Un nuevo estudio publicado en Ecology Letters ha descubierto que las mariposas monarca emplean plantas medicinales para tratar a sus larvas. Los investigadores encontraron que ciertas especies de algodoncillo (Asclepias sp.) de las que se alimentan las larvas, pueden reducir la amenaza de un parásito que puede ser letal. Aún más sorprendente: “hemos encontrado también que las mariposas hembras (adultas) prefieren depositar sus huevos en plantas que harán que su descendencia sea más sana, sugiriendo que las monarcas han desarrollado la habilidad de medicar a sus crías”, dice el autor principal Jaap de Roode.
De acuerdo con de Roode esta es hasta el momento la mejor evidencia de animales empleando medicamentos para prevenir o curar una enfermedad.
“Los resultados también son excitantes por que el comportamiento pasa de una generación a la siguiente”. Thierry Lefevre, un miembro del laboratorio de de Roode dijo que “Mientras la madre está expresando el comportamiento, solo sus crías se benefician. Este descubrimiento es sorprendente para las mariposas monarca”.
Cuando las larvas de mariposa monarca se alimentan de cierta especie de algodoncillo (Asclepias sp.), consumen sustancias químicas conocidas como alcaloides, que pueden matar un molesto parásito intestinal de las mariposas, conocido como Ophryocystis elektroscirrha. Este parásito puede afectar la habilidad de la mariposa para volar, reduciendo la duración de su vida, y en los peores escenarios, matarla. Como las mariposas hembra pasan el parásito a sus crías, los investigadores se preguntaban si las madres monarca infectadas podrían actuar contra la enfermedad. Probando sus hipótesis, Roode descubrió, en pruebas de laboratorio que las madres infectadas preferías depositar sus huevos en plantas con los alcaloides tóxicos, mientras que las no infectadas con el parásito no mostraban estas preferencias.
Los investigadores afirman que al estudiar como los animales utilizan los compuestos medicinales de su propio ambiente, puede orientar a los humanos a descubrir nuevos medicamentos.
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