mascota popular presente en peceras. Foto: Nicholas Caruso.

“Sería muy pronto para hacer una estimación confiable”, dijo Martel a mongabay.com. “Sabemos que al menos varias especies son susceptibles, sin embargo, [de] la vasta mayoría de especies [del continente americano]… tenemos muy poca información. Si éstas fueran parcialmente susceptibles, esto querría decir que varios cientos de especies podrían estar amenazadas a partir de la introducción de Bs en las [Américas]”.

Por ejemplo, el Bs mató a todos los individuos de tritón americano de lunares rojos (Notophthalmus viridescens) y el tritón de piel rugosa (Taricha granulosa) en el laboratorio. Ambas especies son abundantes en América del Norte.

“La pregunta es cuándo llegará el hongo a Norteamérica, no si llegará o no”, dijo el coautor Carly Muletz, de la Universidad de Maryland.

Las noticias sobre esta enfermedad deben conducir a restricciones más estrictas para la importación de anfibios a las Américas, dijo Karen Lips, también de la Universidad de Maryland, y considerada una de las principales expertas del mundo en enfermedades de anfibios.

“Si los científicos y los responsables de las políticas pueden trabajar juntos en esto, tendremos una oportunidad poco común de evitar que se disperse en todo el mundo una epidemia con un efecto potencialmente letal”, dijo Lips.

The great crested newt, a protected species in Europe, is among the species that rapidly die once infected. Photo by: Frank Pasmans.
El gran tritón crestado, una especie protegida en Europa, está entre las especies que mueren rápidamente una vez infectadas. Foto: Frank Pasmans.

Durante años, los científicos han estado luchando contra el tiempo para encontrar formas de combatir los ya devastadores impactos del Bd –el otro hongo asesino– tanto en ranas como en salamandras. Las posibles medidas de mitigación han incluido baños antimicóticos, calor y antibióticos. Pero para las especies silvestres, la mejor apuesta ha sido colectar individuos para ser criados en cautividad hasta que los científicos puedan encontrar la solución para combatir la epidemia en el campo.

Ya que los anfibios están muriendo en todo el mundo debido a estas enfermedades causadas por hongos, los científicos enfatizan que ni siquiera son las mayores amenazas. La destrucción del hábitat sigue siendo la más grande amenaza para los anfibios. Actualmente, de un tercio a la mitad de todos los anfibios del mundo están en peligro de extinción, mientras que más de 130 especies se cree que ya se han extinguido. Otras 40 o más se han extinguido de forma silvestre, sobreviviendo sólo en cautiverio.

“Este estudio captura los primeros pasos de un determinado patógeno fuera de Asia”, dijo Kelly Zamudio, de la Universidad de Cornell. “Al volverse más globalizado nuestro mundo, nuestra biodiversidad se enfrentará a enfermedades que se desplazarán a áreas donde nunca habían ocurrido anteriormente”.

Strinati's cave salamander (Hydromantes strinatii) from France and Italy is considered Near Threatened already and dies rapidly after infection in lab conditions. The disease hasn't spread to France of Italy yet, but experts believe it's only a matter of time. Photo by: Frank Pasmans.
La salamandra cavernícola de Strinati (Hydromantes strinatii), de Francia e Italia, ya se considera casi amenazada, y muere rápidamente tras una infección en condiciones de laboratorio. Esta enfermedad no se ha diseminado todavía en Francia ni en Italia, pero los expertos creen que esto es sólo cuestión de tiempo. Foto: Frank Pasmans.

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