- Al monitorear los nidos de aves de pastizales con pequeñas cámaras de video, los investigadores están aprendiendo por qué y cuándo los pichones se aventuran por primera vez al mundo exterior.
- Un estudio reciente que utilizó imágenes de video mostró que los polluelos de diferentes especies abandonaron sus nidos en diferentes momentos del día y en diferentes períodos de tiempo, desde menos de una hora hasta tres días en el caso de los nidos con múltiples polluelos.
Cada año, millones de polluelos abandonan la seguridad de sus nidos, volando hacia la incertidumbre del mundo exterior.
La salida del nido de un solo polluelo toma solo un momento, y todos los polluelos en un nido generalmente vuelan en una hora o dos, por lo que las personas, incluso los observadores de aves dedicados, rara vez lo presencian.
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Un equipo de investigadores instaló minicámaras de video en 206 nidos de 17 especies de aves de pastizales en Canadá y el norte de los Estados Unidos para averiguar cuándo y por qué las aves vuelan. Publicaron sus hallazgos la semana pasada en The Auk: Ornithological Advances. Sus análisis de las imágenes de video sugirieron que los polluelos equilibran el dejar el nido antes de que un depredador los encuentre con quedarse en el nido para aprovechar la comida que les proporcionan sus padres.
El video compara a los pichones que se preparan para volar con adolescentes humanos, porque les gusta dormir hasta tarde y esperar a que papá y mamá les traigan comida. Video: Smithsonian Magazine / YouTube
Los investigadores comenzaron a emplear cámaras de video para mejorar su capacidad para monitorear los nidos de aves hace unos 20 años. Han aprendido que las aves jóvenes en el bosque y en la vegetación de arbustos tienden a volar en la mañana, que las aves bien desarrolladas tienden a volar en lugar de esperar a sus hermanos más pequeños, y que los polluelos en nidos bajo un mayor riesgo de depredación típicamente abandonan el nido al principio del día y durante un período más corto que las crías que viven en nidos más seguros.
Sin embargo, los científicos aún no entienden del todo de cómo, cuándo y por qué los polluelos en diferentes ecosistemas abandonan su nido. La mayoría de las aves de los pastizales, por ejemplo, construyen nidos en forma de copa en el suelo que están bien ocultos, lo que dificulta la observación directa de las personas.
Los autores del reciente estudio incorporaron los datos de las cámaras de video en su evaluación de los factores que podrían explicar el tiempo necesario para que todas las aves en un nido puedan volar, lo que a veces se extiende a varios días. También consideró cómo la duración del día, que varía a lo largo de la temporada de reproducción, podría afectar el momento o la duración de la salida del nido.
La autora principal Christine Ribic del Servicio Geológico de los Estados Unidos y sus colegas recopilaron y analizaron datos de cámaras de video para examinar dos hipótesis en competencia sobre cómo los polluelos deciden cuándo volar. La amenaza de depredación por parte de los mapaches, zorros y coyotes nocturnos podría alentar a todos los polluelos, independientemente de las especies, a que salgan del nido tan pronto como sea posible y tan temprano en el día como sea posible. Alternativamente, una vez que los hermanos mayores en un nido han huido, las aves más jóvenes pueden permanecer en el nido para aprovechar la comida proporcionada por los padres, lo que extendería el período de salida del nido para cualquier nido.
“Se ha centrado la atención de la investigación en la biología reproductiva de las aves, pero hasta hace poco algunos eventos han sido difíciles de observar”, dijo en un comunicado el científico de comportamiento de anidación T.J. Benson de la Universidad de Illinois, que no formó parte del estudio. “Afortunadamente, la disminución en el tamaño y el costo del equipo de video ha permitido a los investigadores estudiar estos eventos difíciles de observar, como los breves momentos en que un depredador hace que un nido fracase. Este estudio llevó las cosas un paso más allá para comenzar a explorar el momento en que las aves jóvenes abandonan el nido”.
Para monitorear los nidos, los investigadores eligieron cámaras que eran pequeñas, tenían una carcasa resistente a la intemperie e incorporaron diodos emisores de luz infrarroja (LED) para permitirles grabar en condiciones de poca luz. Instalaron las cámaras cuando el nido contenía huevos o polluelos recién nacidos y mantuvieron las cámaras funcionando durante todo el período de anidación.
Los investigadores instalaron las cámaras entre 10 y 50 cm, o entre 4 y 20 pulgadas, lejos de los nidos. Si era necesario, levantaban las cámaras hasta 40 cm (16 in) sobre el suelo en un palo para evitar que fueran ser bloqueadas por la hierba espesa alrededor del nido.
Conectaron las cámaras con cables tanto a una batería como a una grabadora de videocasete o videograbadora digital, que se mantuvo a por lo menos 25 metros (82 pies) de los nidos. Los sistemas de grabadoras de casete generalmente capturaban cuatro imágenes por segundo y requerían un cambio diario de video y un cambio de batería cada tres o cuatro días. Los sistemas de grabación digital capturaron alrededor de 30 imágenes por segundo y requirieron un cambio de batería y tarjeta SD cada tres o cuatro días.
Los científicos analizaron los datos de la cámara de video, que abarcan el período comprendido entre mediados de mayo y finales de julio, para las siete especies con al menos 10 nidos cada uno y que representan la mayoría de los nidos. Examinaron el material de archivo en busca de tendencias en el comportamiento de los pichones, específicamente cuándo comenzó el proceso en cada nido y cuánto tardaron, y evaluaron varios posibles impulsores del vuelo.
Examinaron cómo la especie, el número de polluelos en un nido y el tiempo dentro de la temporada de reproducción (que representa la diferencia en la duración del día del solsticio de verano de América del Norte) afectaron la hora del día en que el primer polluelo voló y la cantidad de tiempo que tomó a todos los hermanos irse.
Generando fuerza mientras evitan a los depredadores
A diferencia de las aves que anidan en cavidades de árboles, las aves que anidan en el suelo sufren una fuerte presión de depredación por parte de los cazadores diurnos, como las serpientes y los halcones (e incluso las vacas), así como los cazadores nocturnos. Las imágenes mostraron que los polluelos de estas aves de pastizales que anidan en el suelo abandonaron el nido a diferentes horas del día, en lugar de salir uniformemente temprano en la mañana para encontrar un lugar seguro antes del anochecer.
“Básicamente, cualquier cosa que se mueva en los pastizales puede matar a esas aves”, dijo Ribic al Smithsonian, al molestar a los pichones y obligarlos a evacuar, por lo que no hay un momento seguro para aventurarse en el mundo exterior.
De hecho, la especie de los polluelos influyó más en la hora del día en que el primer ave salió por comida que el número de polluelos o la duración del día. Los tiempos oscilaron entre 3.3 horas después de la salida del sol en gorriones pálidos y 5.8 horas después de la salida del sol en los arnoldos ventrinegros.
Descubrieron que 165 nidos tenían al menos dos polluelos, y en más del 20 % a los bebés les tomó dos o tres días. En estos casos, los hermanos que se fueron más tarde tendieron a abandonar el nido más temprano en el día que los primeros en abandonar el lugar. Los investigadores sugieren que esta diferencia significa que es posible que los padres necesiten menos tiempo en la mañana para proporcionarles a los pocos pichones restantes la energía suficiente para volar.
Los datos del video indicaron que en los nidos con más polluelos hizo falta más tiempo para que todos ellos se fueran, lo que sugiere que los polluelos más jóvenes pueden permanecer en el nido para aumentar su fuerza gracias a la comida que traen sus padres.
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“Fue emocionante ver los eventos que ocurren naturalmente en un área de la biología aviar de la que se sabe muy poco, y solo fue posible debido al uso de sistemas de video vigilancia”, dijo Ribic en el comunicado. “Parece que el momento del vuelo es más complejo de lo que pensábamos anteriormente. Nos sorprendió el lapso de tiempo en el que las especies de aves de pastizales tomaron vuelo, algunas especies comienzan a volar en la madrugada y otras más cerca del mediodía, y la frecuencia de salidas del nido que abarcan varios días”.
Curiosamente, las imágenes de video también indicaron que varios polluelos se fueron y regresaron al nido varias veces antes del vuelo fuera del nido, un comportamiento que es posible para las aves que anidan en el suelo pero no para las aves que anidan en cavidades de árboles.
Los investigadores vieron los videos de principio a fin. Esto ayudó a evitar el registro de fechas falsas de vuelo para los pichones que realizaron estos breves viajes fuera del nido antes de dejarlo de forma permanente. Al contar el número creciente de polluelos que quedaban en cada nido en cada fecha, los investigadores pudieron determinar el momento de cada verdadero vuelo.
El estudio muestra cómo la evolución de la tecnología de video ha sido fundamental para los científicos que intentan comprender mejor qué impulsa las decisiones de estas aves jóvenes a pasar de un entorno de alto riesgo a otro.
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Referencia
Ribic, C. A., Ng, C. S., Koper, N., Ellison, K., Pietz, P. J., & Rugg, D. J. (2018). Diel fledging patterns among grassland passerines: Relative impacts of energetics and predation risk. The Auk, 135(4), 1100-1112.
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 21 de setiembre de 2018.
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