- El reno de Svalbard parece estar en camino a la recuperación luego de su casi extinción a principios del siglo XX.
- Según un nuevo estudio, se estima que unos 22 000 renos de Svalbard habitan las islas noruegas, una población que es aproximadamente el doble de la estimación anterior basada en recuentos oportunistas de 1968 a 2008.
- Si bien a los renos de Svalbard les va mejor que a muchos de sus parientes, la recuperación de la subespecie podría verse amenazada por el cambio climático inducido por el hombre.
Las poblaciones de renos y caribúes han disminuido drásticamente en las últimas décadas. Sin embargo, a una subespecie de renos parece irle mejor, según un nuevo estudio.
El reno de Svalbard (Rangifer tarandus platyrhynchus), que vive en el hostil archipiélago de Svalbard frente a Noruega en el Océano Ártico, fue cazado casi hasta la extinción en el siglo XIX y principios del XX. Sin embargo, su protección en 1925, incluida la prohibición de cazarlo, ha ayudado a que la población de renos se recupere, según estimaciones anteriores.
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Para saber cuántos renos de Svalbard viven hoy en el archipiélago, Mathilde Le Moullec, quien completó su doctorado en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Noruega este año, y sus colegas inspeccionaron sistemáticamente más de 2000 kilómetros de Svalbard entre 2013 y 2016. Caminaron a veces hasta 30 a 40 kilómetros por día y también usaron un bote pequeño para llegar a sitios a los que era difícil llegar a pie.
Al final, el equipo de Le Moullec calculó que había alrededor de 22 000 renos de Svalbard en las islas, una población que es aproximadamente el doble de la estimación anterior basada en recuentos oportunistas de 1968 a 2008.
«A nivel mundial, las poblaciones de las 12 subespecies de renos que se encuentran en todo el Ártico hoy en día parecen haber disminuido, y la especie ha sido catalogada como Vulnerable [es decir, aproximadamente un 40 % de disminución en los últimos 10-30 años] por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza», escriben los investigadores en el artículo publicado en The Journal of Wildlife Management. «Nuestro estudio es un ejemplo de un patrón de tendencia opuesta».
Se dice que Svalbard fue visto por primera vez por el navegante holandés Willem Barents en 1596. Para reconstruir una imagen del lugar que habitaban los renos antes de que aparecieran los humanos, tras el «descubrimiento» del archipiélago en el siglo XVI, Le Moullec y sus colegas recolectaron huesos y astas de renos que se conservaron en el frío ambiente del Ártico, y usaron el método de la datación por radiocarbono para estimar la antigüedad de los restos. Eso les dio una idea de las áreas del archipiélago donde habitaban poblaciones de renos antes de que fueran cazados hasta su casi extinción.
«Los llamo mis tesoros», dijo Le Moullec en un comunicado. «Caminando todos esos kilómetros llegas a lugares a los que de otra manera nunca irías. Así que comenzamos a encontrar y recolectar estos huesos antiguos».
Los investigadores encontraron huesos más antiguos que el primer humano documentado en Svalbard en todas las regiones muestreadas, dando una indicación de la distribución histórica de los renos. Las últimas estimaciones muestran que el reno de Svalbard ahora ocupa todo su rango histórico en Svalbard. Y las áreas donde los renos fueron exterminados por la caza tienen el potencial de albergar más animales, estimaron los investigadores.
«En base a la información que tenemos de las astas y los huesos, los renos han recolonizado sus antiguas áreas de pastoreo», dijo Le Moullec. «Pero aún vemos el efecto de la caza de hace 100 años. En las áreas donde fueron extirpados, su número aún tiene el potencial de aumentar».
Si bien a los renos de Svalbard les va mejor que a muchos de sus parientes, la recuperación de la subespecie podría verse amenazada por el cambio climático inducido por el hombre. Las temperaturas promedio en Svalbard han aumentado a una tasa de 1 grado Celsius en verano y 2.9 grados Celsius en invierno cada 100 años, y los glaciares en Svalbard se han reducido alrededor de un 7 % en los últimos 30 años, escriben los investigadores.
Las subespecies han tardado casi un siglo en recuperarse de la sobreexplotación, y la respuesta de los renos «puede ser demasiado lenta para rastrear la velocidad del cambio climático futuro», agregan.
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Referencia:
Le Moullec, M., Pedersen, Å. Ø., Stien, A., Rosvold, J., & Hansen, B. B. (2019). A century of conservation: The ongoing recovery of Svalbard reindeer. The Journal of Wildlife Management, 83(8), 1676-1686. doi:10.1002/jwmg.21761
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 6 de diciembre de 2019.
Créditos
