- En ciertas islas de Puerto Rico hasta el 80 % de los corales fueron afectados por los devastadores huracanes del 2017.
- Diversas actividades fueron organizadas durante el encuentro de la Asociación de Ciencias de Limnología y Oceanografía con el objetivo de colaborar en la recuperación del borde costero.
El 6 de septiembre del 2017, el huracán Irma golpeó Puerto Rico. Tan solo dos semanas después, el huracán María, uno de los más intensos y mortíferos registrados en el Atlántico, golpeó a su vez la isla del Caribe. Después del paso de ambos ciclones, el escenario era devastador: cerca de tres mil fallecidos, la destrucción completa de la infraestructura eléctrica del territorio e importantes daños medioambientales.
Un año y medio después, la Asociación de Ciencias de Limnología y Oceanografía (ASLO, por sus siglas en inglés) celebró su reunión anual en la capital de Puerto Rico, San Juan y aprovechó el evento para realizar actividades de educación y de extensión, con vistas a hacer frente al gran desafío de recuperación medioambiental que aún tiene la isla.
Científicos de 52 países distintos se encontraron en la capital de Puerto Rico, entre el 23 de febrero y el 2 de marzo, para realizar un aporte práctico e intelectual en la restauración de los recursos marinos y costeros que se vieron afectados por los huracanes del año 2017. Según el Director de Sea Grant —una de las organizaciones que apoya el evento— y miembro del comité de ASLO, Ruperto Chaparro Serrano, “nuestra intención es utilizar la reunión científica anual de ASLO como un medio para brindar asistencia material e intelectual en Puerto Rico a la recuperación costera”. La reunión trató áreas de importancia claves, incluida el desarrollo social y ambiental, la energía renovable, la sostenibilidad, el agua limpia, la reconstrucción y el mantenimiento de los ecosistemas costeros y de arrecifes.
Entre todas las actividades de extensión organizadas, destaca el buceo de recuperación de fragmentos de arrecifes de coral en la Playa Escambrón y la Laguna Condado y la limpieza de arrecifes de coral y cayos de manglares en el Área Natural Protegida La Parguera.
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El impacto en los arrecifes
Según Samuel Suleiman, presidente de la Sociedad Ambiente Marino, una organización fundada en el 2000 y dedicada a la conservación y a la producción científica, “el 17 % de los corales que estaban vivos fueron afectados a nivel de toda la isla de Puerto Rico. Pero en la Isla de Culebra, el 80 % del arrecife fue afectado”.
Miguel Figueroa, organizador de una de las actividades de la reunión anual de la ASLO, explica que el daño mecánico del oleaje fue devastador, pero también los cambios en las propiedades químicas y ópticas. Las lluvias torrenciales sacaron una cantidad de sedimentos y eso limitó la penetración de la luz, mientras que le proveyó a las algas nutrientes necesarios para crecer vigorosamente en aguas llanas. Esas condiciones limitaron la probabilidad de supervivencia de los corales impactados, en especial aquellos desplazados por el oleaje en trincheras del arrecife donde el sedimento y las algas los sofocaron.
La Sociedad Ambiente Marino llevaba trabajando en trasplantes y cultivos de corales en la zona desde hace 20 años. En total, se contabilizaban 75 mil colonias de coral, muchos de ellos ya trasplantados. Sin embargo, luego del huracán María, quedaron 200 fragmentos de coral y ninguna colonia completa. Peor aún, muchos de estos fragmentos quedaron de revés luego de los fuertes oleajes. La actividad realizada en el marco de la reunión de ASLO estuvo entonces dirigida a entregar apoyo en la relocalización de los corales. “Hubo que volvernos a poner de derecho y fijarlos al fondo marino con concreto”, explica Suleiman.
La actividades de limpieza
Los manglares de la isla, así como sus arrecifes de coral, también sufrieron un impacto significativo. Según explica Miguel Figueroa: “muchos árboles murieron”, tanto el denominado mangle rojo, ubicado en la costa, como el mangle negro, situado más tierra adentro. Una de las regiones afectadas corresponde al Área Protegida La Parguera, una zona turistas del suroeste de Puerto Rico.
Sin embargo, La Parguera no solo se vio afectada por los huracanes del 2017, sino que “hay un impacto negativo importante debido a las actividades náuticas y recreativas, las que generan daño mecánico a hierbas marinas y manglares, ruido subacuático y desperdicios”, explica el científico. Por eso, la actividad busca “crear conciencia sobre la importancia de manejar las actividades turísticas en La Parguera y recolectar datos sobre la acumulación de basura en los ecosistemas”. Según explica, el carácter turístico de la zona vuelve crítica la necesidad de instalar, en las comunidades locales, el interés por cuidar el medioambiente. Esto con el fin de mitigar los efectos negativos que conlleva el flujo constante de turistas a la región.
Además de las actividades de extensión realizadas en Playa Escambrón, Laguna Condado y La Parguera, muchas otras iniciativas fueron organizadas en el marco de la reunión anual de la ASLO. Entre ellas, un proyecto de restauración, manejo y conservación de la Reserva Natural La Ciénaga Las Cucharillas; el monitoreo de la calidad del agua en el área metropolitana de San Juan; un taller educativo sobre el papel y la importancia de los macroinvertebrados acuáticos en la calidad del agua dulce del Jardín Botánico Río Piedras, y la construcción de granjas locales en el municipio de Dorado, en la costa norte de la isla.
Estudiantes, profesores y otros voluntarios de Puerto Rico y otros países se movilizaron durante el evento, además de las organizaciones locales que lideraron las actividades de voluntariado y los auspiciadores que hicieron posible la reunión: Sea Grant, Sociedad Ambiente Marino, American Association for the Advancement of Science, ISER Caribe, Sociedad Chilena de Limnología y Asociación Brasilera de Limnología.
Foto principal: La Parguera, Puerto Rico. Foto: NOAA
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