Coman insectos, dejen en paz a los lémures

• Para resolver el doble desafío de la malnutrición y la pérdida de la biodiversidad en Madagascar, nuevos esfuerzos fomentan el consumo de insectos comestibles como manera de aliviar la presión sobre la vida salvaje cuando los alimentos escasean.
• Los insectos son ampliamente consumidos en Madagascar. También son increíblemente nutritivos y respetuosas con el ambiente. Un programa está evaluando la cría de sakondry, un pequeño insecto saltador que tiene un sabor muy parecido al tocino.

PENÍNSULA DE MASOALA, Madagascar — Es un hermoso paseo desde la aldea de Ambodifohara al campo de BeNoel Razafindrapaoly. Ubicado a los pies de las montañas del Parque Nacional Masoala en el noreste de Madagascar, el bosque tropical cae hacia el mar, una franja de parcelas de pequeños propietarios rodea la única barrera entre estos dos elementos. Todo parece crecer aquí: árboles frutales (mango, papaya, guava), cultivos comerciales (clavo de olor, café, vainilla), cultivos básicos (arroz, boniato, batata). Todo es verde luminiscente, cortesía de la abundante lluvia y la incluso más abundante luz solar.

Aquí, Razafindrapaoly ha plantado tsidimy, una planta nativa de frijoles, para atraer a un pequeño insecto saltador llamado sakondry. Se conoce muy poco sobre este insecto, excepto que es comestible y, lo más importante, delicioso.

Eso fue suficiente para llamar la atención de Cortni Borgerson, una antropóloga de la Universidad Estatal de Montclair en Nueva Jersey, quien ha estado estudiando las interacciones entre los ecosistemas y la salud humana en Madagascar durante 15 años. Su trabajo ha incluido el interrogante de por qué la gente caza especies en peligro de extinción, lo cual los conservacionistas han luchado por remediar. Ahora lidera un programa de tres años llamado Sakondry para observar si criar el insecto, y por lo tanto aumentar su consumo, podría solucionar el doble desafío de la malnutrición y la pérdida de la biodiversidad.

A pesar de la apariencia de abundancia y los imponentes paisajes prístinos, Madagascar enfrenta graves problemas humanos y ambientales. Tres cuartos de la población vive con menos de $1,90 por día y casi la mitad de los niños menores de cinco años sufren de retraso del crecimiento debido a la malnutrición, una de las tasas más altas del mundo. En tiempos de desesperación, “la gente usa lo que tiene, que es el bosque”, afirmó Borgerson. Sus estudios muestran que en algunas aldeas, el 75 por ciento de los alimentos de origen animal vienen de los animales del bosque incluidos los lémures. El 94 por ciento de las especies de lémures están en peligro de extinción y hace que esto sea insostenible.

Borgerson también descubrió que la malnutrición infantil era más alta en hogares cuyos miembros cazan lémures, un fuerte indicador de que la carne de animales salvajes es el último recurso para las familias que tienen muy poco para comer. Otro estudio de Christopher Golden, profesor asistente de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, muestra que eliminar el acceso a la vida salvaje provocaría un 29 por ciento de aumento en la cantidad de niños que sufren de anemia y se triplicarían los casos de anemia en los niños de los hogares más pobres.

“Puedes ver que hay una correlación clara entre la malnutrición, la inseguridad alimentaria y la caza de lémures”, explicó Borgerson. “Pero eso también hace que el problema sea fácil de solucionar: solo necesitamos resolver lo que pones encima del arroz. Si podemos resolver esto, la gente hará cambios”, indicó.

Las personas locales también están tomando conciencia del valor de la protección de la vida salvaje para el turismo: “Es importante conservar a los lémures para los turistas”, afirmó Lorien, una residente de Ambodifohara. La aldea es la puerta de entrada al Parque Nacional Masoala. Por lo tanto la mayoría de los aproximadamente 3000 turistas que van a Masoala cada año pasan por la aldea. Hay un puñado de alojamientos en las cercanías y la aldea se ha beneficiado de las oportunidades laborales, el apoyo financiero para la escuela e incluso la instalación de una microturbina hidráulica, que ofrece electricidad gratuita.

Los insectos son ampliamente consumidos en Madagascar, las langostas y los escarabajos son los más populares. En Masoala, Borgerson descubrió que en el 60 por ciento de los hogares se han consumido insectos en el último año y el sakondry es el favorito. Los insectos también son increíblemente nutritivos, contienen niveles altos de proteínas, minerales y vitaminas (ver gráfico).

Por lo tanto, el proyecto de Borgerson, financiado por la iniciativa Salvemos Nuestras Especies de la UICN, cultivará tsidimy, la planta huésped del sakondry, perfeccionará las técnicas de cría y controlará los indicadores de nutrición, así como la caza de vida salvaje en tres lugares de pruebas en la península de Masoala. El objetivo planteado es mejorar la nutrición rural y la seguridad alimentaria en maneras que reduzcan la caza del lémur en al menos un 50 por ciento. El proyecto comenzó en diciembre y los habitantes de los sitios de pruebas plantaron más de 4200 ejemplares de tsidimy. Las estimaciones tempranas indican que más de 52 000 sakondry se han alojado entre sus hojas.

Borgerson indicó que las prioridades durante los próximos meses son entender las limitaciones del actual sistema de cría tradicional y estudiar el insecto. “Es increíble lo mucho que no sabemos”, indicó. “Hemos determinado el género, un saltahojas de la familia Fulgoridae, pero no podemos diferenciar machos de hembras; no sabemos cuándo ponen huevos las hembras. Queremos observar su ciclo de vida, sus parásitos, enfermedades, etc.”.

Ni siquiera saben qué come: aunque el sakondry vive en la planta nativa de frijoles, no se alimenta de ella. Toda esta información ayudará a Borgerson y su equipo a crear y evaluar técnicas de cría mejoradas.

Otros insectos

El programa Sakondry es parte de los esfuerzos más amplios para impulsar la entomofagia en Madagascar para reducir la malnutrición y proteger la biodiversidad. En Antananarivo, la capital de Madagascar, Valala Farms ha estado vendiendo su polvo de grillos desde 2018 a organizaciones humanitarias que ofrecen comidas gratuitas en las escuelas de la capital y ayuda para la hambruna en el sur del país. La granja tiene alrededor de un millón de grillos en todo momento y produce aproximadamente 60 kilogramos de polvo por semana, en una instalación de solo 100 metros cuadrados.

Si parece que esto deja una huella ecológica pequeña, es porque así es: libra por libra, los insectos necesitan menos tierra, menos agua y menos alimento que otros animales (ver el gráfico). También producen menos gases de efecto invernadero.

Brian Fisher, entomólogo de la Academia de Ciencias de California y uno de los fundadores de Valala Farms, afirmó que aunque el polvo de grillo de la granja en definitiva satisfará a un mercado predominantemente urbano, el elemento comunitario es fundamental para su funcionamiento. “Necesitas el desayuno antes que la conservación”, explicó. “Queremos ofrecer herramientas para las actividades de conservación […] Estamos pensando en la repetibilidad para las personas locales, en las iniciativas comunitarias como Sakondry. Quizás podrían criar grillos para que nosotros los procesemos para su propio consumo. Es una historia mucho más poderosa si podemos involucrar a las personas del lugar”.

De vuelta en los campos ondulantes de Ambodifohara, Razafindrapaoly, quien es el gerente de proyectos de Borgerson, está buscando sakondry con la cabeza metida en su tsidimy (“nunca cinco” en Malagasy, porque solo puedes encontrar cuatro o seis frijoles en la vaina). Estos “campos salvajes” actualmente producen alrededor de una taza de insectos por hogar cada varios días, pero Borgerson entiende que esto puede aumentar de manera significativa una vez que las plantas crezcan y puedan modificar el sistema de cría.

Razafindrapaoly recolecta a los más jóvenes (los que mejor sabor tienen, dice), que están cubiertos con un penacho de aspecto raro de polvo blanco. Una vez en su hogar, quita el polvo con agua, les aprieta la cabeza para matarlos y luego los exprime en una sartén con un poco de agua y sal. “Puedes comerlos con salsa, fritos, con hojas o arroz, pero esta es la mejor manera”, explica. Para los paladares occidentales, el sakondry tiene gusto a tocino o cacahuates.

Prácticamente todos los hogares de la aldea participan en el programa. Lorien indicó que le gustaba la idea de plantar tsidimy para atraer a los sakondry. “Son alimentos creciendo sobre alimentos”, afirmó.

Be Denis, un vecino, explicó que aunque ha comido sakondry antes, siempre ha sido bastante oportunista. “No es como la pesca, en donde piensas ‘el mar está calmo, salgamos’”, explicó. “Pero la tsidimy se parecerá un poco [a la pesca] porque vas a recolectar frijoles y buscas insectos al mismo tiempo”.

El objetivo de Borgerson es crear un sistema que sea productivo, pero que no necesite mucho dinero o control. “Nos gustaría elaborar un manual de usuario pictográfico, quizás en la lengua local, que incluya todo: desde las mejores prácticas a soluciones de problemas”, aseguró.

Una nueva vacuna para gallinas

Ambodifohara también es el lugar de pruebas para otra iniciativa de conservación y nutrición: una nueva vacuna para pollos contra la enfermedad de Newcastle, un virus que diezma las gallinas. La vacuna es la creación de la organización de investigación creada por Golden, Investigación de Salud y Ambiente de Madagascar (Madagascar Health and Environmental Research, Mahery).

Golden, como Borgerson, ha estado trabajando en la intersección de salud humana y el ambiente en el noreste de Madagascar desde 2004. Durante el transcurso de su investigación en el Parque Natural de Makira, otra área protegida del noreste de Madagascar, Golden descubrió que la vida salvaje se cazaba en gran medida, el 16 por ciento de la población caza murciélagos, el 23 por ciento caza jabalíes salvajes, el 40 por ciento caza carnívoros endémicos, como mangostas, el 49 por ciento caza lémures y el 91 por ciento caza tenrecs, pequeños mamíferos parecidos a las musarañas o a los erizos. Golden también realiza estudios de preferencia de gustos y descubrió que aunque la carne de animales salvajes obtuvo un alto porcentaje, el alimento favorito de la gente de hecho era el pollo.

Incluso así debido a la presencia de una cepa virulenta de la enfermedad de Newcastle, las gallinas no estaban disponibles de manera fácil. Existe una vacuna, pero requiere una cadena de frío y un técnico veterinario capacitado para inyectarla, dos grandes obstáculos para su uso en áreas alejadas como Masoala o Makira. Mahery, junto con el Instituto de Vacunas Veterinarias de Malagasy y veterinarios de Estados Unidos y Australia, elaboraron, por lo tanto, una vacuna diseñada para las realidades de la zona rural de Madagascar. La nueva vacuna, llamada I-2, es termoestable y se administra como una gota para los ojos.

“Termoestable no significa que se pueda almacenar en un camión caliente durante días, pero definitivamente es mejor que la otra”, explicó Golden. Su gran ventaja es que las gotas para los ojos pueden ser administradas por vacunadores de la comunidad, básicamente personas del lugar capacitadas en el procedimiento. “Significa un gran cambio cuando hay alrededor de solo 100 veterinarios en todo Madagascar”, afirmó Golden. A diferencia de su competidora, la I-2 ofrece la posibilidad de la inmunidad de todo el grupo, lo que significa que si un porcentaje lo bastante alto de animales están vacunados, incluso los que no estén vacunados están protegidos.

Mahery ha estado vacunando pollos en ocho lugares de pruebas desde 2016. Razafindrapaoly es un vacunador experto del programa: vacuna y también capacita a los vacunadores de la comunidad. Explicó que aunque algunas familias al principio no querían vacunar a sus aves, pronto cambiaron de idea cuando vieron que los pollos inmunizados no morían por la enfermedad.

Su única preocupación es el precio. Durante el estudio, la vacuna se vendía a solo 100 ariarys (3 centavos de dólar) por pollo, pero su precio real es probablemente 600 o 900 ariarys (de 16 a 25 centavos). Como las familias tienen un promedio de 15 pollos y la necesidad de vacunar cada cuatro meses, asciende de manera rápida. “Los ingresos son bajos en este lugar; si el precio aumenta, quizás menos familias vacunarán o no vacunarán a todos sus pollos”, dijo Razafindrapaoly.

Golden explicó que una de las maneras en que están tratando de mitigar eso es integrar la vacuna en un programa más grande de cría de pollos que dará a la gente un mayor entendimiento de cómo criar de la mejor manera a sus animales.

No obstante, los residentes de Ambodifohara no están preocupados. “Novecientos ariarys no son nada comparados con perder un pollo” cuando un ave completamente desarrollada se vende a alrededor de 20 000 o 25 000 ariarys ($5,50 a $7), aseguró Lorien, quien perdió 10 gallinas debido a la enfermedad de Newcastle hace unos años. Be Denis estuvo de acuerdo, e incluso llegó a decir que “puede que las personas se olviden de comer sakondry si hay muchas gallinas”.

Razafindrapaoly afirmó que piensa que ambas iniciativas son importantes: “El consumo de sakondry y pollo es paralelo porque no puedes comer pollo todos los días, necesitan tiempo para crecer”, explicó. Ambos también ofrecen flujos de generación de ingreso en los mercados locales, con la venta de huevos, frijoles e insectos.

La pregunta es si estas iniciativas tendrán efectos en el consumo de carne de animales salvajes. Es demasiado pronto para decirlo con datos empíricos para Mahery y Sakondry. Pero los aldeanos, por su parte, están convencidos. “La razón por la que la gente busca carne de animales salvajes es que no hay nada para comer: si hay mal tiempo, no puedes ir a pescar”, aseguró Razafindrapaoly. “Pero si hay sakondry y frijoles, está todo bien y no necesitas ir al bosque”.

Lorien está de acuerdo. “Las gente come lémur para ponerlo encima del arroz; si hubiera bastante carne a partir del sakondry, pollo y pescado, no necesitarían consumir lémur”, indicó Lorien. “Comer lémur es señal de pobreza”.

*Imagen principal: Sakondry, listos para comer. Foto: de Brian Fisher.

Emilie Filou es una periodista autónoma que se especializa en problemáticas comerciales y de desarrollo en África. Tuitea en @EmilieFilou.

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Referencias:

Borgerson, C. et al (2017). Links between food insecurity and the unsustainable hunting of wildlife in a UNESCO world heritage site in Madagascar. The Lancet, 389(2), S3.

Golden, C. D. et al (2011). Benefits of wildlife consumption to child nutrition in a biodiversity hotspot. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(49), 19653-19656.

Golden, C. D., and Comaroff, J. (2015). The human health and conservation relevance of food taboos in northeastern Madagascar. Ecology and Society, 20(2), 42.

Artículo original: https://news.mongabay.com/2019/07/eat-the-insects-spare-the-lemurs/