- La cola era larga y su estructura ósea similar a la de una nutria o un castor. Los pies estaban formados por largos dedos, probablemente empalmados, y terminaban en pezuñas permitiéndo a este animal impulsarse en el agua y caminar sobre la tierra.
Recientemente un grupo de paleontólogos descubrió en la costa peruana un fósil perfectamente conservado de una ballena cuadrúpeda, es decir, de una ballena con cuatro patas capaz de nadar y caminar. Con 42,6 millones de años los restos de este animal, llamado Peregocetus pacificus, permitirán comprender más sobre la evolución y la distribución geográfica de los cetáceos a través del tiempo.
Otros descubrimientos paleontológicos similares han permitido señalar que las ballenas se originaron, hace unos 50 millones de años, en Pakistán e India. Peregocetus es el esqueleto de ballena cuadrúpedo más completo hallado fuera de esta zona y el primero conocido de la región del Pacífico y del Hemisferio sur.
La historia en 1 minuto. Video: Mongabay Latam.
Para conocer detalles del importante hallazgo, Mongabay Latam conversó con Olivier Lambert, paleontólogo del Instituto Belga Real de Ciencias Naturales y líder del equipo que llevó a cabo la investigación, y con Rodolfo Salas, jefe del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de Lima y coautor del estudio.
Mongabay Latam (ML): ¿Cómo encontraron este fósil? ¿Sabían que estaba allí o fue algo fortuito?
Rodolfo Salas (R.S.): El fósil fue descubierto por Mario Urbina, investigador y colector del Museo de Historia Natural, en Lima. Mario Urbina realiza prospecciones continuamente en los desiertos de Ocucaje, en el departamento de Ica, en busca de fósiles. La riqueza paleontológica de la región es conocida ampliamente, pero en esta ocasión Mario estuvo buscando fósiles en una zona poco explorada y que tiene rocas muy antiguas.
¿Cuál fue su impresión cuando lo descubrieron?
Olivier Lambert (O.L.): En 2011 organizamos una campaña de búsqueda y Mario nos mostró algunos fragmentos de huesos que sobrepasaban el suelo.
R.S: Se podían ver algunas falanges y un diente. Al verlas supe que era algo nuevo y muy antiguo. Fuimos al desierto a verlo in situ y al observar el diente fuimos capaces de saber que se trataba de un protocétido, un tipo de cetáceo muy primitivo que aún poseía patas.
O.L: Estábamos muy sorprendidos y entusiasmados. Es uno de los descubrimientos más bellos hasta ahora realizados en la región.
¿Cómo fue el procedimiento de excavar y recuperar todas las piezas del fósil?
R.S: Parte del fósil se observaba en superficie, como los dientes, parte de la mandíbula y algunas falanges. El resto del esqueleto apareció progresivamente a medida que retirábamos arena y roca de la superficie. Luego de haber delimitado e identificado todos los huesos preservados del esqueleto, hicimos fotografías y vídeos. La colecta se realizó en bloques que incluían roca y algunos huesos asociados. Los bloques se protegieron con yeso y yute para transportarlos al Museo. Luego de una semana terminamos con la colecta.
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¿Este animal sería un antepasado de las ballenas? ¿cuál es su lugar en la evolución de los animales que hoy conocemos?
R.S: Sí, este animal es un tipo de cetáceo ancestral de 42.6 millones de años de antigüedad, cuando las ballenas y delfines todavía no habían evolucionado. Este animal todavía tenía patas delanteras y traseras y aún podía caminar en tierra. Gracias a fósiles descubiertos en Pakistán, la India y el norte de África, sabemos que los cetáceos evolucionaron hace unos 53 millones de años en esta región a partir de mamíferos terrestres llamados artiodáctilos. Los artiodáctilos incluyen, entre otros animales, al hipopótamo y los cerdos, por lo cual se sabe que los cetáceos y estos animales están emparentados.
¿Y cuáles son las diferencias entre los fósiles descubiertos en India y Pakistán y el Peregocetus?
O.L: Peregocetus se diferencia principalemente por la morfología de sus vertebras caudales. Esta da cuenta de que, al contrario de las especies más antiguas de Asia del Sur, su cola participaba más activamente en el nado.
R.S: Los cetáceos arcaicos que más se parecían al Peregocetus de Perú vivieron entre 46 y 42 millones de años en el sur de Asia y África, tales com Rodhocetus y Artiocetus. El más antiguo y arcaico cetáceo conocido es Pakicetus, de 53 millones de años. Este era un animal casi totalmente terrestre, es decir, superficialmente lucía como un animal terrestre, era carnívoro y tenía una cola relativamente larga. Tal vez lucía como una zarigueya grande.
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¿Cómo es Peregocetus? ¿cuáles son sus características?
R.S: Se calcula que Peregocetus medía unos 4 metros de largo. La forma de los huesos de las patas, la pelvis y la cola permitió a los investigadores determinar que esta ballena era capaz de vivir tanto en tierra como en el agua. La cola era larga y su estructura ósea era similar a la de una nutria o un castor. Los pies estaban formados por largos dedos que culminaban en pezuñas, las cuales evidencian haber soportado el peso del animal en tierra. Los largos dedos probablemente estaban unidos por membranas, las cuales habrían beneficiado su propulsión en el agua.
¿Se sabe cuál fue su distribución?
R.S: Por el momento solo se conoce que Peregocetus vivió en las costas de lo que ahora es el Perú, pero seguramente este animal debe haber tenido una distribución más amplia en la costa Pacífica de Sudamérica.
¿Cómo creen que llegó a lo que hoy es Perú?
O.L: Pensamos que sus ancestros atravesaron el Atlántico Sur partiendo de la costa oeste de África hasta la costa sur de América del Sur y que luego subió hacia el norte para rodear el continente hasta llegar a la costa peruana.
¿Cómo pueden saber el recorrido que hizo una especie hace miles de años?
No se tiene certeza de la ruta que siguió el linaje que dio origen a Peregocetus. Sin embargo, la evidencia sugiere que estos cetáceos arcaicos cruzaron el océano Atlántico, debido a la dirección de las corrientes oceánicas y la menor distancia que este océano en esa época tenía.
¿Qué sabíamos, antes de este descubrimiento, acerca de cómo llegaron las ballenas a América y cómo evolucionaron?
O.L: No sabíamos mucho debido a que los restos encontrados en África y América del norte están bastante fragmentados.
¿Cuál es la importancia de este descubrimiento?
O.L: También permite reforzar la hipótesis de que los cetáceos cuadrúpetos llegaron a América atravesando el Atlántico Sur hace al menos 43 millones de años.
R.S: Prueba que las ballenas arcaicas de cuatro patas fueron capaces de atravesar océanos siendo aún animales parcialmente terrestres. Podían caminar y alimentar a sus crías en las playas y también nadar eficientemente en busca de alimento. Sin duda, el desierto de Ica es un libro abierto para leer el pasado.
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¿Es posible que otros fósiles, de otras especies, no se hayan todavía descubierto en las playas del Perú?
O.L: ¡Claro! hasta ahora muchos restos de cetáceos fosilizados han sido ya descubiertos en Perú y pensamos que queda una enormidad por descubrir. Quizás hasta algunos más antiguos que Peregocetus.
R.S: De hecho, Mario Urbina ha descubierto recientemente un nuevo cetáceo primitivo, pero en este caso no se trata de uno que ya se conociera en otra parte del mundo. El nuevo hallazgo es algo totalmente desconocido y aún se encuentra en estudio.
¿Cuáles son los siguientes pasos a seguir? ¿se podrá visitar el fósil?
R.S: Actualmente, seguimos trabajando en varios proyectos que exploran la evolución de los ecosistemas costeros del Pacífico sudeste, principalmente usando el registro fósil de los vertebrados marinos para hacer interpretaciones sobre cambios ambientales y climáticos. El fósil se encuentra en la Colección del Departamento de Paleontología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Lima, Perú. Por el momento no está en exhibición, pero estamos planificando una temporal para los próximos meses.
Foto principal: excavación del esqueleto de Peregocetus, en la Playa Media Luna. Foto de G. Bianucci.
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Referencia
Lambert, O., Martínez-Cáceres, M., Bianucci, G., Di Celma, C., Salas-Gismondi, R., Steurbaut, E., … & de Muizon, C. (2017). Earliest mysticete from the Late Eocene of Peru sheds new light on the origin of baleen whales. Current Biology, 27(10), 1535-1541.
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