Saber de dónde provienen las tortugas que se alimentan en Rapa Nui, permitiría implementar planes de conservación binacionales entre Chile y los países donde se reproducen. La Isla de Pascua, ubicada en el océano pacífico, frente al territorio continental chileno, es lugar de alimentación de tortugas verdes y carey que, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y la normativa chilena (Reglamento para la Clasificación de Especies Silvestres-RCE), se encuentran En Peligro y en Peligro Crítico, respectivamente. Rocío Álvarez, veterinaria especialista en recursos naturales, investigadora del Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas (ESMOI) y candidata a Doctor en Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Chile, junto con otros investigadores de ESMOI, el equipo de ORCA Diving Center, la organización local de conservación y protección marina TAPU y parte de la comunidad local, comenzó el primer monitoreo de tortugas en la isla Rapa Nui. La historia en 1 minuto: Chile: el misterioso origen de las tortugas de Rapa Nui. Video: Mongabay Latam. El objetivo es descubrir de dónde provienen las tortugas que llegan a alimentarse a la isla y así poder proponer acuerdos transnacionales de cooperación y protección entre los países que constituyen hábitats claves para estas especies amenazadas. Las tortugas “recorren miles de kilómetros entre sus lugares de reproducción y aquellos donde se alimentan”, explica Carlos Gaymer, director del ESMOI. Es por ello que la conservación de estos animales, fuertemente amenazados, depende en gran medida de la protección de los dos ambientes fundamentales de la vida de las tortugas: tanto el de reproducción y nidificación, como el de alimentación, explica Gaymer. Tortugas en Rapa Nui. Foto: ORCA Diving Center Las tortuga se reproducen en la misma playa donde ellas nacieron. Esa fidelidad es conocida como filopatría y es debido a ella que estos animales nadan miles de kilómetros entre sus zonas de alimentación y de reproducción. “Como siempre vuelven al mismo lugar para reproducirse, las poblaciones son muy diferenciadas unas de otras”, explica Álvarez. Dichas diferencias pueden incluso ser evidentes en la morfología de los individuos. En el caso de la tortuga verde, existen dos morfotipos para la misma especie: uno cuyo color del caparazón va desde el verde oliva a casi negro y otro más claro con colores tierra predominando el café claro y anaranjado. Al parecer estos morfotipos tienen distintos orígenes natales, dice Álvarez y, en general, estos dos tipos de tortuga verde no comparten los mismos espacios. Sin embargo, “hay lugares, como Rapa Nui, donde encuentras tortugas verdes de ambos morfotipos: claras y oscuras”. Es así como la veterinaria intenta descubrir de dónde específicamente provienen estas tortugas que han decidido compartir el mismo espacio de alimentación, aun teniendo morfotipos diferentes. Los habitantes de Rapa Nui también quieren saber. “Nuestros antepasados siempre nos dijeron que las tortugas de la Isla eran de acá. Se reproducían acá y vivían acá” dice Ana Pakarati, fundadora de la organización local de conservación y protección marina TAPU. Foto: Primer monitoreo de tortugas en Rapa Nui. Foto: Rocío Álvarez Para responder a la incógnita, Álvarez ha utilizado tres herramientas: dos genéticas y una morfológica que permite entregar detalles de la anatomía del caparazón, de las aletas y de la cabeza. Álvarez comprobó científicamente que, además del color, las tortugas también tienen diferencias anatómicas. Es así como “el morfotipo oscuro tiene un caparazón más cónico o triangular, mientras que el claro tiene uno más ovalado, entre otras diferencias”, dice la veterinaria. A partir de estos reconocimientos genéticos y morfológicos, la científica será capaz de entender, cuando haya terminado de estudiar las muestras recolectadas, de dónde provienen las tortugas de Rapa Nui. Medidas de conservación Saber los movimientos de estos animales permitirá promover medidas de conservación transnacionales, puesto que “si yo sé que el 80 % de las tortugas de Rapa Nui viene de Galápagos, podemos fortalecer acciones de conservación en conjunto con Ecuador”, explica Álvarez. Esas medidas pueden ser, por ejemplo, restringir las actividades de pesca en los lugares específicos donde llegan las tortugas para alimentarse, descansar o reproducirse. Al mismo tiempo que Álvarez lidera esta investigación, Ignacio Petit, biólogo marino, candidato a Doctor en Biología y Ecología Aplicada de la UCN e investigador de ESMOI junto con Camila González, instructora de buceo de ORCA Diving Center, lideran un estudio que identificó las rutinas de estos animales en Rapa Nui. El estudio confirma que las tortugas “vienen a comer a la costa cuando es marea alta, porque es cuando tienen acceso a las algas. En cambio, cuando es marea baja, se van a descansar”, señala Petit. Lee más | Chile: la ejemplar historia de los pescadores de Juan Fernández por la conservación de su mar Además, el biólogo señala que las tortugas son fieles a sus lugares de descanso. En efecto, “pudimos ver que durante los últimos cinco años las tortugas descansan, cada vez, en el mismo lugar”. “Esta información será muy importante para generar el plan de administración de la nueva área marina protegida de Rapa Nui”, señala Gaymer. Dicho espacio, creado en junio del año pasado, es un área protegida de múltiples usos, es decir, que permite el desarrollo de actividades económicas sustentables, como la pesca artesanal y el ecoturismo. Petit explica que los datos recolectados permitirán zonificar el área marina protegida y definir zonas núcleo donde se restrinjan al máximo las actividades humanas. Foto principal: tortuga Carey. Foto: ICAPO Videos Mongabay Latam | Los animales de Latinoamérica Conoce más sobre la situación de animales emblemáticos de Latinoamérica como el jaguar, el oso de anteojos y más. Si quieres conocer más sobre la situación ambiental en Chile, puedes revisar nuestra colección de artículos. Y si quieres estar al tanto de las mejores historias de Mongabay Latam, puedes suscribirte al boletín aquí o seguirnos en Facebook, Twitter, Instagram y YouTube.