Día mundial del Medio Ambiente: los plásticos están acabando con la vida marina

“Un planeta #SinContaminación por plásticos” es el mensaje elegido por el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (ONU Medio Ambiente), que busca unir al planeta en la difícil lucha por combatir los efectos nocivos que este producto está causando en todo el mundo.

El problema radica, principalmente, en la producción y uso de plásticos desechables que contaminan suelos, ríos y mares, y que afectan a la biodiversidad y salud de las personas.

Las cifras son alarmantes. Según la ONU Medio Ambiente, la mitad del plástico que consumimos es de un solo uso y cada año se utilizan 500 mil millones de bolsas de plástico en el mundo. Además, alrededor de 13 millones de toneladas, incluidas micropartículas, terminan en los océanos anualmente.

Los efectos son tan evidentes que en los mares flotan las llamadas “islas de basura”, acumulaciones de desperdicios y plástico que, en algunos casos, como la del Pacífico, supera tres veces el tamaño de Francia.

La voz de alerta está dada y algunos gobiernos están tomando medidas para enfrentar el problema. En América Latina, países como Colombia y Panamá han prohibido el uso de bolsas plásticas, Costa Rica impulsa políticas para reducir el uso del plástico desechable y Chile, en la misma línea, acaba de aprobar una ley que prohibe también el uso de bolsas desechables.

Ecuador se ha propuesto transformar las Islas Galápagos en un archipiélago libre de plásticos y esta medida entrará en vigencia a partir del 21 de agosto. Mientras tanto en el Perú, se aprobó hoy, en el  Día Mundial del Medio Ambiente, un dictamen de ley que prohíbe el uso de bolsas de plástico en el país.

El acuerdo de la Comisión de Pueblos Andinos, Amazónicos y Afroperuanos, Ambiente y Ecología del Congreso peruano propone la eliminación progresiva del plástico de un solo uso, tecnopor y sorbetes hacia el año 2021.

Este año, Perú es la sede regional de las celebraciones en América Latina y el Caribe y, por lo tanto, se han organizado actividades de limpieza en playas, así como conversatorios y otras actividades.

Aunque el plástico es un producto útil en muchos sectores, sus impactos por el uso indiscriminado del mismo están poniendo en riesgo la biodiversidad del planeta.

Estas son las claves que tiene que conocer para entender este problema.

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1.Peligro para la biodiversidad

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico que no superan los 5 milímetros de tamaño y que se han convertido en un serio problema para la fauna marina. Estos diminutos restos, al igual que residuos de mayores dimensiones, están invadiendo todos los océanos del planeta causando serios efectos en la biodiversidad.

Diversos estudios han confirmado los efectos nocivos que generan estos diminutos residuos en animales grandes que se alimentan a través del filtrado de agua de mar, como las ballenas barbadas, tiburones y rayas, varias de las cuales se encuentran en peligro de extinción.

Estos representantes de la megafauna marina necesitan tragar miles de metros cúbicos de agua cada día para poder capturar el plancton que les sirve de alimento y es en este esfuerzo que ingieren residuos de plástico directamente del agua o indirectamente a través de sus presas, que ya están contaminadas con estas micropartículas.

Los investigadores de la Fundación Megafauna Marina estimaron que los tiburones ballena pueden estar ingiriendo 171 artículos diariamente. Mientras tanto, en el mar Mediterráneo, se cree que las ballenas de aleta tragan miles de partículas microplásticas cada día.

“Los microplásticos que se encuentran en el mar pueden ser el resultado del quiebre de grandes plásticos o llegar como pequeñas partículas provenientes de productos de limpieza como pasta de dientes, geles, exfoliantes y fibras de ropa”, explica Nadia Balducci, bióloga especializada en gestión ambiental e innovación social y directora general de L.O.O.P. (Life Out Of Plastic).

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2.Acumulación de toxinas

Los microplásticos que están presentes en los océanos ingresan con facilidad a las cadenas tróficas. De acuerdo con un informe del departamento científico de Greenpeace, la acumulación de estos pequeños plásticos en la cadena alimenticia se produce cuando los depredadores ingieren presas contaminadas o los consumen al confundirlos con otros alimentos.

Bruno Monteferri, director de Conservamos por Naturaleza de la Sociedad Peruana de Derecho Ambiental, señala que “recién en los últimos años se están conociendo cuáles son los reales efectos de la acumulación de plástico en la cadena trófica”.

Los plásticos son portadores de químicos y contaminantes como los ftalatos (sustancias usadas para plastificar), metales pesados, estirenos, antibacterianos y DDT. Estos, pueden acumularse durante décadas en el organismo de las especies marinas y alterar los procesos biológicos. En consecuencia, el crecimiento, desarrollo y reproducción de estos animales se verían alterados y su fertilidad reducida.

Estas pequeñas partículas, además, se pegan al plancton y especies como la anchoveta las consumen. De esta forma el plástico ingresa a la cadena alimenticia y estas sustancias tóxicas llegan a las personas cuando consumimos productos del mar.

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3.Trampas mortales

Las tortugas, aves, peces y otros animales marinos corren el riesgo de enredarse con los plásticos que flotan en el mar. Las redes de pesca, bolsas, botellas y otros objetos de mediano y gran tamaño, se convierten en trampas mortales para aquellas especies que no logran escapar.

Algunas especies marinas ingieren estos plásticos, muchas veces porque los confunden con peces pequeños, como en el caso de las tapas de botellas, o porque pedazos diminutos se adhieren a sus alimentos habituales. Muchos animales mueren por la presencia de estos en sus estómagos, pues al no ser digeridos les genera sensación de saciedad y los animales dejan de alimentarse.

Otra forma de impacto en la biodiversidad se observa en los nidos de las aves que utilizan restos de plástico para construirlos. En lugar de piedras y barro usan etiquetas de gaseosa, cañitas y otros desperdicios cuyos cambios de temperatura generan un impacto en los pichones dentro de los huevos.

“El plástico es un material que no desaparece y se acumula en el mar y la naturaleza no sabe cómo digerir esta sustancia”, señala Balducci.

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4.Una ley para los plásticos

El director de Conservamos por Naturaleza comenta que fueron varias propuestas de ley  que se presentaron en el Congreso de la República de Perú para lograr una norma que reduzca el uso de plásticos. Y agrega que se han logrado acuerdos entre el gobierno, la sociedad civil y los empresarios para conseguir que se apruebe esta ley.

Menciona que ya hay consenso sobre la no entrega de bolsas de manera gratuita en los supermercados y tiendas, sino que estas incluyan un costo. Pero también se propone generar un impuesto para que no se promueva su venta y más bien se impulse la compra de materiales reusables.

Otro punto importante se refiere a las prohibiciones de aquellas bolsas que no son reciclables, o que no provienen de material reciclado o que no son realmente biodegradables en ambientes marinos. Todas estas no podrán entregarse en los supermercados. “En Perú se han usado mucho las bolsas oxobiodegradables, que llevan un aditivo que acelera su degradación cuando están en contacto con el oxígeno. Debemos tener cuidado porque hay productos que no se convierten en materia orgánica fácilmente, sino que requiere de un ambiente especifico y ciertas condiciones para desintegrarse. Se ha demostrado que algunos materiales se degradan solo si se colocan bajo tierra, pero en ambientes acuáticos no sucede eso”, explica.

En todo el mundo se están debatiendo leyes para frenar los efectos nocivos de los plásticos en el planeta. Esperemos que para el 2050 no se cumplan las proyecciones más pesimistas y que tengamos más especies marinas que plásticos en los mares.

Foto portada: Fundación Megafauna Marina