- Un grupo de biólogos analizó las tendencias de crecimiento poblacional para 27 600 vertebrados alrededor del mundo, partiendo de la investigación en la cual mostraban que en el último siglo se han extinguido dos especies al año.
- Encontraron que casi un tercio de los animales que observaban estaban disminuyendo en número.
- En un análisis detallado a 177 mamíferos bien examinados, el equipo encontró que todos habían perdido el 30 % o más de sus rangos de distribución, y el 40 % había perdido por lo menos el 80 % del hábitat.
La pérdida de hábitat, la caza en exceso y el cambio climático son solo algunos de los cambios inducidos por la raza humana en la Tierra que, según los biólogos, “están conduciendo a la “la sexta extinción masiva del planeta”. Una investigación ha mostrado que “estamos perdiendo dos especies de vertebrados por año” (un ritmo que está a la par del de las otras cinco oleadas de extinción de la tierra, incluso la más reciente que enterró a los dinosaurios alrededor de 66 millones de años atrás).
Solo que la oleada de presión sobre la vida se extiende mucho más allá de la lista creciente de animales amenazados más próximos a extinguirse, según indica un nuevo estudio. De hecho, esta “aniquilación biológica” está diezmando poblaciones de miles de otras especies y podría amenazar nuestro propio estilo de vida, un grupo de biólogos reportó en línea a principios de julio en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Debemos tener mucho cuidado en no ser alarmistas por un lado”, dijo Gerardo Ceballos, biólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México y autor principal de la investigación. “Solo que ahora el problema es tan grande y tan arrollador, de magnitud tan inmensa, (que) no mencionarlo de esta manera apropiada sería irresponsable”.
La pérdida de aproximadamente 200 especies por siglo podría no parecer extrema mirado con la lente de lo que dura la vida de una persona, pero esto es tanto como cien veces más rápido que las estimaciones históricas, según un estudio del año 2015 y dirigido también por Ceballos. Explicaba que bajo “circunstancias normales”, podría haber tomado hasta diez mil años para que muchos animales desaparecieran.
El equipo también sospechaba que esta pérdida directa de especies podría esconder un problema de mayor alcance por el cual poblaciones distintas están desapareciendo, por lo que ellos decidieron mirar más allá de los animales clasificados como Amenazados por la UICN. Para tener una idea de cómo las variedades de los animales —y, por lo tanto, las poblaciones— están cambiando, observaron una muestra de 27 600 vertebrados, lo cual es aproximadamente la mitad de las especies que sabemos que existen.
Los investigadores descubrieron que las poblaciones de casi un tercio de estos animales en esta muestra están disminuyendo. En cuestión de cifras, los mapas del estudio muestran que quizás la mitad del número de animales individuales que alguna vez poblaron la Tierra con los seres humanos ha desaparecido (una pérdida que alcanza los miles de millones).
El equipo también escudriñó en las investigaciones sobre poblaciones de 177 mamíferos bien examinados para ver cómo les ha ido desde el año 1900. Encontraron que cada uno por separado ha perdido por lo menos el 30 % del hábitat, y alrededor del 40 % de estos mamíferos han perdido el 80 % o más de sus antiguos hábitats.
El rango de distribución de los leones africanos (panthera leo), por ejemplo, se ha reducido a menos de un tercio de lo que era, según el estudio, y el número de individuos ha descendido un 43 % desde 1993.
Cuando hurgaron en los resultados del análisis, descubrieron que “la historia se volvía aún más complicada”, dijo Ceballos.
Algunas áreas geográficas sí resultaron ser puntos con altos índices de pérdida de poblaciones (los bosques tropicales del sureste de Asia habían sido particularmente afectados, por ejemplo). Pocos rincones del mundo se estaban aún intactos.
“Está por doquier”, señaló Ceballos, “por todas partes”.
Los trópicos contemplan los números más altos de poblaciones eliminadas, dijo, lo cual es de esperarse porque albergan la mayoría de las especies; pero los científicos también encontraron que las regiones templadas están afrontando pérdidas que son proporcionalmente igual de elevadas, si no mayores.
Y la devastación afecta a todas las clases de vertebrados, agregó Ceballos.
“Esto está afectando a todo, desde grande hasta pequeño, desde común hasta raro, desde mamíferos hasta anfibios”.
Los autores advierten que continuar con este recorrido, que sigamos perdiendo estas piezas fundamentales de los ecosistemas de los cuales dependemos, afectará indudablemente a nuestra propias especies. Ellos escriben que “la capacidad de la Tierra para sustentar la vida, incluso la vida del ser humano, ha sido determinada por la vida misma”.
La agricultura, la base absoluta del sustento de la raza humana, depende mucho de las aves, mamíferos e insectos para la polinización y control de plagas, dijo el coautor y biólogo de la Universidad de Stanford, Paul Ehrlich, en una entrevista de video por el Instituto de Stanford Woods para el Medio Ambiente.
“Es importante reconocer que perder especies es malo e irreversible en gran parte”, señaló Ehrlich. “Perder poblaciones y perder a los miembros de las poblaciones está destrozando nuestro mecanismo de soporte vital”.
El tiempo es oro, escribieron los investigadores. Decían que tenemos, como mucho, dos o tres décadas para rectificar el rumbo.
Ceballos señaló al elefante de la sabana africana (Loxodonta africana) y los resultados del Gran Censo de Elefantes
“Hemos perdido el 30 % de la población de elefantes dijo. “Si el ritmo continúa, se perderá la mayoría en dos décadas”.
“Es importante darse cuenta de que los elefantes —o cualquiera de las especies o poblaciones afectadas por la sexta extinción masiva— no serán los únicos perdedores”, agregó Ceballos, “si nosotros no abordamos cuestiones como el cambio climático y la pérdida de los hábitats”.
“Lo que está en juego es la continuación de la civilización como la conocemos” dijo. “No hay forma de que seamos capaces de mantener el bienestar del ser humano al nivel que lo tenemos si no lo tomamos en serio”.
CITAS
- Ceballos, G., Ehrlich, P. R., Barnosky, A. D., García, A., Pringle, R. M., & Palmer, T. M. (2015). Accelerated modern human–induced species losses: Entering the sixth mass extinction. Science advances, 1(5), e1400253.
- Ceballos, G., Ehrlich, P. R., & Dirzo, R. (2017). Biological annihilation via the ongoing sixth mass extinction signaled by vertebrate population losses and declines. Proceedings of the National Academy of Sciences. Advance online publication. doi: 10.1073/pnas.1704949114
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Video: cortesía del Instituto de Stanford Woods para el Medio Ambiente.