- Las mantarrayas parecen elegir conscientemente a otros individuos para socializar, según un estudio publicado en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology.
- Los investigadores dicen que ciertos grupos sociales se vieron regularmente juntos en ciertas estaciones de limpieza, donde las mantarrayas son aseadas por un pez limpiador y otros peces pequeños, lo que sugiere que pueden estar usando esos sitios como puntos de encuentro.
Resulta que las mantarrayas pueden ser tan exigentes para elegir a sus amigos como lo son los humanos.
Los investigadores han encontrado evidencia de relaciones sociales estructuradas entre mantarrayas de arrecife silvestres y en libertad. Las mantarrayas parecen elegir conscientemente a otros individuos para socializar, según un estudio publicado en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology.
Para examinar las redes sociales de las mantarrayas, un equipo de científicos de la Marine Megafauna Foundation con sede en EE.UU., la Universidad Macquarie de Australia, la Universidad de Papua de Indonesia y la Universidad de York del Reino Unido pasaron cinco años recopilando datos sobre más de 500 grupos de mantarrayas de arrecife (Mobula alfredi) en el Parque Marino Raja Ampat de Indonesia.
Muchas especies de tiburones y rayas llevan vidas generalmente solitarias, pero se sabe que las mantarrayas de arrecife se congregan en sitios de alimentación y limpieza situados en aguas poco profundas. Los investigadores le tomaron foto a todas las mantarrayas presentes en cada grupo estudiado, lo que les permitió monitorear qué individuos tenían más probabilidades de socializar entre sí en diferentes momentos y lugares, y determinar si estas interacciones ocurrían con más frecuencia de lo que se podría esperar si los encuentros fueran puramente al azar. Después de estudiar la estructura de más de 500 grupos en el Parque Marino Raja Ampat, los investigadores descubrieron dos comunidades distintas de mantarrayas que viven juntas.
“Al igual que los delfines, las mantarrayas son inteligentes y realizan comportamientos colectivos como buscar comida y jugar”, dijo en un comunicado Rob Perryman, autor principal del estudio e investigador de la Marine Megafauna Foundation y estudiante de doctorado en la Universidad de Macquarie. “Son curiosas [las mantarrayas], a menudo se acercan a los humanos, y cada una parece tener una personalidad diferente”.
Perryman y sus coautores escriben en el estudio que “las asociaciones fueron el resultado de más que solo similitudes en el uso del hábitat, su comportamiento gregario o superposiciones en el tiempo, lo que indica que las mantarrayas optaron conscientemente por agruparse socialmente con los individuos preferidos”.
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Una de las comunidades de mantarrayas descubiertas por Perryman y su equipo estaba compuesta principalmente por mantarrayas hembra adultas, mientras que una mezcla de machos, hembras y juveniles pertenecían a la otra. Estas comunidades están constituidas principalmente por una red de lo que los investigadores describen como “conocidos con conexiones débiles”; sin embargo, también se descubrieron relaciones más duraderas, especialmente entre las mantarrayas hembra, que tienden a establecer entre ellas vínculos a largo plazo. Por el contrario, no se encontró que los machos establecieran muchas conexiones sociales fuertes, lo que los investigadores teorizan podría deberse a diferentes estrategias reproductivas o patrones de dispersión.
Los investigadores dicen que ciertos grupos sociales se vieron regularmente juntos en ciertas estaciones de limpieza, donde las mantarrayas son aseadas por un pez limpiador (Labroides dimidiatus) y otros peces pequeños, lo que sugiere que pueden estar usando esos sitios como puntos de encuentro. Se observaron algunas mantarrayas que regresaban frecuentemente a ciertas estaciones de limpieza a pesar de la proximidad de varios otros sitios.
“Todavía entendemos muy poco de cómo las mantarrayas viven, pero sabemos que interactúan socialmente, y estas interacciones parecen importantes para la estructura de sus poblaciones”, dijo Perryman. “Comprender las relaciones sociales puede ayudar a predecir los movimientos de las mantarrayas, los patrones de apareamiento y las respuestas a los impactos humanos. Eso es esencial para los esfuerzos de conservación y ecoturismo”.
Las mantarrayas de arrecife figuran en la categoría de Vulnerable en la Lista Roja de la UICN y esta informa que se cree que el número de mantarrayas disminuyó hasta en un 30 % a nivel mundial en los últimos 75 años. Las mantarrayas son cazadas por sus placas branquiales que se utilizan en la medicina tradicional china. El enredo o las lesiones causadas por los equipos de pesca desechados, la contaminación y la destrucción del hábitat también son amenazas para la especie.
Las mantarrayas están protegidas en Indonesia desde 2014 pero la pesca artesanal sigue siendo un problema. También existe la preocupación de que el ecoturismo podría ser perjudicial para las estructuras sociales de las mantarrayas en lugares populares de buceo como los del Parque Marino Raja Ampat. Perryman y su equipo esperan que al revelar la vida social de las mantarrayas, puedan ayudar a generar apoyo público para medidas de protección en todo el mundo. “Será necesario recopilar más información sobre sus relaciones y estructuras sociales para desarrollar iniciativas sostenibles de ecoturismo y conservación que permitan a las mantarrayas coexistir con los humanos en sus hábitats naturales”, dijo Perryman.
La coautora del estudio, Andrea Marshall, cofundadora y científica principal de la Marine Megafauna Foundation, señaló que debe lograrse un equilibrio cuidadoso entre el ecoturismo de vida silvestre que traerá beneficios económicos a las comunidades locales y las medidas de conservación destinadas a preservar las poblaciones de mantarrayas. “Saber cómo interactúan las mantarrayas es importante, particularmente en áreas donde son susceptibles al aumento del turismo de buceo”, dijo Marshall. “El creciente número de botes y buzos alrededor de las mantarrayas de arrecife en Raja Ampat, particularmente en las estaciones de limpieza, podría romper sus estructuras sociales y tener un impacto en su reproducción”.
El equipo de investigación dice que sus resultados muestran la importancia de comprender las relaciones sociales de las mantarrayas al diseñar medidas para protegerlas de los impactos de las actividades humanas.
“Nuestros resultados sugieren que las medidas de conservación a pequeña escala serán útiles para proteger a los grupos sociales de M. alfredi en sus hábitats naturales y que una comprensión más completa de la naturaleza social de las mantarrayas ayudará a predecir las respuestas de la población a las presiones antropogénicas, como el aumento de perturbación debido al turismo de buceo”, escriben los autores.
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Referencia:
Perryman, R. J., Venables, S. K., Tapilatu, R. F., Marshall, A. D., Brown, C., & Franks, D. W. (2019). Social preferences and network structure in a population of reef manta rays. Behavioral Ecology and Sociobiology, 73(8), 114. doi:10.1007/s00265-019-2720-x
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 28 de agosto de 2019.
