El Amazonas no es el único estado que ha visto mayor incidencia de incendios forestales. Más de un cuarto de los incendios este año tuvieron lugar en la región agrícola de Cerrado que incluye los estados centrales de Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Tocantins y Minas Gerais, por ejemplo.

Mientras tanto, los estados al sureste de Brasil han estado sufriendo de una sequía extrema. Un estudio por investigadores del Carnegie Institution for Science en Stanford University determinó que el área de la Amazonía afectada por las sequías leves hasta las severas posiblemente crezca al doble en la parte este de la región, y crecerá tres veces más en el oeste — ambas a causa de los impactos de la deforestación.

Los investigadores de Carnegie Institution no incluyeron como factores las temperaturas crecientes a nivel global, así que se espera que las condiciones de las sequías sean más graves de lo que calcularon. Esto no ayudará a que las futuras temporadas de incendios sean menos fuertes que las del 2015.

Los incendios en la Amazonía típicamente terminan cuando la temporada de lluvias acaba en octubre. Pero aunque el cambio climático puede exacerbar las condiciones de sequía, llevando a que haya más incendios forestales, la feroz temporada de incendios de este año puede haber sido influenciada también por el fenómeno de El Niño en el Océano Pacífico — otro hecho que debería preocuparnos sobre lo que vendrá en el 2016.

Las investigaciones previas por científicos de NASA y de la Universidad de California en Irvine han demostrado que las temperaturas de la superficie del agua en el Océano Atlántico tropical y el Pacífico tropical a unos tres a seis meses antes de la temporada de incendios — que va de mayo a enero, y típicamente llega a su nivel más alto en septiembre — están directamente correlacionadas con los incendios forestales.

Las temperaturas crecientes en los océanos al final de la temporada de lluvias en la Amazonía llevan a reducciones en la pluviosidad y en la humedad del suelo al principio de la temporada seca, contribuyendo a condiciones de sequía aún más serias.

Cada año, la Amazonía occidental se ve afectada de peor manera por las temperaturas de la superficie en el Océano Atlántico, mientras que los riesgos de incendios en la Amazonía oriental están correlacionados con las temperaturas de la superficie del Pacífico. Por esta razón, los investigadores de NASA y de la Universidad de California predicen una división entre este y oeste cuando se trata de riesgos de incendios en la cuenca amazónica mientras que El Niño sube las temperaturas del Océano Pacífico.

Los bosques de la Amazonía occidental podrían tener un riesgo de incendios igual al promedio o menor durante la temporada seca, dijo el equipo, mientras que la Amazonía oriental vería riesgos por encima del promedio gracias a El Niño.

“Cuanto más nos acercamos a un fenómeno de El Niño entre moderado y fuerte, más aumenta el riesgo en áreas de la Amazonía central y oriental que son más sensibles a El Niño que a los cambios en el Atlántico», dijo Doug Morton del Centro de Vuelo Espacial Goddard de NASA.

Si El Niño sigue fortaleciéndose en el Pacífico, Morton y su equipo esperan que suban los riesgos de incendios en la Amazonía central también, y esperan tener que emitir una alerta de incendios en la Amazonía del norte por primera vez, incluyendo al estado de Amazonas.

La temporada de incendios al norte de la Amazonía es diferente, dijo Morton, porque la principal actividad ocurre típicamente durante febrero o marzo, así que las temperaturas de la superficie en los meses de octubre y noviembre tienen mayor influencia sobre los incendios.

En otras palabras, mientras que las aguas del Pacífico van calentándose, los bosques de la Amazonía podrían ver miles de incendios nuevamente el próximo año. «Si El Niño sigue tomando fuerza, tendremos que observar más de cerca a toda la región», añadió Morton.