Desde tiempos inmemoriales, los leones han cautivado a los hombres. Otrora presentes en Asia, África y Norteamérica, estos grandes felinos tienen una presencia ubicua en casi todas las culturas, como símbolos de coraje, realeza y dignidad.
A pesar de esto, los leones están amenazados. Las poblaciones de Panthera leo están disminuyendo en África y Asia, con la pérdida de hábitat y conflictos con las poblaciones humanas como las principales razones. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera a esta especie como Vulnerable.
El color, tamaño y presencia de la melena depende de factores genéticos y la temperatura de la zona. Según un estudio del 2002, mientras más oscura es la melena, más sano es el león y tienen una vida reproductiva más larga. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.comLos machos alcanzan entre 205 y 334 centímetros, con un peso de 160 a 220 kilos; las hembras, por su parte, tienen una talla de 180 a 270 cm. y 120-182 kilos. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.comUna leona duerme con sus cachorros en Kenia. Los leones forman manadas de hasta 15 individuos, conformado por 5 a 6 hembras, sus crías, y hasta cuatro machos. Se han observado manadas de hasta 30 individuos, pero son raras. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.com
Leones descansando al sol en Kenia. Los leones duermen hasta 20 horas del día y están más activos recién a partir del atardecer. Durante la noche y la madrugada, es donde socializan, comen y cazan. Según el biólogo George B. Schaller, cuando están despiertos, los leones pasan 2 horas caminando y 50 minutos comiendo. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.comLos leones subadultos dejan las manadas al llegar a los 2 o 3 años. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.comLos leones no tienen una época particular del año para aparearse. El proceso de gestación es de 110 días y las hembras dan a luz entre una a cuatro crías. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.com
Una leona acecha a un grupo de ñús. Los leones son netamente carnívoros y sus presas favoritas en África son los impalas, cebras, búfalos y facóqueros. Prefieren presas de entre 190 y 550 kilos y necesitan comer un promedio de 5 kilos (hembras) y 7 kg (machos) cada día. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.comLeonas en Kenia. Las hembras de Panthera leo son las encargadas de la caza. Pueden alcanzar una velocidad de 59 km/h en recorridos breves, por lo que buscan acercarse a sus presas en la oscuridad y en lugares donde puedan ocultarse. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.comA pesar de su afilada dentadura, los leones suelen matar a sus presas por asfixia, cubriendo la boca y nariz de los animales con sus garras. Pueden matar presas más pequeñas con un golpe de sus garras. Foto: Rhett A. Butler / Mongabay.com
