- El Bosque de Agua de la Ciudad de México está compuesto por 250 000 hectáreas de fragmentos de bosques y pastizales que apoyan y ayudan a filtrar las aguas subterráneas en las que confían más de 22 millones de personas.
- El territorio, que los conservacionistas y los residentes del área trabajan para preservar, incluye una gran franja del sur de la Ciudad de México.
CIUDAD DE MÉXICO – Caminando por el bosque bajo un dosel de pinos a lo largo de un sendero bordeado de hierbas nativas, Agustín Martínez Villarreal hace una pausa para señalar rastros del teporingo (Romerolagus diazi), un conejo en peligro de extinción, que pasó recientemente por este camino. Las pequeñas criaturas eran algo común durante su niñez aquí, dice Martínez, campesino y conservacionista mexicano de 54 años. Solo unos pocos miles de estos animales endémicos, conocidos localmente como teporingo, permanecen hoy en día.
Quizás aún más notable que los rastros del teporingo es el hecho de que su hogar forestal se encuentra en la Ciudad de México, la megaciudad más poblada del Hemisferio Occidental. La ONU define una megaciudad como un área urbana con más de 10 millones de habitantes. El área metropolitana de la Ciudad de México, que incluye las cercanas Cuernavaca y Toluca, es hogar de alrededor de 22 millones de personas.
El término “bosque urbano” se usa a menudo para describir parques públicos y árboles de sombra en las veredas. Pero estoy de acuerdo con Martínez y otros miembros de un grupo conservacionista local, el Grupo de Monitoreo Biológico de Milpa Alta, en un bosque dentro de los límites de la Ciudad de México: el Bosque de Agua.
El viento susurra entre las ramas de los árboles. Las ortigas de pino crujen bajo nuestros pies. Los pájaros agregan su canto a este coro natural. Dentro del silencioso enclave del Bosque de Agua ni siquiera se escuchan los cláxones de automóviles. Los conservacionistas han comenzado a llamar al distrito de la Ciudad de México de Milpa Alta y la región circundante como el “Bosque de Agua” para subrayar su importancia para mantener los suministros de agua de la capital.
Mientras que la Ciudad de México es famosa por ser una jungla de asfalto, el 59 % del territorio de la ciudad es en realidad tierra de conservación. Sin embargo, la designación oficial no ha impedido que la tala ilegal y la expansión urbana sigan reduciendo cada año los árboles de pino (Pinus leiophylla), oyamel (Abies religiosa) y pastizales que se extienden por el sur de la ciudad de México.
Ocasionalmente, las operaciones policiales capturan a los madereros ilegales y se apoderan de la marihuana y otros cultivos ilícitos cultivados bajo la cobertura del bosque. Pero los conservacionistas aquí se quejan de que los esfuerzos del gobierno para aplicar la ley se limitan a proteger las 87 291 hectáreas de tierras de conservación dentro de los límites de la Ciudad de México.
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Los cambios se van viendo en el Bosque de Agua
En total, la región del Bosque de Agua cubre 250 000 hectáreas de fragmentos de bosques y pastizales, abarca cuatro cadenas montañosas y dos estados mexicanos adyacentes —Morelos y el Estado de México—, parques nacionales como La Marquesa, Ajusco, Desierto de los Leones, y otras áreas protegidas.
Martínez dijo que ha visto cambios en el bosque de su pueblo, San Pablo Oztotepec, uno de los nueve pueblos originales en la Delegación de Milpa Alta (similar a un barrio de la ciudad). Más de la mitad de los residentes de San Pablo Oztotepec son comuneros, o agricultores comunales como él, descendientes de los indígenas que han vivido aquí durante milenios.
Si bien alguna vez fue una gran comunidad agrícola aislada, en la actualidad algunos residentes de San Pablo Oztotepec trabajan en la tierra, mientras que otros viajan diariamente a trabajos en la ciudad. Casi la mitad de los residentes del pueblo son recién llegados que se mudaron aquí desde otro lugar, dice Martínez. Es una tendencia observada en otras partes de Milpa Alta, de acuerdo con el gobierno mexicano.
Con su proximidad a centros de trabajo urbanos, Milpa Alta está experimentando un crecimiento explosivo. Si bien es el barrio menos poblado de la Ciudad de México y hogar de algunos de los residentes más pobres y marginados de la ciudad, el crecimiento de la población de Milpa Alta ha superado al crecimiento general de la Ciudad de México durante décadas.
En 1990, los residentes de Milpa Alta sumaban casi 64 000, mientras que la población total de la Ciudad de México era de 8.2 millones. Para el 2015, la población total de la Ciudad de México ha crecido a 8.9 millones, mientras que la población de Milpa Alta se había más que duplicado a casi 138 000 personas, según el Instituto Nacional de Estadística y Geografía de México.
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Aguas subterráneas: el recurso natural invisible
Los teporingos no son los únicos afectados por la rápida urbanización en el Bosque de Agua, dicen los científicos. También existen recursos naturales de enorme valor bajo tierra: cuatro de los acuíferos subterráneos más importantes del país que proporcionan gran parte del agua de la Ciudad de México. Eso es como el oro en una región afectada por estrés hídrico que casi el 20 % de los residentes de la capital mexicana se conforma con el servicio de agua por unas pocas horas al día o unos pocos días a la semana, según la Comisión Nacional del Agua.
La moderna Ciudad de México es considerada una de las principales ciudades “verdes” del mundo por sus políticas antipolución, como “un día sin automóvil”, que requiere que los residentes dejen sus vehículos en casa un día a la semana. Sin embargo, la ciudad tuvo 262 días, más de dos tercios del año, en los que la calidad del aire se consideró mala en el 2016, según el informe anual más reciente sobre calidad del aire emitido por el gobierno de la Ciudad de México.
El Bosque de Agua ayuda a regular los problemas climáticos creados por el hombre: los bosques urbanos, en particular, son bien conocidos por filtrar contaminantes del aire, como el smog. También salvaguarda el ciclo del agua conectado a dos de los ríos más grandes del país, el Lerma y el Balsas, y los acuíferos que suministran aproximadamente dos tercios del agua del área metropolitana.
A pesar de la riqueza del agua bajo los pies de sus ciudadanos, las demandas urbanas de agua han superado por largo tiempo los suministros aquí. Hasta el 40 % de los suministros de agua de la ciudad se importan de otras partes de México, mientras que la infraestructura obsoleta y las tuberías con fugas significan que aproximadamente el 40 % del agua en el sistema nunca llega a los grifos.
En algunos de los barrios más pobres y poblados de la ciudad, como Iztapalapa, los residentes no tienen agua de grifo y deben comprar lo que pueden pagar a precios exorbitantes de los camiones de agua, tan comunes que se los llama localmente como “pipa”.
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Años de cambios
Aunque la evidencia de la habitación humana aquí se remonta a miles de años atrás, la región de la cuenca que rodea a la Ciudad de México todavía posee más del 2 % de la biodiversidad mundial. Teporingos y gorriones zacateros serranos (Xenospiza baileyi) —ambos en peligro de extinción— viven aquí, así como pumas (Puma concolor), gatos monteses (Lynx rufus), venados cola blanca (Odocoileus virginianus), y al menos el 10 % de las especies de aves conocidas a México, de acuerdo con los investigadores.
Si bien estos animales y una gran variedad de plantas nativas han sobrevivido siglos de usos y abusos humanos, las últimas décadas de crecimiento urbano explosivo están cobrando víctimas a medida que los asentamientos humanos invaden todos los lados.
Se estima que cada día se pierden 2400 hectáreas (equivalentes a 9 campos de fútbol) en la región del Bosque de Agua, según el Instituto de Geografía de la Universidad Nacional Autónoma de México.
A este ritmo, advierten los expertos, el Bosque de Agua podría desaparecer en el próximo medio siglo a menos que se haga algo. En los últimos años, el gobierno municipal de la ciudad ha centrado su atención en el bosque.
Mientras tanto, Martínez, López y otros miembros del grupo de conservación Milpa Alta están haciendo todo lo posible para preservar lo que queda de su bosque mediante la plantación de árboles y la restauración de pastizales, la lucha contra incendios, la educación ambiental y el monitoreo biológico de la fauna y flora de su bosque.
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Agentes de protección
La rápida urbanización es solo una amenaza para los bosques y pastizales de la región. La pobreza ha llevado a algunos de los comuneros de Milpa Alta a recurrir a la tala ilegal en tierras comunitarias. También es cada vez más común el alquilar ilegalmente tierras comunitarias para el cultivo a gran escala de papa y otros cultivos que propician un mayor desmonte, así como las nuevas preocupaciones sobre la escorrentía de agroquímicos que contaminan el agua de los residentes aguas abajo.
“Estamos perdiendo agua en cantidad y calidad”, dijo Jürgen Hoth, director del Programa de Bosques Acuáticos de Conservación Internacional en México. “Ambos son problemas para un futuro sostenible”.
Hoth trabaja con Martínez y otros miembros del Grupo de Monitoreo Biológico de Milpa Alta en la restauración experimental de pastizales. Juntos, también documentan agua de color rojizo que corre de las hileras de cultivos mezclándose con el agua de manantial que brota del suelo en barrancos junto a las tierras de cultivo. El agua descolorada tiene un fuerte olor que, según Hoth, puede indicar contaminación por agroquímicos, pero dice que se necesitan pruebas para determinar el alcance del problema.
Los doce miembros del grupo van desde un ingeniero forestal formado en la universidad hasta gente local como Martínez con un profundo conocimiento de los ecosistemas de Milpa Alta que provienen de una vida trabajando y viviendo en la tierra.
Si bien tienen diferentes antecedentes, comparten el compromiso de preservar el bosque y se conocen desde hace años. Martínez y otros integrantes del grupo han trabajado codo con codo para luchar contra los incendios forestales y participar en proyectos forestales patrocinados por el gobierno en el pasado, antes de formar la organización local de conservación hace cuatro años.
“Están profundamente comprometidos. Han estado allí por un tiempo y saben lo que están haciendo”, dijo Janice Astbury, investigadora de la Universidad de Durham en Inglaterra, en una entrevista a través de Skype. Astbury conoció al grupo el año pasado mientras estaba en México investigando proyectos innovadores de sostenibilidad urbana.
Cuando el grupo se formó inicialmente hace cuatro años, una subvención del gobierno mexicano les permitió comprar una camioneta, equipo forestal y cámaras nocturnas. Las fotos ayudaron a documentar la fauna y flora del bosque por razones científicas, pero también ayudaron mucho con el alcance comunitario, dice Nancy López, que supervisa los esfuerzos educativos para el Grupo de Monitoreo Biológico de Milpa Alta.
Ellos comenzaron a hablar con sus vecinos sobre la importancia del bosque y lanzaron campañas de servicio público y exhibiciones fotográficas. Distribuyeron hermosos materiales educativos hechos a mano que son más como revistas hechas por uno mismo, ilustrados con fotos de la fauna y flora local que López espera que la gente se quede con, tomando el mensaje de corazón, en lugar de arrojarlos inmediatamente a la basura. Ellos venden calendarios, cuadernos, otros obsequios con temas de la naturaleza para crear conciencia, junto con dinero para cubrir los gastos de gas y otros gastos de su trabajo de restauración en el bosque; y visitan las aulas, encontrando aliados en los niños de la escuela primaria y una tropa local de observación de aves infantiles.
“Es una forma en que podemos despertar un interés en la conservación de los bosques en la próxima generación. A través de los niños, los padres también se involucran”, dijo López.
“A pesar de los muchos obstáculos, seguimos trabajando”, dijo López. “Cada uno de nosotros tiene otros trabajos para poder sobrevivir. Terminamos gastando dinero de nuestros bolsillos. Pero nos apasiona la causa, estamos dispuestos a hacerlo”.
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Agua de lluvia e inundaciones
Compromiso como el exhibido por los miembros de este grupo conservacionista de Milpa Alta es raro aquí. En las últimas décadas, los campesinos de todo el país han llegado a depender del dinero extra que pueden obtener de los proyectos forestales financiados por el gobierno mexicano, la comunidad internacional y las corporaciones. Pero los conservacionistas dicen que los campesinos rara vez toman la iniciativa de continuar el trabajo una vez que se gastan los fondos.
Eso no quiere decir que las comunidades indígenas y campesinas no estén involucradas en la exitosa explotación forestal en México. De hecho, los expertos dicen que algunos de los proyectos forestales comunitarios más exitosos del país son operados por pueblos indígenas.
Aunque las comunidades rurales a menudo se resisten a adoptar métodos impuestos desde fuera de sus comunidades, los proyectos forestales funcionan bien aquí cuando las personas locales están involucradas en la toma de decisiones y la innovación, dicen los expertos.
El grupo Milpa Alta, por ejemplo, aprendió de los errores del pasado y adoptó posturas contra los métodos forestales del gobierno que consideran contraproducentes, dice Hoth.
En el Bosque de Agua, “son quizás el mejor ejemplo de una comunidad que se ha convertido en el administrador de la tierra”, dice Hoth, quien también trabaja con otras cinco comunidades en la región del Bosque de Agua. Esos otros pueblos, dice, cada vez más miran a los miembros del grupo Milpa Alta como modelos a seguir.
“Pero lo están haciendo casi sin pago y viviendo en condiciones bastante marginales”, dice. “Así que es un esfuerzo encomiable que necesita ser apoyado”.
Hoth está trabajando con el grupo Milpa Alta para restaurar pastizales que desempeñan un papel esencial, aunque a menudo ignorado, para capturar el agua de lluvia y canalizarla a través del suelo volcánico poroso de la región para recargar las aguas subterráneas.
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A medida que los pastos nativos son reemplazados por asentamientos humanos y proyectos de plantación de árboles mal ubicados, los expertos dicen que su pérdida contribuye a las inundaciones en áreas urbanas densamente pobladas río abajo, al tiempo que reduce el agua disponible para recargar los acuíferos. Este último es un problema no limitado a México. Según un creciente cuerpo de evidencia científica, la repoblación forestal de pastizales se ha convertido en un motivo de preocupación en varios países, ya que los esfuerzos de mitigación del cambio climático han abierto una gran cantidad de fondos para la plantación de árboles en todo el mundo.
Con fondos de la fundación mexicana, la Fundación Gonzalo Río Arronte y el apoyo técnico del Colegio de Postgraduados de México, Hoth y miembros del grupo tomaron esquejes de los pastos nativos, incluyendo especies como Muhlenbergia spp., Festuca spp. y Stipa spp., y los plantaron el año pasado en áreas forestales degradadas después de nutrir los esquejes en un invernadero comunitario.
Su primer experimento en media hectárea en el Valle Llano de Morales en Milpa Alta tuvo una tasa de supervivencia del 97 %. Así que este año, están expandiendo el proyecto a 50 hectáreas (alrededor de 124 acres), esta vez dejando el invernadero por completo. Se expandirán en el experimento mediante el trasplante directo de esquejes tomados de pastizales naturales en un área para replantarlos donde los pastizales hayan sido degradados o eliminados por completo.
Si funciona, ahorrará tiempo y dinero, dice Hoth.
Además de su trabajo de conservación, los miembros del grupo están experimentando formas de ganarse la vida fuera de la tierra, conservando al mismo tiempo el bosque. Si bien la megaciudad que soporta puede ser la mayor amenaza para el bosque, tiene ciertas ventajas. Una es la proximidad a una gran cantidad de personas que podrían ayudar.
El área de Milpa Alta atrae regularmente a excursionistas de fin de semana, ciclistas, observadores de aves y otros amantes de la naturaleza. Los miembros del grupo han construido algunas cabañas rústicas y sueñan con el día en el que puedan valerse por sí mismas a través del ecoturismo.
“Hay personas que aún consideran la tala como la única economía local viable”, dice Martínez. “Queremos encontrar alternativas que protejan el medioambiente mientras permiten a todos ganarse la vida”.
Corrección: Esta historia anteriormente nombró al pueblo de San Pedro Atocpan como el pueblo de Martínez, pero el nombre correcto es San Pablo Oztotepec. Además, el lince (Lynx rufüs) debería haber sido el gato montés (Lynx rufus). Nos disculpamos por los errores.
Imagen de portada: Un gorrión zacatero serrano dentro del Bosque de Agua de la Ciudad de México. Foto cortesía de Ulises Martínez, Grupo de Monitoreo Biológico de Milpa Alta.
Este artículo fue escrito en asociación con The Investigative Fund en The Nation Institute. Christine MacDonald es una periodista de investigación con sede en Washington, D.C. Puede encontrarla en Twitter en @ccmacdonald
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 6 de marzo de 2018.
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