- Un oficial forestal del estado de Arunachal Pradesh, en el noreste de India, rescató dos tortugas de un grupo de niños. Las tortugas resultaron ser una especie elusiva que nunca antes se había registrado en India: una tortuga grabada (Manouria impressa).
- Los investigadores que han estudiado el reptil en Myanmar dicen que el hábitat de elevada altitud en Arunachal Pradesh, donde se encontraron las tortugas, es bastante similar al de Myanmar.
- Se sabe muy poco sobre las tortugas grabadas, y los investigadores y el oficial del área esperan que se inicie un estudio a largo plazo para encontrar más individuos de la especie en la India.
- Por ahora, los dos animales rescatados han sido enviados a un zoológico de la capital del estado.
Fue un encuentro casual. Pero le cambió la vida a Bunty Tao.
A mediados de junio del 2019, un grupo de niños regresaba de un viaje de pesca cerca de la ciudad de Yazali en el estado de Arunachal Pradesh en el noreste de India, cuando Tao, un oficial del departamento forestal estatal, notó que tenían dos tortugas con ellos.
«No sé por qué se habían llevado las tortugas del bosque, ya sea por curiosidad o por otra cosa, pero les dije que no podían quedarse con los animales», le dijo Tao a Mongabay.
Tao se llevó las tortugas y las puso en una pequeña parcela boscosa cerca de su casa hasta que las autoridades pudieran tomar una decisión sobre los reptiles. Las tortugas tenían caparazones de tonos dorados, un color que Tao no había visto antes en las tortugas de la zona. Así que envió fotografías de los individuos a un grupo anticaza de WhatsApp del que es miembro, con la esperanza de que alguien lo ayude a identificar la especie. Los miembros del grupo enviaron las fotos a otros expertos y, a los pocos días, Jayaditya Purkayastha, un herpetólogo del vecino estado de Assam, tuvo una respuesta. Las tortugas rescatadas, dijo, se parecían a la tortuga grabada (Manouria impressa), una especie elusiva que nunca antes se había registrado en la India.
Purkayastha y otros expertos, incluidos Shailendra Singh y Arpita Dutta de la organización sin fines de lucro Turtle Survival Alliance, se apresuraron a Arunachal Pradesh, examinaron las tortugas y confirmaron que los reptiles eran tortugas grabadas.
Antes del descubrimiento, la tortuga grabada se conocía en los bosques montañosos de gran altitud de Myanmar, el sur de China, Tailandia, Laos, Vietnam, Camboya y Malasia. Allí, el reptil prefiere el suelo del bosque húmedo con mucha hojarasca, dijo Singh a Mongabay. “Comen cosas como hongos en el suelo del bosque. También se entierran en las hojas y tienden a camuflarse con el suelo del bosque”.
Singh, que ha estudiado la tortuga grabada en Myanmar, dijo que el hábitat en Arunachal Pradesh donde se encontraron las tortugas es bastante similar al de Myanmar. «Por lo tanto, no debería sorprendernos encontrar más animales de este tipo a lo largo de la frontera entre India y Myanmar», precisó. «Lo sorprendente es que no se hayan encontrado a las tortugas antes porque el parque ha sido muy visitado en el pasado».
Tao, sin embargo, dijo que la tortuga puede haber estado siempre en el área, «pero antes de esto, probablemente nadie tomó la iniciativa de identificarla», dijo. “Es como una manzana que cae de un árbol. Soy un oficial de campo, me apasiona la vida silvestre y tenía curiosidad por saber qué era, así que lo publiqué para identificarla».
Con muy poco conocimiento sobre las tortugas grabadas, Singh dijo que espera que se lance un estudio a largo plazo para encontrar más individuos de la especie en India.
“Encontrar dos individuos e identificarlos está bien, pero lo fundamental es ir a buscar y ver si hay una población ecológicamente viable que resida en esa zona”, dijo. «Si esa población está allí, entonces tenemos que recopilar datos científicos sobre ella y tratar de protegerla».
Los dos animales fueron enviados a un zoológico en Itanagar, la capital del estado. Sin embargo, Singh dijo que a la especie no le va muy bien en cautiverio. “Necesitan un ambiente húmedo, una dieta especial y son muy delicados. Tampoco les gusta mucho ser manipulados», añadió.
Tao dijo durante su viaje para visitar las tortugas en el parque biológico de Itanagar que la etapa de identificación ha terminado y ahora se necesita investigación. “Pero le corresponde al departamento forestal decidir”, dijo.
“El Grupo Especialista de Tortugas Terrestres y de Agua Dulce de la UICN nos envió recientemente una carta de agradecimiento, elogiando los esfuerzos del departamento forestal para encontrar la especie”, narró Tao. “Incluso ofrecieron su apoyo técnico si el departamento quería iniciar un esfuerzo de conservación para la especie”.
Tao dijo que espera que el descubrimiento de la tortuga y la atención que está atrayendo se traduzca en esfuerzos de conservación en el terreno.
«Me siento increíblemente feliz de ser parte de esta historia», confesó Tao. “Soy un niño de una tribu y creo que los pueblos indígenas deberían participar en la investigación porque podemos utilizar nuestro conocimiento tradicional para la conservación. Creo que podemos convertir esta oportunidad para crear proyectos de conservación más grandes, como un proyecto de ecoturismo sostenible que puede ayudar a proteger la vida silvestre y ayudarnos a ganarnos la vida”.
Imagen de portada cortesía de Shailendra Singh
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 05 de julio de 2019.
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