Un mapa forestal de alta resolución, que funciona gracias a Google, revela la deforestación masiva en todo el mundo

Los investigadores han lanzado hoy una nueva herramienta muy esperada que revela el grado de pérdida y aumento de la cubierta forestal a una escala global. El mapa forestal interactivo, que funciona gracias a la enorme nube de Google, establece un nuevo punto de referencia para la medición de la deforestación y la recuperación de los bosques en los países, los biomas y los tipos de bosque de todo el mundo.

Este mapa tendrá consecuencias a largo alcance en a detención de la deforestación, que representa aproximadamente el diez por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero producidos por las actividades humanas, según los autores del artículo que describe la herramienta y los detalles de sus primeros hallazgos.

«Estos datos se utilizarán en formas que ni siquiera podemos imaginar hoy en día» dijo Matthew Hansen, geógrafo de la Universidad de Maryland y autor principal del estudio, que será publicado en la edición de mañana de la revista Science. «Brasil ha utilizado los datos del Landsat para documentar sus tendencias a la deforestación y para formular políticas. Estos datos se hicieron públicos, aunque no han estado disponibles en otras partes del mundo. Nuestra cartografía global de la cubierta forestal revela lo que está ocurriendo sobre el terreno en lugares sobre los que solo se podía conjeturar antes».

El mapa no distingue entre bosques naturales y plantaciones, pero su propia base de datos permite el desarrollo de capas adicionales que se puede utilizar para crear máscaras de palma de aceite y plantaciones de madera, lo cual concede a los usuarios la posibilidad de distinguir entre la deforestación, la replantación de plantaciones y la conversión de bosques en plantaciones.

El estudio revela que entre el año 2000 y el año 2012 se perdieron unos 2,3 millones de kilómetros cuadrados de bosque, aunque esa área estuvo parcialmente compensada por 800.000 kilómetros cuadrados de bosques que volvieron a crecer. La pérdida de bosques fue mayor en los trópicos, que es la única región en el mundo donde la deforestación va en aumento.

Sin embargo, el mayor atributo del mapa radica en su granularidad, la cual viene dada por su resolución de 30 metros y por la consistencia en la definición de la cubierta forestal. Por ejemplo, aunque los datos sobre la pérdida de bosques en Brasil desde 2004 son de sobra conocidos, existe un mayor aumento de la deforestación en Indonesia, Malasia, Paraguay, Bolivia, Zambia, y Angola. Contradictoriamente, Indonesia experimentó un aumento de la deforestación después de que se estableciera una moratoria en la adjudicación de nuevas concesiones en áreas de bosques primarios y turberas.

A parte de la situación de los trópicos, Rusia está perdiendo más de 3,6 millones de hectáreas de bosques por año, un área que está siendo solo parcialmente compensada por la recuperación de bosques. Incluso los Estados Unidos experimentaron una tala de bosques muy significativa entre el año 2000 y el año 2012, que ascienden a una pérdida neta de 12,6 millones de hectáreas. Las tasas de perturbación ecológica en el sureste de Estados Unidos fueron más de cuatro veces mayor que las de las selvas tropicales de América del Sur.

En las ecozonas, las selvas tropicales (601.071 kilómetros cuadrados), el bosque boreal de coníferas (350.135 kilómetros cuadrados) y el bosque caducifolio húmedo tropical (300.149) experimentaron la mayor pérdida de superficie de bosques, aunque fueron los bosques menos conocidos los que fueron más fuertemente castigados durante este período.

Según los investigadores, «los bosques secos tropicales de América del Sur obtuvieron la mayor tasa de pérdidas debido a la dinámica de la deforestación en los bosques del Chaco de Argentina, Paraguay y Bolivia». «Las selvas tropicales de Eurasia y los bosques densos tropicales y secos de África y Eurasia también experimentaron altas tasas de pérdida».

A diferencia de la mayoría de las evaluaciones forestales anteriores — como la Evaluación de los Recursos Forestales (FRA) de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) utilizada como modelo para el sector agrícola — los nuevos datos van más allá de cartografiar el cambio neto en la cubierta forestal, que puede enmascarar sutiles pero importantes transformaciones ecológicas, como el pasar de una rica biodiversidad con bosques primarios ricos en carbono a bosques secundarios y degradados cubiertos de maleza.

Animación que muestra la pérdida de bosques en Riau, en la isla indonesia de Sumatra. Gran parte de esta deforestación fue para establecer plantaciones para pulpa y papel, madera y para la producción de aceite de palma. Haga clic en la imagen para agrandarla.

«Las metas en cuanto a la deforestación neta son en su mayoría ambiguas con respecto a las emisiones de carbono, la biodiversidad y los servicios hidrológicos, ya que, de acuerdo con la metodología de la FAO-FRA, se puede informar acerca de la deforestación neta baja o incluso negativa incluso cuando hay grandes pérdidas de bosques nativos, siempre y cuando esas pérdidas sean compensadas por el aumento en los bosques secundarios jóvenes o las plantaciones de árboles con un contenido de carbono más bajo, biodiversidad y valores de servicios hidrológicos», afirman Sandra Brown y Daniel Zarin en un comentario que acompaña al estudio de la revista Science. «Por esta razón, y con el fin de salvaguardar los derechos consuetudinarios sobre los bosques nativos de la población local indígena y otros poblados locales, los negociadores de la CMNUCC acordaron prohibir el recuento de cualquier acumulación de carbono en las plantaciones que sustituyen a los bosques nativos dentro de los compromisos voluntarios de los países con REDD +».

Por ello, la nueva herramienta representa un avance significativo hacia la comprensión de los cambios ecológicos que acompañan a los cambios en la cubierta forestal.

«Este es el primer mapa que representa los cambios en los bosques que, además, es globalmente consistente y relevante a nivel local», comentó Hansen. «La pérdida o el aumento de la cubierta forestal determinará muchos de los aspectos más importantes de un ecosistema, incluyendo la regulación del clima, el almacenamiento de carbono, la biodiversidad y los suministros de agua, pero hasta ahora no existía una forma de obtener datos detallados y precisos vía satélite sobre el cambio de la cubierta forestal desde escalas locales a globales, que fueran de fácil acceso ».

Subconjuntos regionales de la cubierta de árboles en el año 2000 y la pérdida y el aumento de bosques entre el año 2000 y el año 2012. (A) Paraguay, localizado en 21.9 ° S, 59.8 ° W; (B) Indonesia, localizado en 0.4 ° S, 101.5 ° E; (C) Estados Unidos, localizado en 33.8 ° N, 93.3 ° W y (D ) Rusia, localizado en 62,1 ° N, 123.4 ° E. Imagen y leyenda cortesía de la revista Science

El lanzamiento de este mapa no habría sido posible sin la sólida colaboración entre varias instituciones, incluyendo la Universidad de Maryland, Google Inc, la NASA, USGS, la Universidad Estatal de Dakota del Sur y el Centro de Investigación Woods Hole, entre otros. Aunque la creación del mapa se promocionó públicamente por primera vez en 2008, el proyecto se ha estado desarrollando durante casi cinco años y ha contado con un importante apoyo financiero de la Fundación Gordon y Betty Moore.

Aclaración sobre el mapa forestal de Google (18/11/2013) El mapa forestal publicado la semana pasada por un equipo de expertos de teledetección ha originado cierta confusión, incluso algunas críticas, sobre lo que muestra exactamente.

El proyecto aprovecha la enorme capacidad de procesamiento de Google Earth Engine, que procesa unas 650.000 imágenes de los Landsat de la NASA, para cartografiar la pérdida y el aumento de los bosques. Según afirma Google, un proceso que «hubiera tardado 15 años en ser completado por un solo ordenador, se llevó a cabo en cuestión de días».

«El Dr. Hansen vio la oportunidad de hacer algo que no se había hecho nunca antes al combinar la extensa base de datos de Landsat con la capacidad de procesamiento de Google Earth Engine», explicó Rebecca Moore, directora de Google Earth Engine y Google Earth Solidario. «Hasta la fecha, esta es la aplicación científica de mayor escala de la tecnología de Earth Engine para medir y cartografíar los recursos naturales de la tierra».

Google Earth Engine también está siendo utilizado por otros científicos forestales en organizaciones, como el Instituto Carnegie o Imazon con sede en Brasil, para el desarrollo de otras aplicaciones para supervisar y cartografiar los bosques. Una mejora en la comprensión de la situación de los bosques a través de herramientas como estas podrían aumentar la capacidad de los encargados, tanto los legisladores como los líderes empresariales, para tomar decisiones en cuanto a la creación de políticas que mejoren la protección de los bosques.

«Brasil utilizó datos del Landsat para documentar sus tendencias a la deforestación y después, utilizó esa información para la formulación y la aplicación de sus políticas», comentó Hansen. «Ahora, con nuestro mapa global de los cambios forestales cada nación tiene acceso a este tipo de información para su propio país y para el resto del mundo».

Mapa forestal que muestra la deforestación en el ecosistema del Chaco

Mapa forestal que muestra la deforestación histórica en la Amazonia

CITAS:

• Sandra Brown and Daniel Zarin. What Does Zero Deforestation Mean? SCIENCE VOL 342 15 NOVEMBER 2013
• Matt Hansen et al. High-Resolution Global Maps of 21st-Century Forest Cover Change. SCIENCE VOL 342 15 NOVEMBER 2013

Los 50 países con la mayor pérdida de bosques, 2000-2012

(Kilómetros cuadrados)

* El número negativo representa la ganancia neta de la superficie forestal.