- Los conservacionistas de todo el mundo se han volcado cada vez más a la tecnología para adaptarse y responder a los crecientes desafíos en áreas protegidas.
En los últimos años, tecnologías nuevas y emergentes han revolucionado el trabajo de la conservación. Muchas de ellas, además, han sido especialmente útiles durante la pandemia de la COVID-19.
Durante los últimos 18 meses, el 67 % de los usuarios de tecnología de la conservación afirmaron que su capacidad para hacer trabajo de campo se había deteriorado, y el 54 % sostuvo que los presupuestos habían empeorado, según un estudio realizado por Vulcan, una compañía que desarrolla soluciones para la conservación basadas en la tecnología. Al mismo tiempo, la desaceleración económica provocada por diversos tipos de confinamiento disparó la actividad ilegal con la vida silvestre (comercio, caza furtiva y pesca ilegal) en distintas regiones.
El estudio también resalta el papel esencial que tuvo la tecnología en lidiar con estos desafíos. El 81 % de los encuestados acordó que la tecnología los ayudó a adaptarse o responder a los impactos de la COVID-19 en áreas protegidas. Una de estas herramientas es EarthRanger, un software precisamente diseñado para ser utilizado en áreas protegidas que fue desarrollado por Vulcan Inc., en el 2017.
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La herramienta de conservación recolecta y comparte información en una plataforma única, que ayuda a los conservacionistas a combatir una serie de problemas. Por ejemplo, ayuda a equipos operativos y científicos a proteger la vida silvestre, comprender los cambios ecológicos, combatir el conflicto entre humanos y vida silvestre, y prevenir la caza furtiva y otras amenazas como la deforestación.
“Es un sistema de agrupación y visualización de datos, que integra muchas fuentes de información”, explica Jes Lefcourt, director senior de tecnología para la conservación en Vulcan.
La información que almacena la plataforma proviene de distintas fuentes como guardaparques, vehículos, aeronaves y rastreadores de vida silvestre, así como también de otros tipos de sensores.
Esta herramienta es usada por el Mara Elephant Project (MEP) en Kenia, allí Jake Wall, director de investigación y conservación de este proyecto, y uno de los artífices originales de EarthRanger, utiliza datos en tiempo real de rastreadores para localizar a los elefantes de la zona (Loxodonta africana) y desplegar guardaparques sobre la base de esa información.
Esta información es fácil de encontrar en una única plataforma, junto con los datos sobre la velocidad y dirección de los elefantes que viajan y cuán cerca están de los límites del parque. Si los elefantes se acercan a asentamientos humanos, EarthRanger enviará una alerta a los guardaparques, lo que les permite responder antes de que haya algún incidente.
“También tuvimos varias situaciones en las que los elefantes han disparado una alarma de baja velocidad”, explicó Wall a Mongabay, algo que ocurre cuando los elefantes viajan más despacio de su ritmo habitual. A menudo esto significa que un elefante está herido y necesita atención médica. Como los paquidermos son fáciles de encontrar a través del sistema, el equipo de guardaparques más cercano puede ser alertado de inmediato.
Pero, al igual que con cualquier tecnología implementada en el campo, existen desafíos y desventajas. Por ejemplo, EarthRanger requiere de una buena infraestructura y de internet. Para que el software funcione, cada lugar necesita ciertas herramientas, como aparatos de rastreo y sensores para recoger datos y acceder a estos.
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En el bosque, es mucho más difícil utilizar estos sistemas debido a la densidad del dosel arbóreo. El terreno irregular puede dificultar el acceso a algunas áreas, lo que disminuye la velocidad de la respuesta de manera drástica.
Para 51 Degrees Limited, una empresa de seguridad a cargo de la supervisión de los centros de conservación Ol Pejeta y Lewa en Kenia, EarthRanger se convirtió en una parte central de las operaciones diarias. El personal utiliza el software para recoger y analizar toneladas de datos, lo que les permite comprender mejor el paisaje, realizar predicciones más precisas y responder de una manera mucho más coordinada que nunca antes.
“[Es] parte de [su] vida diaria y de la toma de decisiones” sostuvo Batian Craig, director de 51 Degrees Limited, ya que les permite “analizar y comprender los datos que ingresan e identificar dónde les falta información”.
EarthRanger también desarrolló una serie de aplicaciones para responder a necesidades más específicas. En el 2013, Vulcan ayudó a diseñar la aplicación de rastreo STE junto con Save the Elephants (STE), una aplicación iOS a medida, que les permite comprender mejor la conducta de elefantes individuales.
“Tenemos que poder entenderlos para asegurarles un futuro —afirmó Frank Pope, director ejecutivo de STE—. Cuanto mejor podemos entenderlos, mejor podemos ayudarlos. Se trata de comprender la conducta de los elefantes de un modo que permita desarrollar soluciones para ayudar a granjeros y para mantener a esos elefantes lejos de problemas”.
Pero estas soluciones requieren una gran cantidad de herramientas de apoyo, como aparatos de rastreo y cámaras trampa. En la actualidad, STE rastrea alrededor de 30 elefantes en una zona que alberga aproximadamente 17 000 paquidermos. En zonas donde se rastrean pocos elefantes, la organización utiliza aeronaves para recolectar datos. “Esto nos permite reunir información adicional que puede ayudarnos a interpretar sus movimientos”, explicó Pope.
Varias organizaciones establecieron un fondo para asegurar mayor acceso a los aparatos necesarios para el uso efectivo de EarthRanger.
STE se ha asociado con Wildlife Conservation Network y la Leonardo DiCaprio Foundation para establecer Elephant Crisis Fund (ECF), que ayuda a recaudar dinero para apoyar proyectos en África y en el mundo. “Lo que estamos haciendo es ofrecer financiamiento a las personas para colocar collares en elefantes, entregar rastreadores a guardaparques e integrar EarthRanger para que también puedan beneficiarse con estas herramientas”, explicó Pope.
“Por fortuna, hay un gran aumento en la adopción de tecnologías a lo largo de las áreas protegidas”, comentó Lefcourt. “Ciertamente, aún quedan lugares en medio de la nada, que no tienen estos aparatos, y EarthRanger no puede ayudarlos”, ya que se necesita cierto grado de infraestructura.
Otro problema se relaciona con los desafíos de gestión.
“EarthRanger es una herramienta y su buen rendimiento depende de la calidad de las demás herramientas utilizadas. Es importante que haya una gestión efectiva a fin de darle un buen uso”, explicó Lefcourt.
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Utilizar EarthRanger requiere capacitación y cierto nivel de conocimiento de datos, por lo que los requisitos al momento de contratar guardaparques son más estrictos, según Wall.
No obstante, la tecnología ha dado resultados positivos fuera del trabajo de conservación; por ejemplo, asistir en problemas humanitarios como la plaga de langostas en Etiopía en el 2020, que puso en peligro la seguridad alimentaria de 34 millones de personas. Trabajando en sociedad con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), Vulcan creó una configuración de EarthRanger a medida para analizar información de eLocust3m, una herramienta de rastreo móvil utilizada para recolectar datos sobre el comportamiento y movimiento de las langostas. Luego, eso fue utilizado por 51 Degrees Limited para ubicar y eliminar las plagas, lo que les permitió tomar decisiones basadas en información.
Esto muestra la versatilidad de la herramienta, según Craig, de 51 Degrees, “y lo increíblemente poderoso que es EarthRanger para salir del espacio de conservación y, básicamente, ocuparse también de resolver problemas humanitarios de manera coordinada”.
Imagen del banner: Uno de los investigadores de campo de Save the Elephants, David Letitiya, rastrea elefantes con la aplicación Save the Elephants, desarrollada por EarthRanger. Foto cortesía de Frank af Petersens para Save the Elephants.
Nota editorial: Esta historia se ha producido con el apoyo de XPRIZE Rainforest como parte de su interés por fomentar el conocimiento del ecosistema de la selva tropical. Siguiendo la política de Mongabay sobre independencia editorial, XPRIZE Rainforest no tiene derecho a asignar, revisar o editar ningún contenido publicado con su apoyo.
Artículo original: https://news.mongabay.com/2021/08/find-my-elephant-the-conservation-apps-revolutionizing-how-rangers-work/
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