Superficie y severidad de la sequía amazónica en 2005 basadas en el estrés hídrico del dosel forestal (medido por anomalía estandarizada estacional [JAS] de datos de retrodispersión obtenidos con el QSCAT). Cortesía de Saatchi et al., 2012.
El impacto de una gran sequía en la pluviselva amazónica en 2005 persistió mucho más de lo que se esperaba, planteando dudas sobre la capacidad del mayor bosque tropical del mundo para soportar los impactos previstos del cambio climático, informa un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La investigación está basada en el análisis de observaciones de las lluvias y de datos obtenidos vía satélite con el que se han medido características del bosque, incluido el contenido de agua en las hojas y la estructura general del dosel. Los científicos, dirigidos por Sassan Saatchi de Caltech, estudiaron la respuesta de la pluviselva a la sequía de 2005, que fue la peor registrada en el Amazonas hasta el momento.
Descubrieron que más de 70 millones de hectáreas de bosque en la Amazonia occidental (una región que en general se considera menos vulnerable a la sequía que otras partes de la Amazonia) «experimentaron un gran déficit de agua durante la estación seca de 2005 y un deterioro muy relacionado de la estructura y la humedad del dosel». Sorprendentemente el impacto de la sequía fue evidente durante más de cuatro años después de esta, y la menor humedad y densidad del dosel persitieron hasta la sequía de 2010, que fue aún peor que la de 2005.
Estas averiguaciones dan credibilidad a las profundas inquietudes por el futuro del bosque amazónico, que parece estar experimentando un ligero aumento de las condiciones de sequía como consecuencia de la subida de las temperaturas en el Atlántico tropical.
«Si siguen produciéndose sequías con una frecuencia de 5-10 años, o dicha frecuencia aumenta, es probable que grandes zonas del dosel del bosque amazónico queden expuestas al persistente efecto de dichas sequías y a una recuperación lenta de la estructura y funcionamiento del dosel», afirman los autores. «Concretamente se ha observado que las zonas del sur y el oeste de la Amazonia están gravemente afectadas por la creciente variabilidad de las lluvias en la última década, lo que indica que esta región puede estar sufriendo los primeros síntomas de la potencial degradación a gran escala de la pluviselva amazónica como consecuencia del cambio climático.»
La pluviselva amazónica en Perú – Foto de Rhett A. Butler
Los resultados se suman a otras pruebas de que la Amazonia podría ser vulnerable hasta un «punto de inflexión» en el que el ecosistema podría pasar de pluviselva de dosel denso a monte o sabana más abiertos si las actuales tendencias de calentamiento y deforestación continúan. Otros investigadores han advertido de los peligros de la interacción de varias amenazas para la Amazonia, ya que podrían generar un círculo vicioso que conduciría a un aumento de la conversión forestal, los incendios forestales y las sequías en la región.
CITAS: Sassan Saatchi et al. “Persistent effects of a severe drought on Amazonian forest canopy”. PNAS Dec 28, 2012 http://www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1204651110
