Los mercados de carne silvestre de Laos están llenos de estantes metálicos de carne de caza recogida tanto legalmente como ilegalmente de los paisajes de alrededores. Mientras estos mercados de carne suministran, sin duda alguna, la proteína de la región a los patrocinadores; para los biólogos de la vida silvestre, los mercados ofrecen algo más. Estas raras exhibiciones zoológicas son una fuente rica de información acerca de las poblaciones y el consumo de la fauna en áreas apartadas.
En septiembre del 2012, un equipo de la Universidad Nacional de Laos estudió la carne de los mercados de la República Democrática Popular Lao. En uno de los tantos mercados pequeños, el estudiante de maestría Daosavanh Sanamxay encontró algo extraordinario, un solo espécimen de una ardilla voladora previamente indescriptible para la ciencia. Los investigadores describieron esta especie descubierta recientemente en una publicación de Zootaxa del 2013, dándole el nombre inglés: the Laotian giant flying squirrel (Biswamoyopterus laoensis).
La gigante ardilla voladora de Lao es solamente el segundo registro del género, Biswamoyopterus, y es el primer ser en vías de extinción en estado crítico. La ardilla voladora Namdapha (Biswamoyopterus biswasi), conocida solamente de un único ejemplo físico recogido en 1981 en Arunachal Pradesh, India. La nueva y enorme ardilla voladora de Lao es también el primer registro del género del sureste de Asia.
Vista de la parte inferior de la gigante ardilla voladora de Lao recientemente descubierta. La foto es gentileza de Sanamxay, Daosavanh; et al. Zootaxa 3686 (4): 471–481.
Aunque la nueva especie muestre afinidades cercanas con la ardilla voladora Namdapha, desde luego es distinta, se diferencia de manera considerable en el color del cuerpo, la patagua (membrana entre las extremidades de los mamíferos que vuelan), la membrana de la cola, el pelaje de la misma además de su tamaño.
“No sabemos cuán en peligro está esta especie… durante mi segundo estudio en el mercado, encontré aproximadamente 10 cuerpos muertos de esta especie en los “congeladores” de los vendedores”, Daosavanh Sanamxay, el primer autor y actual estudiante de maestría en la Universidad Nacional de Laos, contó mongabay.com.
No se conoce el hábitat exacta de este nuevo mamífero, pero los investigadores especulan que el hábitat no está lejos del mercado donde se encontró el espécimen, a 5 Km. del suroeste del Área Nacional Protegida de Biodiversidad Nam Kading (ANPB), un área de mucha caza que consiste prácticamente en bosques secos y prístinos con árboles de hoja perenne o bosques semi-perenne y formaciones de Karst de piedra caliza. La República Democrática Popular Lao se caracteriza por estos acantilados de piedra caliza y formaciones de roca, es el hogar de otros raros roedores endémicos que incluye a Kha-nyou (Laonastes aenigmamus), el único miembro de un grupo roedor que se creía haber desaparecido 11 millones de años atrás y que también se lo descubrió con incidencia en un mercado de carne silvestre junto con la Rata Caliza de Paulina de Lao (Saxatilomys paulinae).
Retrato de la ardilla voladora Namdapha. Encontrada en India, esta especie está gravemente en peligro de extinción y no se la ha visto desde el año 2002. Foto por: Zoological Survey of India/Creative Commons 3.0. |
La R.D.P Lao y la región del Gran Mekong han experimentado el desarrollo sin precedentes durante las décadas pasadas, llevando a la construcción de grandes calles y presas, y que atrae las inversiones extranjeras en el petróleo de Lao, el gas natural, el carbón, el potencial hidroeléctrico y los depósitos minerales. Las comunidades rurales en Laos ganan casi la mitad de su ingreso de los productos forestales en tiempo de cosecha y de la venta de los productos forestales no leñosos, lo que significa que la expansión en los bosques y en el desarrollo no-planeado plantea una amenaza considerable a las comunidades rurales de Lao.
Las mayores amenazas para la fauna en la R.D.P Lao son la pérdida del hábitat y la cosecha para la comida. Particularmente, las ardillas enfrentan serias amenazas. Según el periódico Zootaxa “ellas se clasifican como los mamíferos más comúnmente comercializados ‘caza silvestre o salvaje’ en los mercados locales.”
Para dirigirse a la conservación de estas ardillas voladoras aparentemente raras, Sanamxay plantea que: “Primeramente, debemos poner más esfuerzo en estudiar no solo a las ardillas voladoras sino que también a otros animales salvajes a fin de estimar la población en esencia y compararla con el índice de consumo. Además, necesitamos repasar la ley para la fauna en el país. La mayoría de las ardillas, especialmente las voladoras, no están incluidas en la ley.”
Otra especie de ardilla en el mercado. Foto por: Daosavanh Sanamxay.
Aves y mamíferos en el mercado de la R.D.P Laos. El comercio de la caza silvestre combinado con el comercio de la medicina tradicional, ha sido recriminada por crear ‘bosques vacíos’ a lo largo de partes de Asia en donde, a pesar de que los bosques aún siguen en pié, la mayoría de los mamíferos y aves han sido exterminadas. Foto por: Daosavanh Sanamxay.
Mamíferos silvestres, aves y carne sacrificada en un mercado de Laos. Foto por: Daosavanh Sanamxay.
CITA: Sanamxay, Daosavanh; et al. 15 Jul. 2013 Rediscovery of Biswamoyopterus (Mammalia: Rodentia: Sciuridae: Pteromyini) in Asia, with the description of a new species from Lao PDR. Zootaxa 3686 (4): 471–481.