- Con megarrepresas proyectadas a nivel mundial, especialmente en el Amazonas y el Mekong, la ONG Conservation Strategy Fund ha desarrollado una herramienta gratuita para evaluar la viabilidad económica de una represa planificada, sus emisiones de gases de efecto invernadero y más.
- La HidroCalculadora estima el valor económico neto de una represa propuesta, con y sin el costo de las emisiones de gases de efecto invernadero, la cantidad de años necesarios antes de que un proyecto genere ganancias y años hasta que las emisiones netas sean negativas.
La construcción de megarrepresas está en auge en todo el mundo. Sus promotores publicitan la energía hidroeléctrica como una fuente ecológica y renovable y como un medio para detener el cambio climático. Pero estas represas, que se construyen en el Amazonas, el Mekong y otros lugares, están causando un gran daño ambiental y social y sus credenciales ecológicas ya no tienen sentido.
Por ejemplo, se liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero del suelo sumergido, de la vegetación en descomposición, y de las turbinas y vertederos, especialmente en los trópicos, lo que significa que las represas no suelen ser la opción respetuosa con el medio ambiente que aparentan ser. Pero evaluar los diversos impactos de las represas, junto con su viabilidad económica, es una tarea compleja, y el proceso de toma de decisiones detrás de estos proyectos pocas veces es transparente.
Ahora se ha desarrollado una nueva herramienta con el objetivo de hacer estas evaluaciones más abiertas y disponibles para todos. Se puede acceder en línea a la HidroCalculadora una herramienta gratuita y fácil de usar desarrollada por la ONG Conservation Strategy Fund (CSF). Los desarrolladores de la herramienta, el fundador de CSF John Reid y el investigador de CSF Thaís Vilela, esperan que permita a “un amplio grupo de ciudadanos, investigadores y responsables de políticas, prever y controlar las consecuencias económicas y medioambientales de los proyectos hidroeléctricos”.
El resultado final de la HidroCalculadora ofrece una presentación clara del valor económico neto de la represa evaluada, con y sin el costo de las emisiones de gases de efecto invernadero, el número de años necesarios antes de que el proyecto genere una ganancia y el número de años hasta que las emisiones netas de carbono se vuelvan negativas.
Reid pensó en desarrollar la HidroCalculadora después de llevar a cabo numerosos análisis de costo-beneficio de represas, al ver que muchos de estos proyectos “ponían en riesgo los ecosistemas y no ofrecían mucho beneficio económico”, según dijo. “Quería que fuera más fácil para otros hacer este tipo de análisis”.
“Durante mucho tiempo los ecologistas aceptaron tácitamente que no era de su incumbencia ponderar los beneficios económicos de los grandes proyectos de construcción. Es una idea errónea. La herramienta es parte de un esfuerzo mayor para lograr que los defensores de la naturaleza sean actores reales en las decisiones de inversión pública”.
Vilela dice que “es sorprendente” la cantidad de proyectos que no son viables en términos económicos y que “nuestro objetivo principal es lograr transparencia en el proceso de toma de decisiones”.
Cómo se usa la HidroCalculadora
Para utilizar la herramienta, a la que se accede a través del sitio web de CSF, el usuario introduce datos clave del proyecto, entre los que se incluyen el tamaño del área a inundar, los tipos de vegetación que quedarán sumergidos, los costos proyectados, la capacidad de generación de la represa y el precio al que se venderá la electricidad.
Los valores por defecto para varios factores, tales como el contenido de carbono de la vegetación, el precio mayorista de la energía y la tasa de descuento de energía, están disponibles en línea si se desconocen detalles específicos. Todos los análisis de proyectos de represa que se realizaron anteriormente también pueden consultarse en el sitio web.
Reid y Vilela compararon la herramienta con estudios exhaustivos revisados por pares de impactos de represas en al Amazonas y encontraron que su metodología simplificada produjo resultados equiparables. Aunque los resultados exactos variaron, los costos y beneficios relativos de las diferentes represas amazónicas existentes y su viabilidad económica fueron similares. La inclusión del costo de las emisiones de gases de efecto invernadero tuvo efectos tanto positivos como negativos sobre la viabilidad económica de las diferentes represas, pero no modificó la viabilidad general de ninguna de ellas.
Estudios científicos recientes han demostrado cuán importantes son las represas hidroeléctricas como fuente de metano, algo que muchas veces se ha subestimado en las evaluaciones de impacto de estos proyectos. El metano es mucho más potente que el CO2, pero también se degrada más rápidamente: en un lapso de 100 años, el metano tiene un efecto más de 30 veces más fuerte que el CO2, pero esto aumenta a 86 veces más fuerte cuando se considera un período de 20 años. Este período de tiempo más corto es lo que realmente cuenta, según los científicos, dada la urgencia con la que deben reducirse las emisiones de CO2 para prevenir un calentamiento global catastrófico.
Como resultado, la incorporación de cálculos precisos de emisiones de gases de efecto invernadero fue clave para la creación de la HidroCalculadora. Según Reid, eso “requirió la instalación de un mapa global de densidad de carbono, calcular las emisiones de electricidad de cada país, y encontrar una fórmula para las emisiones con base en embalses que pudiera funcionar para cualquier proyecto. La dificultad con las emisiones señala el desafío central de cualquier herramienta analítica con base en la web: precisión versus practicidad”.
En favor de la practicidad y la facilidad de uso, la HidroCalculadora hace pequeñas concesiones respecto de la exactitud. Las emisiones de turbinas y vertederos, por ejemplo, fueron excluidas de esta versión de la herramienta porque hay mayor incertidumbre en torno a estas fuentes, dijo Vilela. Como resultado, las estimaciones de emisiones de la calculadora serán conservadoras, por ahora, pero CSF planea añadir estas fuentes adicionales a versiones futuras.
La HidroCalculadora ha sido probada debidamente. Desde hace algún tiempo es utilizada por CSF y otras organizaciones, entre las que se incluyen un banco de desarrollo y la ONG ambientalista International Rivers, también la han empleado en sus investigaciones.
Sarah Bardeen de International Rivers dijo que su personal ha “encontrado muy útil la HidroCalculadora para la evaluación de viabilidad económica (de una represa) cuando tenemos información limitada sobre un proyecto”.
“La HidroCalculadora muestra que la energía hidroeléctrica dista mucho de ser neutral en cuanto a emisiones de carbono, y ayuda a los usuarios a hacer un cálculo aproximado de las emisiones de gases de efecto invernadero del embalse de una represa”, agregó Bardeen. “Esto es importante, porque pone la información sobre las emisiones de los embalses en manos de las comunidades afectadas, que suelen ser excluidas de los sospechosos procesos de planificación de proyectos hidroeléctricos”.
Tanto Bardeen como el equipo de CSF hacen hincapié en que la herramienta no debe usarse en forma aislada sino como parte de un proceso de evaluación más amplio. “La energía hidroeléctrica es una fuente especialmente compleja y arriesgada para construir, y realmente no existe una herramienta que pueda captar y mostrar todas las consecuencias ambientales, sociales y económicas de la construcción de una represa”, explicó Bardeen.
La evaluación de las compensaciones por el desarrollo de la energía hidroeléctrica debe hacerse mediante el “análisis profundo de los datos primarios y la escucha de las personas que se verían afectadas”, coincidió Reid. “La HidroCalculadora solo permite dar un primer paso por ese camino”.
Los principales riesgos medioambientales de las represas, tales como los impactos directos e indirectos sobre la biodiversidad, los efectos sobre la conexión entre la vida silvestre acuática y terrestre, y la reducción del flujo de nutrientes y sedimentos de un canal, junto con las consecuencias para las comunidades locales, deben sopesarse cuidadosamente con los beneficios de la represa propuesta. Sin embargo, en este momento ninguno de estos riesgos es computado por la HidroCalculadora. Aun así, la herramienta contribuye en gran medida al empoderamiento de las comunidades afectadas por estos proyectos, según los expertos.
En el Amazonas, donde hay proyectos de megarrepresas planeados para muchos de los ríos de la cuenca, los científicos temen que el daño causado por las represas sea irreversible. Allí, los pueblos indígenas y las comunidades fluviales tradicionales están luchando para proteger sus tierras sagradas y sus medios de subsistencia. Además, un número incalculable de especies aún no descritas por la ciencia está en riesgo.
“Las comunidades que protegen sus tierras y sus aguas necesitan toda la ayuda posible para evaluar el impacto de los proyectos hidroeléctricos propuestos. En el contexto amazónico, esta herramienta es otra flecha en su aljaba”, dijo Bardeen. “Sin embargo, los proyectos hidroeléctricos malos avanzan por muchas razones; en Brasil, la corrupción y el autoritarismo tienden a imponerse sobre la razón y la ciencia”.
El debate global en torno a la energía hidroeléctrica “es probable que se intensifique a medida que crece la presión para satisfacer la creciente demanda de electricidad y frenar las emisiones de gases de efecto invernadero”, concluyen Reid y Vilela en su documento. Herramientas como la HidroCalculadora pueden ayudar a proporcionar los conocimientos necesarios para debatir.
Referencias:
Vilela, T. and Reid, J. (2017) Improving hydropower choices via an online and open access tool. PLOS One 12: e0179393
