El Caribe oculto: llega el turismo sustentable a República Dominicana

Las aguas cristalinas de Cayo Arena en República Dominicana. Foto: Tiffany Roufs.

No es fácil encontrar verdaderas empresas de ecoturismo. Si bien la industria del turismo se aferró al término “ecoturismo”, en muchos casos es más publicidad que realidad. Especialmente en zonas de gran atracción turística, como las islas del Caribe, es difícil encontrar intentos que sean en realidad de bajo impacto, lo más sustentables posible, y educativos. Sin embargo, algunas empresas están comenzando a avanzar en una región reconocida por los centros turísticos con todo incluido y por los grandes cruceros. Una de estas empresas es la relativamente nueva Explora! Ecotour en República Dominicana, dirigida por unos naturalistas apasionados: Manny Jimenes y Olyenka Sang.

«Al principio comenzamos como, bueno, exploradores, como nuestro nombre lo indica. Amábamos la naturaleza y queríamos salir y explorar todo lo que nuestro país tenía para ofrecer; recién cuando vimos los maravillosos recursos naturales y la biodiversidad, sentimos una sensación de responsabilidad», cuentan Jimenes y Sang a mongabay.com. «La responsabilidad de colocar estos lugares en el mapa para los locales (aunque no lo crean, los dominicanos no salen a conocer el resto del país) y de ayudar a preservarlos o a volver el tiempo atrás, si fuera posible, en donde ya se ha causado algún daño».

Explora! Ecotour, recientemente nombrada una de las mejores 50 marcas ecológicas en República Dominicana, ofrece más de veinticuatro excursiones diarias que exploran la gran variedad de ecosistemas del país, así como también excursiones con pernocte y excursiones personalizadas. Los visitantes tienen la oportunidad de ver algunas de las más de 30 aves endémicas de la isla, explorar la rica vida marina, detectar reptiles exóticos o encontrarse con la asombrosa variedad de paisajes.

«Es muy fácil visitar un centro turístico con todo incluido y luego irse creyendo que República Dominicana es solo una isla más con playas de arenas blancas, pero somos mucho más que eso», afirman Jimenes y Sang. «Somos el país con mayor diversidad del Caribe, inclusive con el pico más alto del Caribe, dunas, desiertos, pluviselvas, bosques de pinos, bosques nublados, cascadas y mucho más».

Oly Sang y Manny Jimenes. Foto: Tiffany Roufs.

Jimenes y Sang sostienen que ellos en realidad prefieren el término «turismo sustentable», que verdaderamente abarca la filosofía de la agencia. Por ejemplo, Explora! Ecotour trabaja de manera ardua para asegurarse de apoyar a las comunidades locales que están cerca de las reservas naturales y los parques en lugar de favorecer a los grandes operadores de la isla.

«Las comunidades juegan un papel sumamente importante ya que pueden ser la primera línea de defensa o de ataque; una vez que ven que pueden beneficiarse con la preservación de estos lugares, entonces harán lo mejor para preservarlos. Por eso comer con los locales, por ejemplo, además de la maravillosa experiencia cultural, es muy importante. Es una manera de agradecerles por mantener estos parques intactos», explica la pareja. «Existen muchos ejemplos como este: comprar en los pequeños colmados (pequeños mercados ubicados en todo el país), dejarles propina a los guías locales y a los capitanes de los barcos, etc. A veces, sin darte cuenta, ayudas a algunas familias en una sola comunidad».

Explora! también organiza excursiones semanales con grupos locales, en un esfuerzo por aumentar la educación medioambiental de los dominicanos y por mostrarles a los locales algo de la sorprendente belleza de su propio país.

«Estas excursiones ecoturísticas en particular son muy importantes para nosotros ya que la idea de fondo es llevar a los locales a visitar una parte de su país que no conocen, esperar a que se enamoren del lugar y que luego se lleven una nueva sensación de responsabilidad de preservar nuestros recursos naturales», afirman Jimenes y Sang. «La buena noticia es que, la mayoría de las veces, es así de simple».

Muchos turistas en República Dominicana nunca pasan de los límites del centro turístico, pero para aquellos viajeros que desean descubrir más de la increíblemente rica biodiversidad, los ecosistemas silvestres y la calidez de las personas, agencias como Explora! son una verdadera alternativa.

ENTREVISTA CON OLYENKA SANG Y MANNY JIMENES

Garza ganadera en los mangles en el santuario de mamíferos marinos Estero Hondo, República Dominicana. Foto: Tiffany Roufs.

Mongabay: ¿Cómo comenzaron con el ecoturismo?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Simplemente sucedió. Al principio comenzamos como, bueno, exploradores, como nuestro nombre lo indica. Amábamos la naturaleza y queríamos salir y explorar todo lo que nuestro país tenía para ofrecer; recién cuando vimos los maravillosos recursos naturales y la biodiversidad, sentimos una sensación de responsabilidad. La responsabilidad de colocar estos lugares en el mapa para los locales (aunque no lo crean, los dominicanos no salen a conocer el resto del país) y de ayudar a preservarlos o a volver el tiempo atrás, si fuera posible, en donde ya se ha causado algún daño.

Mongabay: ¿Qué significa «ecoturismo» para ustedes?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Ah… «ecoturismo»… el término más popular utilizado para describir cualquier empresa de turismo en República Dominicana; lamentablemente, para muchos es solo una moda. Ecoturismo es, por supuesto, turismo sustentable, de hecho preferimos esta última descripción. Sustentable significa encontrar equilibrio y armonía entre los recursos naturales y las comunidades que viven en esas zonas “verdes”. Las comunidades juegan un papel sumamente importante ya que pueden ser la primera línea de defensa o de ataque; una vez que ven que pueden beneficiarse con la preservación de estos lugares, entonces harán lo mejor para preservarlos. Por eso comer con los locales, por ejemplo, además de la maravillosa experiencia cultural, es muy importante. Es una manera de agradecerles por mantener estos parques intactos», explica la pareja. «Existen muchos ejemplos como este: comprar en los pequeños colmados (pequeños mercados ubicados en todo el país), dejarles propina a los guías locales y a los capitanes de los barcos, etc. A veces, sin darte cuenta, ayudas a algunas familias en una sola comunidad.

Cuando haces «ecoturismo» tienes un gran respeto por el lugar que visitas, así como por las personas; y llevarás este “respeto” contigo para siempre una vez que te hayas ido de estos lugares “verdes”.

VISITA A REPÚBLICA DOMINICANA

Oly y Manny buscando manatíes mientras hacen piraguismo. Foto: Tiffany Roufs.

Mongabay: Cuando la gente piensa en República Dominicana, ¿por qué deben pensar en más que los centros turísticos con todo incluido?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Cuando vas a esos centros, no te expones a la verdadera República Dominicana, a su comida, a su cultura y, más importante aún, a sus verdaderos recursos naturales. Estás como “atrapado” en este mundo artificial de amabilidad y te pierdes ese “encanto” dominicano auténtico que solo puedes encontrar en las áreas más remotas. Es muy fácil visitar un centro turístico con todo incluido y luego irse creyendo que República Dominicana es solo una isla más con playas de arenas blancas, pero somos mucho más que eso. Somos el país con mayor diversidad del Caribe, inclusive con el pico más alto del Caribe, dunas, desiertos, pluviselvas, bosques de pinos, bosques nublados, cascadas y mucho más; es simplemente una lástima quedarse en una playa artificial por días y perderse todo esto.

Mongabay: ¿Qué es lo que más sorprende a los turistas durante sus excursiones?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Lo que más sorprende a nuestros viajeros es que realmente brindamos lo que promocionamos y más. Otra cosa sorprendente es que no suavizamos las cosas, nos gusta decir la verdad: lo bueno y lo malo. Creo que de verdad valoran que seamos honestos. Durante las excursiones intentamos que la gente sienta que está de paseo con amigos locales en lugar de con guías de turismo tradicionales y, en la mayoría de los casos, es como resulta y para muchos esto es una sorpresa agradable.

Mongabay: ¿Qué tipo de vida silvestre puede esperar ver la gente en República Dominicana?

Barrancolí picogrueso (Todus subulatus) cerca de Pedernales, República Dominicana. Foto: Tiffany Roufs.

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Tenemos 31 aves endémicas por lo que podemos decir que el país es un paraíso para los ornitólogos. Tenemos 2 tipos de iguanas endémicas, cocodrilos americanos, solenodontes (un mamífero que es prácticamente un fósil viviente ya que existe desde hace millones de años), jutías (otra especie de roedor, también un fósil viviente). Como es una isla, nos faltan muchos mamíferos. También tenemos manatíes (llamados también vacas marinas) y una vez al año (de enero a marzo) nos visitan yubartas (o ballenas jorobadas) que vienen hasta aquí para aparearse y tener a su cría.

Mongabay: ¿Cuáles son las excursiones que poca gente hace, pero que son realmente especiales?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Para nosotros, la región sudoeste de República Dominicana es una de las zonas más interesantes (quizás la más interesante de todas) para hacer ecoturismo. Es la zona con mayor diversidad ecológica del país con una gama de ambientes que incluye bosque de pinos, bosque seco, manglares, pluviselva, bosque nublado y algunas de nuestras hermosas playas más espectaculares. Alberga también a las 31 aves endémicas, las dos especies endémicas de iguana, el solenodonte, la jutía y a casi toda nuestra flora y fauna endémica restante. Es verdaderamente el sueño de un amante de la naturaleza.

Una isla independiente hasta hace unos 10 millones de años, la zona sudoeste de República Dominicana es también una de las partes más pobres del país y, por lo tanto, enfrenta muchos problemas de conservación debido al saqueo de sus recursos naturales por parte del hombre. Razón de más para hacer turismo sustentable allí, algo que, bien hecho, es una fuente de ingreso para las comunidades pobres y colabora con los esfuerzos locales de conservación. Lugares como el bosque nublado del Cachote, el Centro para la Conservación de Aves en Villa Barrancolí, el Parque Nacional Bahoruco, la isla Cabritos en el Lago Enriquillo, el Parque Nacional Jaragua, la laguna Oviedo, y muchos otros esperan a los visitantes y de seguro ofrecen una experiencia ecoturística inolvidable, alejada de la ruta tradicional.

PROBLEMAS MEDIOAMBIENTALES

Mangles en el Parque Nacional Los Haitises en República Dominicana. Foto: Tiffany Roufs.

Mongabay: ¿Cuáles son algunos de los mayores problemas medioambientales que enfrenta su país en la actualidad?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Todos nuestros grandes problemas medioambientales comienzan con una sola cosa: educación, o la falta de esta. Debido a esta falta de educación, aún no entendemos las consecuencias de nuestras acciones. En consecuencia, vemos mucha basura en las calles, en algunas de nuestras playas y en los ríos.

Simplemente no existe suficiente respeto al medioambiente en República Dominicana, no es algo que se enseñe en casa o en las escuelas.

Un buen ejemplo de esto es que las personas que viven cerca del cauce de un río tienden a usar el lugar para tirar la basura y en consecuencia se puede ver una cantidad inmensa de basura en algunas de nuestras playas. También se puede observar el mismo problema en las calles.

Nuestro gobierno no hace lo suficiente para educar sobre este problema, o sobre ningún otro si vamos al caso.

Mongabay: ¿Qué hace su empresa para ayudar a atenuar estos impactos?

Un pelícano en Cabo Rojo, República Dominicana. Foto: Tiffany Roufs.

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Además de nuestras excursiones privadas, tenemos una excursión grupal por semana para los locales. Estas excursiones por la naturaleza son muy importantes para nosotros ya que la idea de fondo es llevar a los locales a visitar una parte de su país que no conocen, esperar a que se enamoren del lugar y que luego se lleven una nueva sensación de responsabilidad de preservar nuestros recursos naturales. La buena noticia es que, la mayoría de las veces, es así de simple. Durante todas estas excursiones, la conservación y la preservación están presentes en todo momento, intentamos inculcárselas a las personas mediante una experiencia memorable.

Limpiamos las playas y plantamos árboles varias veces por año; es nuestro deber hacer esto por la Madre Naturaleza. La naturaleza nos da tanto, que tenemos que devolverle algo, cuidarla y mantenerla limpia es nuestra manera de decirle gracias, queremos más por favor.

También alentamos a nuestros clientes a que recojan la basura que vean durante la excursión; algunos lo hacen, otros no, pero si logramos que el mensaje le llegue a una sola persona, entonces es un paso en la dirección correcta.

Mongabay: ¿Cómo hace un país como República Dominicana para lograr un equilibrio entre desarrollo y protección medioambiental?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Nos queda alrededor del 34% del bosque original y más del 50% del país es considerado área protegida bajo diferentes categorías. Si bien estas cifras son buenas, tenemos desafíos constantes ya que la política actual del gobierno está más relacionada con el desarrollo que con la protección medioambiental. Los ambientalistas en República Dominicana tienen que mantener una vigilancia constante para asegurarse de que realmente se estén preservando nuestros recursos naturales.

Mongabay: ¿Cómo se asegura su empresa de que estén apoyando a las comunidades locales?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Mediante el turismo sustentable. Asegurándonos de trabajar siempre con el individuo en lugar de con las grandes empresas. Visitamos muchos lugares donde tenemos la opción de usar una empresa grande (por lo general extranjera) con barcos grandes y restaurantes propios donde sirven comida sofisticada, y sus propios guías, por lo general extranjeros, pero simplemente nos negamos a trabajar con ellos. Comer la comida preparada por una mujer de la comunidad local, cuyo marido atrapó el pescado esa misma mañana, a veces en su propio patio delantero, en lugar de comer en un restaurante grande o perteneciente a una cadena es un gran ejemplo de ayuda a las economías locales y estamos comprometidos a ello al 100%; y para que sepas, ¡este almuerzo preparado sencillamente es el mejor almuerzo que puedas probar mientras visitas nuestro país!

Mongabay: ¿Cuál es su lugar favorito de República Dominicana?

Olyenka Sang and Manny Jimenes: Mucha gente nos pregunta lo mismo y siempre es difícil contestar porque tenemos varios. Cada parque o reserva natural tiene algo muy especial para ofrecer, realmente depende de nuestro estado de ánimo para ese día y es muy importante agregar que siempre estamos cambiando de lugares favoritos. Pero creo que si tenemos que elegir, amamos el Parque Nacional Valle Nuevo en la Cordillera Central, lo que algunos denominan «Alpes caribeños». En estos momentos nuestra playa favorita sería Playa Frontón en Samaná. El Lago Enriquillo (en el sudoeste), en especial la Isla Cabritos en el lago, sería nuestra experiencia favorita de ecoturismo, y definitivamente la observación de manatíes en kayak en Estero Hondo es una verdadera experiencia inolvidable. Estos son nuestros favoritos de la semana, pero pregúntanos de nuevo en unas semanas y es posible que encuentres algunos cambios.

Oly y Manny haciendo senderismo en República Dominicana. Foto cortesía de Olyenka Sang y Manny Jimenes.

Un solenodonte de La Española (Solenodon paradoxus) con semillas de césped en su cara, cerca de Pedernales, República Dominicana. Foto: Tiffany Roufs.