- A pesar de haber logrado reconstruir su población a nivel mundial, los ocelotes (Leopardus pardalis) aún corren el riesgo de extinción en Rio Grande do Sul, Brasil.
- Estos felinos de tamaño mediano son altamente dependientes de los bosques y están amenazados por el avance de la soja sobre los últimos remanentes del Bosque Atlántico en el estado brasileño, cerca de la frontera con Argentina.
- El Parque Estatal de Turvo es uno de sus últimos refugios, pero el posible aislamiento de animales en este territorio tiene graves consecuencias para la especie.
Todo lo que se necesitó fue que la entonces primera dama de los Estados Unidos apareciera con un abrigo de piel de leopardo a principios de la década de 1960 para que animales con pieles similares entraran en la mira de los cazadores. Los efectos del traje de Jacqueline Kennedy fueron especialmente devastadores para el ocelote (Leopardus pardalis), que se convirtió en el félido más explotado en el mercado internacional de pieles hasta 1970.
El animal, sin embargo, no solo logró sobrevivir a la furia de la industria de la moda, sino también reconstruir su población en una vasta área de ocupación, que va desde el sur de los Estados Unidos hasta el sur de Brasil. Actualmente, la especie se considera de menor preocupación de conservación a nivel mundial.
Según los expertos, parte de esta capacidad de supervivencia se debe a las características únicas de este animal. Con un peso de hasta 16 kilogramos y una longitud máxima de un metro, el ocelote está a medio camino entre los grandes félidos, como el jaguar (Panthera onca), y sus parientes más pequeños, como el tigrillo (Leopardus tigrinus) y el margay (Leopardus wiedii), un tamaño intermedio que le permite reinar en áreas forestales más pequeñas, demasiado chicas para los cazadores de animales grandes.
“El ocelote es el rey del Bosque Atlántico”, dice Fernando Lima, investigador de la Universidade Estadual Paulista de Rio Claro, Brasil, y coordinador del proyecto Felinos da Cantareira, que opera en los estados de São Paulo y Minas Gerais. “Tiene un tamaño que hace que se destaque y se convierta en un depredador dominante en fragmentos de bosque más pequeños donde los jaguares están ausentes”, explica el investigador, que también coordina el Plan de Acción Nacional para la Conservación de Pequeños Felinos del gobierno brasileño.
Pero en Rio Grande do Sul, estado en el extremo sur de Brasil que hace frontera con Argentina y Uruguay, los ocelotes siguen en riesgo de extinción. Esta vez, la amenaza no son los comerciantes de pieles, sino la pérdida de hábitat en una región que ya está al borde de su área de ocupación.
“Como ya es el extremo de la distribución [del ocelote], tiene menos recursos y menos área, por lo que también termina reduciendo el número de individuos”, explica Gisele Jardim Bolze, que estudió la especie para su maestría en Biología Animal en la Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS).
Altamente dependientes del bosque, donde pueden camuflarse y cazar fácilmente, en el sur de Brasil estos animales se encuentran atrapados entre el avance de la soya y los campos naturales del bioma de la Pampa, menos adecuados para su forma de vida. El ocelote se queda con los pocos fragmentos de bosque que restan en Rio Grande do Sul que, según el gobierno local, tiene menos del 8 % del territorio cubierto por el Bosque Atlántico.
El más importante de estos refugios es el Parque Estadual do Turvo, ubicado en el noroeste del estado, en la frontera con Argentina. Rodeada de cultivos, la unidad de conservación de 17 500 hectáreas se ha convertido en una especie de paraíso de los ocelotes. “Es una de las pocas poblaciones sanas de ocelotes en el estado”, cuenta Flávia Tirelli, profesora de la UFRGS y experta en pequeños félidos salvajes.
La importancia del parque para la especie quedó demostrada por el trabajo de Bolze, quien utilizó cámaras trampa para mapear la presencia de los animales en diferentes regiones del estado. Fue posible registrar la presencia de la especie en solo tres de las seis regiones analizadas, y el Parque Turvo tuvo el mayor número de registros. “Ese bosque es muy especial. Los animales realmente encuentran acogida allí”, dice el investigador.
El Parque Estadual do Turvo fue creado en 1947, siendo la unidad de conservación más antigua de Rio Grande do Sul. La reserva, que es el área forestal preservada más grande del estado y el último bastión de jaguares (Panthera onca) de la región, también alberga otros animales en peligro de extinción en el estado, como el puma (Puma concolor), el pecarí (Pecari tajacu), el tapir (Tapirus terrestris), el águila arpía (Harpia harpyja) y la yacutinga (Aburria jacutinga).
Detectives del paisaje
También hay registros de ocelotes en otros remanentes del Bosque Atlántico de Rio Grande do Sul, especialmente en las áreas de montaña al norte, como se muestra en otro artículo publicado en 2021.
Según Tirelli, una de las autoras de la investigación, todo indica que en esa parte del estado los animales encuentran formas de transitar entre los diversos fragmentos de bosque restantes. “Se tienen pocos registros de ocelotes, pero están dispersos por toda esa región”, explica la investigadora.
Esta capacidad de ocupar pequeñas áreas de bosque le ha valido al ocelote el apodo de “detective del paisaje”, y hace que la especie sea un gran indicador para la creación de corredores biológicos o ecológicos, como se llaman las conexiones entre diferentes áreas verdes.
“Teníamos cámaras en las áreas de restauración y vimos que los ocelotes estaban entre las primeras especies en comenzar a usar los corredores”, dice Lima, quien trabajó con el monitoreo de ocelotes en Pontal do Paranapanema, en el extremo oeste de São Paulo, y en la cuenca del río Paraná. “Indicarán los mejores lugares para hacer la conexión”.
Alrededor del Parque Turvo, sin embargo, el agronegocio ha avanzado tanto que es posible que estos animales estén aislados. “La densidad de ocelotes en el Turvo es mayor, pero no tienen a dónde ir. Todos están acumulados allí”, dice Tirelli. Si esto se confirma, este aislamiento tendría un precio. Por un lado, la variabilidad genética disminuye, dejando a los animales más expuestos a enfermedades. Por otro lado, el territorio comienza a ser demasiado pequeño para tantos félidos.
Según Lima, cada grupo de ocelotes suele tener un macho dominante y dos o tres hembras, y ocupa un área entre 1 000 y 2 000 hectáreas. A medida que el cachorro macho crece, choca con su padre, en un conflicto que sólo termina con la expulsión de uno de los dos del territorio.
“Muchos animales que encontramos atropellados son machos jóvenes que buscaban establecer su territorio. Lo ideal es que tengan puntos donde puedan salir y dispersarse dentro del paisaje de forma segura”, explica la investigadora.
Una vez perdidos en las zonas rurales, también es muy común que los ocelotes terminen invadiendo gallineros y matando aves para alimentarse, lo que a menudo resulta en el asesinato de félidos por parte de granjeros enojados. “A veces se quedan sin comida debido a la pérdida de hábitat, y cuando los gallineros tienen agujeros pueden saltar y agarrar a los pollos”, explica Tirelli.
Según los investigadores, los ocelotes del Turvo tendrían la oportunidad de salir del aislamiento a través de un peligroso cruce del río Uruguay, donde se encuentra el famoso Salto de Yucumã, una grieta de 1.800 metros de largo donde se forma la cascada longitudinal más extensa del mundo. Por otro lado, llegarían a la Reserva de Biósfera Yabotí, una vasta zona verde de Argentina que también conecta con el Parque Nacional do Iguaçu, nuevamente en territorio brasileño.
Los registros fotográficos no dejan dudas de que los jaguares son capaces de hacer esta travesía. En el caso de los ocelotes, sin embargo, la capacidad del animal para llegar vivo al otro lado permanece en el campo de la especulación. “No tenemos idea de si existe la oportunidad de cruzar el río. Ahí la corriente es muy fuerte. Incluso el jaguar recibe un golpe, parece que está en una lavadora”, dice Tirelli.
Alexandre Krob, coordinador técnico de la ONG Curicaca, es más optimista sobre las posibilidades del ocelote. “No estamos seguros de que sean capaces de cruzar, ni de que no sean capaces”, dice, recordando que en ciertos momentos el río baja y surgen puntos de cruce más fáciles.
Junto con socios como WWF, la ONG Curicaca está trabajando en la creación de un vasto corredor biológico a lo largo del río Paraná, que une áreas preservadas en Brasil, Argentina y Paraguay. Trabajo a largo plazo, pero eso aumentaría las posibilidades de supervivencia de especies como el ocelote. “Nuestro objetivo es completar el proyecto en cien años. No trabajamos con la perspectiva del corredor biológico a corto plazo”, dice Krob.
Imagen destacada: Ilustración de Kevin Nieto para Mongabay Latam. Este artículo se publicó originalmente en Mongabay Brasil en julio del 2024.
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