Una pantera negra (en este caso, un leopardo) captada por una cámara trampa en el corredor de vida silvestre de Kenyir. Foto cortesía de Rimba.
La pantera negra tiene un aura mítica: Rudyard Kipling la escogió para uno de sus héroes en El libro de la selva; en la década de los 70 se convirtió en el símbolo de un partido socialista afroamericano; y el gurú de los comediantes, Stan Lee, hizo de este estupendo felino su primer superhéroe negro. En realidad, la verdadera pantera negra no es una especie sino una rara pigmentación oscura que suele hallarse en leopardos, y sólo ocasionalmente entre jaguares y otros gatos silvestres. La rareza de la pantera negra—sin mencionar su impresionante apariencia—añade a su misterio. No obstante, estudios recientes encontraron que las panteras negras, en este caso, los ‘leopardos negros’, son asombrosamente comunes en una parte del mundo: la península malaya.
«De la misma manera en que una mutación genética puede llevar a que algunos individuos de una especie exhiban características de albino, las panteras negras son simplemente individuos con un genotipo que causa una coloración uniformemente negra a su pelaje,» le dijo Laurie Hedges—quien estudia carnívoros y trabaja con Rimba, un grupo de investigación sin afán de lucro—a mongabay.com en una entrevista reciente. «Se ha documentado un total de 13 especies de félidos silvestres que tienen formas ‘melánicas’ o negras pero que son, amén de la diferencia en coloración, de la misma especie que sus contrapartes moteadas o listadas.»
En la actualidad, Rimba, que significa ‘jungla’ en malayo, está colocando cámaras trampa en dos corredores de vida silvestre en Malasia: el corredor de vida silvestre de Kenyir y los corredores de vida silvestre de Bintang Hijau. La investigación con cámaras trampa, encabezada por el cofundador de Rimba, Gopalasamy Reuben Clements, ha captado imágenes asombrosas, e inclusive un video, del leopardo negro (véase abajo). Aquí, los leopardos negros efectivamente son la forma dominante del leopardo. Todo lo contrario a lo que ocurre en el resto de la masiva zona de distribución del leopardo.
 Un leopardo negro cerca de un camino en el corredor de vida silvestre de Kenyir. Foto por: William Yap. |
«La península malaya es única—es la única parte del mundo en que los individuos melánicos constituyen casi toda la población de leopardos,» dice Hedges, y hace referencia a un estudio de Kawanishi et al, publicado en la Revista Especializada de Zoología en 2010, que «reveló que mientras la mayoría de los leopardos al norte del istmo de Kra, entre la península Thai y la malaya, son moteados, los registros muestran que casi todos los leopardos al sur de esta famosa zona ecológica de transición son melánicos.»
Nadie sabe a ciencia cierta la razón de esto pero podría ser una combinación de selección natural—esto es, los leopardos negros sobreviven mejor en este bosque debido a su tipo de camuflaje—y de genética al interior de la población local que simplemente fue derivando con el tiempo a individuos melánicos.
Clements y su equipo están armando una propuesta para trabajar con cámaras trampa a luz infrarroja para identificar a leopardos negros individuales y así, en última instancia, compilar una estimación demográfica. La luz infrarroja resalta las manchas del leopardo en las fotos – manchas a las que vela el pelaje negro – y permite a los científicos distinguir entre individuos.
«Nos emociona que éste sea, hasta donde sabemos, el primer estudio de la densidad poblacional de los leopardos melánicos en Malasia,» dice Clements, quien está afiliado a la Universidad James Cook y a la Universidad de Malasia.
Pese a su imponente presencia y a que están rodeadas de mitos, las panteras negras están lejos de estar a salvo. Como todos los grandes gatos del mundo, los leopardos—sean negros o moteados—encaran numerosos riesgos.
«Las amenazas a los leopardos negros son similares a las que enfrentan los demás mamíferos grandes del área, principalmente la pérdida de su hábitat y la caza furtiva,» anota Clements. «Hace poco se desmontó grandes trechos de bosque para dar espacio a una represa hidroeléctrica en el corredor, y los cazadores furtivos de Indochina todavía deambulan por los bosques colocando trampas para los tigres.»
No obstante, las noticias recientes son buenas: el gobierno estatal congeló todo desarrollo a lo largo del corredor de vida silvestre de Kenyir hasta concluir un estudio gubernamental. Si se preserva los bosques tropicales húmedos de Malasia y se aplican las leyes contra la caza furtiva, este reino de la pantera negra perdurará.
UNA ENTREVISTA CON LAURIE HEDGES Y GOPALASAMY REUBEN CLEMENTS
El primer mamífero con el que se encontró Clements en el corredor de vida silvestre de Kenyir fue este leopardo negro. Foto por: Gopalasamy Reuben Clements.
Mongabay: ¿Cuál es la diferencia entre una pantera negra y un leopardo negro?
Laurie Hedges: De hecho, el término «pantera negra» se refiere a varias especies del género Panthera de los félidos, como el jaguar o el leopardo. Así como una mutación genética puede llevar a algunos individuos de una especie a exhibir características de albino, las panteras negras simplemente son individuos con un genotipo que causa la coloración uniformemente negra de su pelaje. En cuanto tal, no se las considera una especie. Se ha documentado un total de 13 especies de félidos silvestres que tienen formas ‘melánicas’ o negras pero, amén de la diferencia en coloración, son la misma especie que sus contrapartes listadas o moteadas. La única ‘pantera negra’ registrada hasta ahora en la Malasia peninsular es el leopardo negro (Panthera pardus).
Mongabay: ¿Por qué es tan importante la península malaya para los leopardos negros?
Laurie Hedges: Aun cuando se pueden encontrar individuos melánicos entre los leopardos, a lo largo y ancho de su zona de distribución, la península malaya es única – es la única parte del mundo en que los individuos melánicos constituyen casi toda la población de leopardos. Un estudio de Kawanishi et al para la Revista Especializada de Zoología en 2010 reveló que mientras la mayoría de los leopardos al norte del istmo de Kra, entre la península Thai y la malaya, son moteados, casi todos los leopardos registrados al sur de esta famosa zona ecológica de transición son melánicos. Empero, en 2010, los investigadores de Wildlife Conservation Society [Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre] y Panthera registraron un leopardo moteado en sus cámaras trampa ¡en el estado más meridional de Johor! De modo que la península malaya es un lugar realmente emocionante para estudiar los procesos evolucionarios y genéticos que conducen al melanismo en leopardos.
Mongabay: ¿Nos podría decir cómo es que, siendo los leopardos moteados mucho más comunes, hay tantos leopardos negros en la península malaya?
Laurie Hedges: Esto es un misterio. Una hipótesis es que el pelaje negro confiere a los leopardos melánicos algún tipo de ventaja selectiva. En Malasia, por ejemplo, los leopardos compiten por presas con el tigre malasio. Quizás las condiciones lumínicas generadas por la densa cubierta del bosque tropical húmedo encubren más a los leopardos más oscuros y, por ende, su caza es más exitosa que la de los leopardos moteados. Otra teoría es que, en algún período, unos cuantos individuos, que por azar eran negros, sobrevivieron a una caída en la población de los leopardos en la región. Esta caída pudo deberse a la formidable erupción del Monte Toba en Sumatra hace 74.000 años, o a cambios en el nivel del mar. La población que quedó pudo haber dado lugar a un “efecto fundador,» por el cual sus descendientes heredaron los genes de estos pocos «fundadores.» Por otro lado, la constitución genética de la población pudo simplemente ‘desviarse’ por casualidad hacia el melanismo a raíz de quedar dicha población aislada de los otros leopardos que están al norte del istmo. Los científicos piensan que la explicación de la actual prevalencia de leopardos melánicos en la Malasia peninsular podría ser una combinación de selección natural y desviación genética al azar.
CONSERVACIÓN DEL LEOPARDO NEGRO
Con las cámaras trampa a luz infrarroja, Clements y su equipo podrán comenzar a identificar individuos entre los leopardos negros. Foto cortesía de Rimba.
Mongabay: ¿Por qué es tan importante el corredor de vida silvestre de Kenyir para estos leopardos negros?
Gopalasamy Reuben Clements: Aún no sabemos si el corredor de vida silvestre de Kenyir es importante para los leopardos negros porque aún no se tiene una estimación de la densidad poblacional de esta especie en Malasia. Sin embargo, en base a los reconocimientos de nuestras cámaras trampa, sí sabemos que el corredor de vida silvestre de Kenyir es importante para la conservación de los gatos silvestres—aquí se hallan seis de las ocho especies de gatos silvestres de la Malasia Peninsular, incluyendo al leopardo negro.
Mongabay: ¿Cómo van los esfuerzos por proteger el corredor de vida silvestre de Kenyir?
Gopalasamy Reuben Clements: Actualmente estamos trabajando con el Gobierno del Estado de Terengganu para mejorar la protección a este corredor, que sigue amenazado por la pérdida de hábitats y la caza furtiva. Nos alegra mucho que el gobierno estatal se haya mostrado receptivo a nuestras recomendaciones y haya consolidado su compromiso de proteger el patrimonio natural del estado. Por ejemplo, después de mostrarles la diversidad de especies de vida silvestre que nuestras cámaras trampa detectaron en Kenyir, el estado acaba de congelar todo desarrollo a lo largo de una carretera que biseca el corredor. Al presente también trabajamos con los Departamentos de Bosques y Vida Silvestre del Estado para mejorar su capacidad de impedir la caza furtiva en el corredor.
Mongabay: ¿Cuáles son las amenazas a los leopardos negros en su área de estudio?
Gopalasamy Reuben Clements: Las amenazas a los leopardos negros son similares a las que encaran otros mamíferos grandes en el área, principalmente la pérdida de sus hábitats y la caza furtiva. Hace poco se desmontó grandes trechos de bosque para dar espacio a una represa hidroeléctrica en el corredor, y los cazadores furtivos de Indochina todavía deambulan por los bosques colocando trampas para los tigres. No obstante, no se ha perdido la esperanza pues el Gobierno del Estado de Terengganu, laudablemente, está esforzándose más por lidiar con estas amenazas en el corredor.
Mongabay: ¿Nos puede hablar de sus planes de estudiar a los grandes gatos con cámaras trampa a luz infrarroja y de la razón de usar luz infrarroja?
Gopalasamy Reuben Clements: Estuvimos empleando cámaras trampa a luz infrarroja desde 2010 para documentar la riqueza de mamíferos en el corredor de vida silvestre de Kenyir. Pensamos seguir haciendo nuestros reconocimientos con estas cámaras en Kenyir para brindar datos a largo plazo al Gobierno del Estado de Terengganu. Con las cámaras trampa podemos identificar a gatos individuales que tienen diseños únicos, como los tigres y los leopardos nebulosos. Sin embargo, la coloración uniformemente negra de los leopardos imposibilita el identificarlos en fotos a color. Como nuestras cámaras trampa están equipadas con luz infrarroja, los diseños de motas tipo «roseta» de su pelaje se distinguen mucho más; ahora confiamos poder identificar a leopardos individuales.
Mongabay: ¿Qué esperan aprender de estas fotos?
Gopalasamy Reuben Clements: Esperamos estimar la densidad poblacional del leopardo negro y de otras especies carnívoras en el corredor de vida silvestre de Kenyir para partir de una línea base con la cual hacer futuras comparaciones. Estamos bastante emocionados pues, hasta donde sabemos, este será el primer estudio que investigue la densidad poblacional de los leopardos melánicos en Malasia. En última instancia, un programa de monitoreo a largo plazo en Kenyir nos ayudaría a medir la efectividad de nuestras intervenciones en materia de gestión.
Mongabay: ¿Qué otros animales se encuentran en la región de Kenyir?
Gopalasamy Reuben Clements: A la fecha, nuestras cámaras trampa registraron 43 especies de mamíferos en este corredor, incluyendo a 18 que están amenazadas, según la Lista Roja de UICN. Además, en Kenyir se registró a 290 especies de aves, por lo menos, incluyendo a 9 de 10 especies de ave bucerótido de la Malasia peninsular. Desafortunadamente, casi un cuarto del total, o sea 66 especies de aves, están amenazadas según UICN. Por último, dos especies de la flor más grande del mundo, la Rafflesia, pueden hallarse en este corredor. Por ende, el corredor de vida silvestre de Kenyir contiene una gran porción del patrimonio natural de Terengganu que queremos ayudar a preservar hasta donde nos sea posible.
Bosque y montañas en el corredor de vida silvestre de Kenyir. Foto por: Gopalasamy Reuben Clements.
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