No es fácil medir el carbono en los ecosistemas de los bosques montañosos. Por un lado, subir a estos bosques puede ser difícil, cansado e incluso peligroso. Por otro, muchos bosques lluviosos montañosos están casi permanentemente cubiertos de nubes —de ahí el término «bosque nuboso»— haciendo problemático medir el almacenaje de carbono de la superficie desde el aire o satélite. Pero un nuevo estudio en biogeociencia ha descubierto que muchos datos del almacenaje de carbono en los bosques tropicales montañosos han sido muy subestimados.
«Los bosques montañosos tropicales están bajo una gran presión humana y están experimentando un rápido incremento de deforestación y deterioro. Es bien sabido que los bosques montañosos tropicales son puntos calientes de la biodiversidad, así como que juegan un papel importante como suministro de aguas abajo. Nuestro estudio demuestra que los bosques montañosos tropicales son también universalmente importantes como almacén de carbono, dando una razón más para proteger estos bosques,» dice el autor principal, Dominick Spracklen, junto con la Universidad de Leeds a mongabay.com.
 Bosque nuboso en Indonesia, Nueva Guinea. Fotografía de: Rhett A. Butler. |
Si miramos los más de 90 estudios de carbono de superficie en los bosques montañosos, Spracklen y el coautor Renton Righelato con la Universidad de Reading, vemos que el ángulo de la pendiente de los bosques ha llevado a error sobre el almacenaje de carbono.
«El ángulo de la pendiente significa que la verdadera zona de la superficie de una ladera es mas grande que la zona planimétrica reflejada en un mapa… En una pendiente suave hay poca diferencia, pero en una pendiente escarpada en los bosques montañosos, el área de la superficie de los bosques montañosos es realmente mucho mayor de lo que se ve en el mapa,» explica Spracklen.
De hecho, los científicos han encontrado que el 75 por ciento de los bosques tropicales en las laderas montañosas permanece en las laderas escarpadas, lo que hace que el almacenaje de carbono en estos ecosistemas sea de un 40 por ciento más de lo que normalmente se había calculado universalmente.
Aún así, el carbono de la superficie en bosques montañosos tropicales permanece menos que en los bosques lluviosos de llanura por área de tierra, pero no por mucho más.
«Hemos visto que la diferencia es menor de lo que se podía esperar. En los Andes, los bosques montañosos almacenan solo alrededor de un 20 por ciento menos de carbono de la superficie por área de tierra que los bosques de las llanuras,» dice Spracklen, y añade, «Todavía no sabemos la razón de estas diferencias. Algunos investigadores están explorando como cambian los flujos de carbono en los gradientes de altitud y estos estudios prometen decirnos más sobre cómo y porqué ocurren estos cambios.»
Además, las investigaciones actuales solo miraban la biomasa de la superficie y no el carbono filtrado en el suelo. Spracklen dice que este área «necesita más investigación.» También, los estudios de carbono en la superficie en los bosques montañosos tropicales se han enfocado en los Andes, con pocos estudios en Africa o Asia. Sin embargo, los resultados muestran que los bosques montañosos parecen ser un vertedero de carbono más importante de lo que se creía.
«Esperamos que nuestro estudio inspire futuros proyectos de carbono en los bosques en las montañas,» dice Spracklen.
Bosque talado alrededor de una colina para rebaños en Colombia. Cada vez más y más bosques montañosos se enfrentan a la tala. Fotografía de: Rhett A. Butler.
Citas:
- Spracklen, D. V. and Righelato, R.: Tropical montane forests are a larger than expected global carbon store, Biogeosciences, 11, 2741-2754, doi:10.5194/bg-11-2741-2014, 2014.
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