- El biólogo Prigi Arisandi lidera una 'Brigada de pañales' para detener el vertido de millones de pañales desechables en los ríos de la isla indonesia de Java.
- Los pañales usados contienen una larga lista de componentes químicos que no se degradan fácilmente, contaminando los ecosistemas fluviales.
YOGYAKARTA, Indonesia – Vestido con un traje de protección con botas, guantes y una máscara, Prigi Arisandi entró a un río al norte de Yogyakarta, una ciudad en el centro de la isla de Java. El desastre tóxico que planeaba limpiar de un río del que los lugareños todavía dependen para su agua: contenía pañales usados.
«Es lo mismo en Yogya que en cualquier otro lugar: la gente arroja pañales usados al río», dijo, refiriéndose a la ciudad por su apodo. «Hay miles de ellos».
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Prigi y un colega se habían pasado el día inspeccionando ríos en el vecino distrito de Magelang, viajando en una camioneta azul con una insignia de «Brigada de Evacuación de Pañales». Lo que encontraron en esos ríos fue lo mismo que en los ríos que habían explorado en otras partes de Java: casi todos estaban obstruidos con pañales desechables usados, especialmente cerca de puentes, los lugares más fáciles para tirar los desechos en los cursos de agua.
«Esto es una amenaza para los ríos de Java», dijo Prigi. «La basura del pañal contiene desechos tóxicos».
Java, la isla con la mayor densidad de población del mundo, aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña, pero hogar de 140 millones de personas, es conocida por sus ríos contaminados. El río Citarum en el oeste de Java ha sido calificado como el más contaminado del mundo; el gobierno envió recientemente al ejército para ayudar a limpiarlo.
Cuando era niño y crecía en Surabaya, la segunda ciudad más grande de Java, en la parte oriental de la isla, Prigi vio de primera mano la degradación del río Surabaya, principalmente a partir de efluentes tóxicos vertidos por fábricas que comenzaron a operar a lo largo de la orilla del río en la década de 1980.
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Más tarde, mientras estudiaba en una universidad en la ciudad, Prigi decidió hacer algo al respecto. Fundó una ONG, Observación Ecológica y Conservación de Humedales, y luego desarrolló un programa de educación fluvial que se implementó en docenas de escuelas. En el 2011, Prigi ganó el prestigioso Premio Goldman por sus esfuerzos.
En el 2015, Prigi encontró un estudio realizado por Nielsen, la compañía de investigación de marketing global, que mostraba cuántos pañales usaban los indonesios: 6 mil millones al año, según el estudio. Para los padres con un bebé, los pañales ocuparon el segundo lugar en importancia por detrás de la fórmula para bebés. Solo en Java Oriental, seis fábricas producen 16 millones de pañales por día, y la industria está dominada por Unicharm, un fabricante japonés.
Según Prigi, la industria que vende los pañales no hace nada para solucionar el problema de los residuos desperdicio.
«¿Es correcto que las empresas produzcan tanto como puedan pero no asuman ninguna responsabilidad por el desperdicio?», Preguntó. «El medio ambiente es la víctima».
Los pañales desechables, observó Prigi, estaban disponibles universalmente y eran baratos, con solo 2500 rupias (alrededor de 17 centavos de dólar EE.UU.) cada uno.
La basura doméstica y de vertederos en Indonesia generalmente se incinera. Pero en Java Oriental, existe la creencia generalizada de que un bebé desarrollará sarpullido si se quema el pañal usado después de haberlo desechado. Por lo tanto, los padres terminan tirando los pañales a los ríos.
Eso suma muchos pañales. El área alrededor del río Brantas en Java Oriental, por ejemplo, alberga unos 750 000 bebés, según cifras del gobierno. Si cada niño usa cuatro pañales por día, eso es potencialmente hasta 3 millones de pañales usados producidos diariamente, según las estimaciones de la ONG Observación Ecológica y Conservación de Humedales. Prigi dice que el 60 % de las familias que vive cerca de Brantas arrojan sus pañales usados al río. «Al menos un millón y medio de pañales se arrojan en ese río todos los días», dijo.
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Los efectos sobre el ecosistema del río a partir de esta práctica se identificaron en un estudio que realizó la ONG Observación Ecológica y Conservación de Humedales en el 2017: esta descubrió que el 80 % de los peces en el río eran hembras, mientras que el resto era una mezcla de machos e intersexuales. Un ecosistema saludable debería tener una proporción aproximadamente igual de peces hembra y macho, dijo Prigi, y culpó al cóctel del desequilibrio en el revestimiento del gel de los pañales. En otro hallazgo, desde principios de este año, la ONG encontró fragmentos de plástico y fibras en los estómagos de los peces del río Brantas.
Prigi dijo que lo más probable era que se tratara de los pañales, y agregó que los gobiernos locales de Java no habían logrado abordar la «inundación de pañales».
Los pañales usados contienen una larga lista de componentes químicos, así como también microplásticos (partículas de plástico sólido de menos de 5 milímetros de longitud y microesferas de menos de 1 milímetro) que no se degradan fácilmente.
La crisis del pañal en Brantas provocó que los ambientalistas en el este de Java presentaran una demanda en diciembre de 2017 contra el gobierno provincial. Sin embargo, en abril de este año, un tribunal falló en contra de los demandantes.
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Aun así, Prigi pidió a las compañías estatales y de pañales que tomen medidas para controlar el desperdicio. Dijo que los gobiernos locales deberían colocar carteles que adviertan a las personas contra el vertido de residuos en los ríos, mientras que las empresas deberían adoptar una mayor responsabilidad con la eliminación de sus productos.
Él sugirió que los gobiernos locales establezcan sitios de entrega de pañales usados y lleven a cabo programas de educación comunitaria sobre los impactos de los pañales desechables y sobre cómo manejar adecuadamente los desechos en el hogar.
Prigi también señaló que tirar pañales, o cualquier otro tipo de desperdicio, en los ríos es una violación de la ley de 2008 sobre manejo de desechos.
Dijo que los consumidores deberían reducir el uso de pañales desechables y cambiar a pañales de tela reutilizables, y agregó que esto tenía el beneficio adicional de ser más barato a largo plazo. (La afirmación de que los pañales reutilizables son realmente más baratos sigue siendo un tema de debate, y los críticos señalan que tienen una mayor probabilidad de irritar la piel del bebé si no se lavan adecuadamente, y que deben lavarse con detergente, lo que se suma a la producción de residuos domésticos).
«[Por parte del gobierno] no hay ningún esfuerzo preventivo o programa de educación para los consumidores de pañales desechables ni presión sobre los productores», dijo Prigi.
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