- La salamandra gigante china representa no uno, sino al menos cinco linajes diferentes a nivel de especie.
- Los científicos que pasaron cuatro años estudiando los hábitats fluviales preferidos de la salamandra china en los 97 condados de China detectaron solo 24 individuos en cuatro sitios.
Un nuevo estudio reveló que la salamandra gigante china, el anfibio más grande del mundo, se ha vuelto extremadamente raro en la naturaleza.
La salamandra gigante china (Andrias davidianus) puede alcanzar longitudes de más de 1.8 metros, más altas que muchos humanos, por lo que es difícil pasarla por alto. Sin embargo, los científicos que pasaron cuatro años estudiando los hábitats fluviales preferidos de la salamandra en 97 condados en China detectaron solo 24 individuos en cuatro sitios. En total, les tomó 16 semanas en promedio detectar una salamandra, según informa un equipo de investigadores chinos y occidentales en un nuevo estudio publicado en Current Biology.
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Compare esto con el tiempo que le llevó a los investigadores detectar las otras dos especies de salamandras gigantes en monitoreos pasados: un poco más de una hora para detectar una salamandra gigante japonesa (Andrias japonicus) en Japón, y un poco más de dos horas para detectar a una salamandra americana gigante (Cryptobranchus alleganiensis) en el este de los Estados Unidos.
La escasez de detecciones a pesar de un estudio tan extenso sugiere que la salamandra gigante china, que una vez tuvo un rango geográfico muy extenso, ahora se ha desvanecido de gran parte de su territorio, dicen los investigadores. El acercamiento de la especie hacia la extinción se debe en gran parte a que atrapan ilegalmente a las criaturas de la naturaleza convertirlas en alimento de lujo. Millones de salamandras gigantes chinas se crían hoy. Y la mayoría de los individuos que se reproducen en estas granjas han sido capturados en la naturaleza o son descendientes de primera generación de salamandras capturadas en el medio silvestre.
Un efecto catastrófico
“La sobreexplotación de estos animales increíbles para el consumo humano ha tenido un efecto catastrófico en sus números en la naturaleza en un lapso de tiempo sorprendentemente corto”, dijo en un comunicado Samuel Turvey, autor principal del estudio e investigador en la Sociedad Zoológica de Londres, Reino Unido.
Sin embargo, la cantidad extremadamente baja de individuos en la naturaleza no es la única preocupación de los investigadores.
Según los investigadores, ninguna de las 24 salamandras gigantes chinas que el equipo descubrió son “verdaderamente” salvajes. En cambio, es probable que sean individuos de cría que escaparon o fueron liberados en la naturaleza como parte de las iniciativas de conservación promovidas por el gobierno para proteger a la salamandra, actualmente está clasificada como En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN.
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En un segundo estudio, también publicado en Current Biology, los investigadores encontraron que la salamandra gigante china representa no uno, sino al menos cinco linajes diferentes a nivel de especie. Robert Murphy, profesor de la Universidad de Toronto, Canadá, que previamente había sospechado que la salamandra podría ser “más de una especie críptica”, se asoció con investigadores de China y de otros lugares para recolectar muestras de tejido de 70 especies silvestres capturadas y 1034 salamandras criadas en granja.
El análisis genético de los individuos capturados en el medio silvestre confirmó que la salamandra gigante china una vez consistió en al menos cinco linajes distintos, cada uno asociado con un sistema fluvial diferente. Pero el análisis genético de las salamandras criadas mostró una gran mezcla genética entre los individuos.
Esto es preocupante, dicen los conservacionistas.
Los impactos del cautiverio
“El verdadero impacto vino cuando descubrimos las consecuencias de la mezcla genética que se produjo mediante la hibridación de la especie durante el cautiverio”, le dijo Murphy a Mongabay. “También nos sorprendió descubrir que muchos de estos híbridos habían sido liberados en la naturaleza”.
Ninguna de los 24 individuos que los investigadores detectaron durante el monitoreo de cuatro años fueron “formas naturales puras”, dijo Jing Che, del Instituto de Zoología de Kunming, Academia de Ciencias de China. “Esto significa que las iniciativas de conservación actuales están impulsando la contaminación genética en la naturaleza. Esto podría ser un gran problema”, dijo.
La hibridación es un problema porque da como resultado la creación de nuevos productos genéticos, como proteínas y enzimas esenciales, y demasiada variación genética puede ser bastante dañina, dijo Murphy. “Esto es lo que las granjas han hecho”, agregó. “Por analogía, si envía a una persona para cambiar una bombilla, la tarea suele ser rápida y sencilla. Sin embargo, si envías a 10 personas y todos deben participar, las cosas se ralentizan a paso de tortuga y nada funciona bien”.
El grado de hibridación entre las salamandras gigantes chinas también podría significar que los distintos linajes silvestres o ya están funcionalmente extintos, o casi extintos, dicen los investigadores.
“La mayoría de las leyes de conservación se basan en especies”, dijo Che. “Cuando se divide una especie en muchas, cada una tiene una distribución más pequeña que antes y un número menor de individuos. Lo que podría estar en peligro en el primer caso, ahora está en peligro crítico de extinción en la otra situación. Desafortunadamente, la extinción puede haber ocurrido ya”.
La liberación de salamandras criadas en los ríos puede ser bien intencionada, dicen los investigadores, pero se está llevando a cabo sin ninguna prueba genética previa ni detección de enfermedades.
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Esto se debe en parte a que los conservacionistas responsables “desconocen las consecuencias genéticas de la hibridación o descartan las preocupaciones expresadas”, dijo Murphy. “En un afán de ganarse al público y al gobierno, los conservacionistas han creado un desorden genético. Lo mismo es cierto para no detectar enfermedades. Los esfuerzos para reponer las salamandras gigantes podrían dañar a otras especies nativas a través de las infecciones”.
Murphy advirtió que nada bueno podría provenir de estas “liberaciones desinformadas”.
“Estas actividades deberían detenerse de inmediato”, dijo. “La esperanza es que la exploración genética pueda identificar individuos puros que luego puedan ser utilizados en granjas administradas por el gobierno cuyo único propósito sea recuperar poblaciones naturales mediante el uso de exámenes genéticos y de enfermedades antes de liberar a las crías”.
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Referencia:
Turvey, S. T., Chen, S., Tapley, B., Wei, G., Xie, F., Yan, F., … & Okada, S. (2018). Imminent extinction in the wild of the world’s largest amphibian. Current Biology. 28(10):R592-R594.
Yan, F., Lü, J., Zhang, B., Yuan, Z., Zhao, H., Huang, S., … & Chen, S. (2018). The Chinese giant salamander exemplifies the hidden extinction of cryptic species. Current Biology. 28(10):R590-R592.
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 24 de mayo de 2018.
