- A fines del año pasado, las imágenes de drones revelaron 87 belugas y 11 orcas acorraladas en cercos estrechos y helados en la bahía de Srednyaya en el Lejano Oriente de Rusia.
- Tras la indignación internacional, las autoridades rusas comenzaron una investigación y dieron inició a la liberación de las ballenas y orcas en el Mar de Okhotsk, el lugar donde los mamíferos habían sido capturados originalmente.
Las últimas 100 ballenas en cautiverio, que vivían en la denominada «cárcel de ballenas» en el Lejano Oriente de Rusia, han sido finalmente devueltas al océano, aunque estas liberaciones han estado lejos de ser ideales, dicen los conservacionistas.
A fines del año pasado, las imágenes de drones revelaron 87 belugas y 11 orcas acorraladas en cercos estrechos en la bahía de Srednyaya. Según se informa, las ballenas y orcas habían sido capturadas por cuatro compañías durante el verano de 2018 y, supuestamente, iban a ser vendidas a parques marinos y acuarios en China.
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Tras la indignación internacional, el presidente ruso Vladimir Putin intervino y las autoridades iniciaron una investigación sobre la captura de las ballenas. Funcionarios rusos también firmaron en abril un acuerdo conjunto con Ocean Futures Society y The Whale Sanctuary Project, una organización sin fines de lucro de Estados Unidos, anunciando que todas las belugas cautivas (Delphinapterus leucas) y las orcas (Orcinus orca) serían devueltas a su entorno natural.
En junio, un tribunal dictaminó que las capturas de ballenas eran ilegales. Más tarde ese mes, comenzó la primera ola de liberación de ballenas. Dos orcas y seis belugas fueron trasladadas en un camión a lo largo de 1770 kilómetros, luego transportadas en barco hasta el mar de Okhotsk, de donde los mamíferos habían sido capturados originalmente. Sin embargo, activistas y conservacionistas en ese momento criticaron la falta de transparencia en el esfuerzo de liberación y la forma en que las ballenas fueron «arrojadas» al mar, sin un proceso de rehabilitación adecuado. Las belugas y orcas restantes continuaron siendo liberadas en grupos durante los siguientes meses.
El 10 de noviembre, las autoridades rusas anunciaron que las últimas 50 belugas habían sido liberadas en la Bahía de Uspeniya, en la Región de Primorsky, a unos 100 kilómetros de distancia de la instalación de retención. Este no es el hábitat nativo de las ballenas, dijo en una declaración conjunta Jean-Michel Cousteau, presidente de Ocean Futures Society, y Charles Vinick, director ejecutivo de The Whale Sanctuary Project.
«Este desenlace no es ideal para las belugas, ya que este no es su hábitat normal o el área donde fueron capturadas», dijo el comunicado. «No obstante, confiamos en la intención de las autoridades del gobierno ruso de liberar las belugas, a pesar de las limitaciones debido a la disponibilidad de barcos, las finanzas inadecuadas y las condiciones climáticas».
Cousteau y Vinick agregaron que los buques pesqueros norcoreanos frecuentan el área donde se han liberado las belugas, y que las ballenas podrían estar en riesgo de la caza furtiva. Ellos pidieron al gobierno que supervise las 50 belugas a corto y largo plazo.
«Esperamos que la ubicación permita realizar un monitoreo visual regular de las belugas durante 30 días completos después de la liberación y activamente durante los primeros seis meses después de la liberación», dijeron en el comunicado. «También esperamos que el monitoreo visual ayude a reducir las preocupaciones sobre las amenazas de los buques pesqueros norcoreanos que entendemos que están cazando furtivamente en el área y que el gobierno ruso hará lo necesario para proteger a las belugas de ser recapturadas».
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El Instituto de Investigación de Pesca y Oceanografía de Rusia (VNIRO) le dijo a TASS, una agencia de periodismo rusa, que ha estado monitoreando a las ballenas. Algunas de las belugas todavía están en la Bahía de Uspeniya, dijo, mientras que otras se han alejado de los puntos de su liberación. Algunos incluso han migrado hasta 40 kilómetros de distancia.
«Ahora podemos decir que los animales fueron liberados en buenas condiciones físicas y se están adaptando muy bien a la naturaleza, utilizando las oportunidades de alimentos disponibles en la bahía de Uspeniya y a lo largo de la costa de la región de Primorsky», dijo VNIRO a TASS.
*Imagen principal: Robert Pittman/NOAA a través de Wikimedia Commons (dominio público).
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 15 noviembre de 2019.
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