- Un equipo de 46 científicos analizó cinco décadas de datos sobre inundaciones en Europa, y encontró evidencia concluyente de que el cambio climático influye en ese fenómeno natural.
- En el noreste de Europa, donde las temperaturas en aumento han acelerado el proceso de derretimiento de la nieve, el equipo descubrió que, en más del 80 % de los lugares en donde se registraron datos, las inundaciones ocurrían de forma más temprana.
- En el resto del continente, el impacto del cambio climático no era tan claro.
- En la costa Atlántica, los investigadores observaron que el patrón cambiaba hacia inundaciones más tempranas. Mientras que algunas zonas de la Europa mediterránea experimentaban inundaciones más tardías.
Cuando un río crece, a menudo los resultados son devastadores: la inundación puede arruinar cultivos, alterar ecosistemas y destruir casas. La ONU calcula que se pierden 104 mil millones de dólares por año debido a las inundaciones.Es fundamental comprender la forma en que el cambio climático influye en las crecidas de los ríos, pero hasta ahora, los investigadores no han logrado distinguir patrones que abarquen grandes áreas geográficas.
Sin embargo, hace poco un equipo de 46 científicos adoptó un nuevo enfoque: observar en qué momento del año ocurrían las inundaciones.
Eso los guió a la siguiente conclusión: “El cambio climático ha influido en el ritmo de las crecidas de los ríos de Europa, pero de diferentes maneras en distintas partes del continente”, explicó Gunter Blöschl, hidrólogo de la Universidad Tecnológica de Viena, en una conferencia de prensa. Blöschl es el autor primario del estudio publicado en la edición del 11 de agosto de la revista científica Science.
Los científicos del clima sospecharon durante mucho tiempo que los efectos del calentamiento global se reflejarían en las inundaciones. Sabían que el cambio climático afecta el derretimiento de la nieve, el volumen de las precipitaciones y la humedad del suelo, todo lo cual contribuye a las crecidas de los ríos. Pero las investigaciones se centraban en hacer mediciones sobre el tamaño de las inundaciones, que puede variar a causa de la deforestación, cambios en el uso de la tierra o alteraciones del curso de los ríos hechas por el ser humano. Por eso, era difícil atribuir las variaciones del patrón de inundaciones al cambio climático.
El ritmo de estas inundaciones no es tan susceptible a esos factores, sino que, más bien, es sensible a las variaciones estacionales europeas. Por eso, los investigadores creen que sería un buen indicador de los efectos del cambio climático. El equipo recopiló mediciones que se extienden hasta la década de 1960 y que provienen de más de 4200 estaciones ubicadas en ocho países, y graficaron dónde y cuándo ocurrieron las inundaciones desde ese momento hasta la actualidad.
Los resultados reflejaron la complejidad que se atribuye a este tipo de fenómeno. Pero a nivel regional, empezaron a surgir algunos patrones.
Por ejemplo, en el noreste de Europa, área que abarca gran parte de Escandinavia y los países bálticos, se observó que, en más del 80 % de los lugares donde estaban ubicadas las estaciones de medición, las inundaciones ocurrían de forma más temprana.
“Se trata de un patrón muy consistente para una región tan amplia”, expresó Berit Arheimer, hidróloga del Instituto Hidrológico y Meteorológico de Suecia y coautora del estudio, quien también estuvo presente en la conferencia de prensa. La mitad de esas estaciones mostró que la variación era de más de 8 días, a lo largo de las cinco décadas que abarcó el estudio.
Arheimer explicó que el derretimiento de la nieve juega un rol importante en la crecida de los ríos en esa parte del continente.
“También observamos un importante aumento de temperatura en esta región, a causa del cual la temporada de nieve se está acortando y la nieve comienza a derretirse antes”.
“Además, debemos mencionar que las tendencias que descubrimos en el ritmo de inundaciones en el noreste de Europa están en consonancia con las predicciones hechas por modelos climáticos sobre cómo sería el clima futuro en esta región”, agregó. “Podemos decir que aquí ya se pueden observar los efectos del cambio climático”.
Los resultados no fueron tan concluyentes en otras partes de Europa, dice otro de los autores del estudio, Jamie Hannaford, hidrólogo del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.
“Nuestro estudio, sin duda, provee evidencia de tendencias impulsadas por el cambio climático en el noroeste de Europa”, aseguró Hannaford en la conferencia de prensa. “Tales tendencias son congruentes con el calentamiento global causado por el ser humano, pero no podemos atribuir esos cambios de forma definitiva”.
En las zonas de Europa de clima más templado, las variaciones climáticas pueden tener que ver con una mezcla del volumen de las precipitaciones y la cantidad de agua del suelo, junto con otros factores que influyen en las crecidas de los ríos.
En la costa atlántica, de Portugal al Reino Unido, el equipo observó que últimamente las inundaciones ocurrían de forma más temprana, en comparación con lo que sucedía hace cincuenta años. Aproximadamente, el 50 % de las estaciones registraron una variación de 8 días o más, y un 25 % registró una variación de más de 36 días. Por el contrario, en la región mediterránea se experimentaron inundaciones más tardías.
“No creo que los cambios sean lo suficientemente importantes aún como para desencadenar adaptaciones sociales a gran escala”, dijo Hannaford. Pero si el cambio climático sigue alterando los patrones de inundaciones, eso podría cambiar.
“Si las inundaciones llegaran a extenderse casi hasta la temporada invernal, eso podría tener impacto en las actividades agrícolas de la primavera”, advirtió.
Imagen principal: puente Alejandro III, en París, durante una inundación. Fotografía de BikerNormand, mediante licencia CC BY-SA 2.0 de Wikimedia Commons.
Referencias:
Blöschl, G., Hall, J., Parajka, J., Perdigão, R. A. P., Merz, B., Arheimer, B., … Živković, N. (2017). Changing climate shifts timing of European floods. Science, 357(6351), 588 LP-590.
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