Los tigres y orangutanes son las caras conocidas de la crisis del aceite de palma. Sin embargo, las dos especies del enigmático leopardo asiático están igualmente amenazadas y son casi desconocidas en comparación con los tigres y orangutanes. Los conservacionistas buscan maneras para que las plantaciones de aceite de palma ayuden a los felinos en lugar de perjudicarlos.
Ewan Macdonald, de la Unidad de Investigación de la Conservación de Vida Silvestre de la Universidad de Oxford (CRU, por su sigla en inglés), dijo: “sabemos muy poco de lo que [los leopardos] comen, su estructura social, ecología y cuánto tiempo pasan en los árboles”, dijo a Mongabay. Macdonald estudió a la especie para su doctorado, pero todavía no la ha visto en la naturaleza —solo a través de las imágenes obtenidas de las cámaras trampa.
La pantera nebulosa de Borneo (Neofelis diarti) ha sido llamada “pequeño gran felino”, dice Anthony Giordano, fundador y director de S.P.E.C.I.E.S. y ha sido ignorada por el público y los conservacionistas en comparación con felinos más famosos como los tigres o los leopardos de las nieves. “Cuando piensas en una especie críptica es bastante normal pensar en los leopardos de las nieves, pero creo que sabemos más sobre ellos de lo que sabemos sobre las panteras nebulosas”.
Cuando se habla con aquellos que estudian a las panteras nebulosas, el hecho de ser una especie críptica provoca una sensación de deja-vu, ya que la respuesta “simplemente no sabemos” es común. Sin embargo, esto no es un reflejo de las habilidades de los biólogos; más bien, es un testimonio de la destreza evasiva de este esquivo y críptico felino.
Sabemos tan poco acerca de estos felinos que recién en el 2006 los científicos descubrieron que en realidad son dos especies distintas. El Neofelis nebulosa se encuentra en el sudeste de Asia continental hasta China y hasta el oeste en las colinas al pie del Himalaya de Nepal. Neofelis diarti, o la pantera nublada de Borneo, se encuentra solamente en las islas de Sumatra y de Borneo, en el corazón del territorio del aceite de palma. Ambas están clasificadas por la UICN como Vulnerables en todo su rango de distribución.
El problema del aceite de palma
Lo que sabemos de la pantera nebulosa de Borneo es que el desarrollo del aceite de palma es una seria amenaza para su supervivencia en la naturaleza. El hábitat de la pantera se encuentra dentro de tres de los principales países productores de aceite de palma del mundo: Tailandia, Malasia e Indonesia. El felino está particularmente amenazado por la industria, ya que los bosques de tierras bajas tanto de Sumatra como Borneo han sido despejados para darle paso a los monocultivos de las plantaciones de palma aceitera.
En los últimos 40 años, Borneo ha perdido más de un tercio de su cubierta forestal debido a la tala, incendios y plantaciones, y ha reducido continuamente el hábitat de la pantera. Según las tasas actuales de deforestación, la isla perderá seis millones de hectáreas de bosques adicionales para el 2020, según el WWF.
Hoy en día, los bosques de la isla están divididos por alrededor de 8 millones de hectáreas de plantaciones de palma aceitera, estimadas en poco menos de la mitad de la superficie total de producción de aceite de palma del mundo.
Los científicos dicen que todavía tenemos mucho que aprender acerca de las panteras nebulosas. Pero lo que sí sabemos es que son altamente arbóreas, lo que significa que pasan mucho tiempo en los árboles y por ello prefieren las áreas boscosas. Sus amplias patas y colas largas son adaptaciones para un estilo de vida en los árboles que les permite bordear las ramas y moverse de cabeza por los troncos.
Las panteras no solo aman los árboles, los necesitan para sobrevivir. “Los nubladitos”, como Jim Sanderson, director de la Fundación de Conservación Small Wild Cat, los llama, comen, duermen y posiblemente incluso cazan en los árboles. “Este es un felino del bosque cuyo hábitat está siendo destruido por la pérdida de hábitat debido a la conversión, sobre todo, para palma aceitera”.
Benoit Goossens, director del Centro de Campo Danau Girang, administrado conjuntamente por el Departamento de Vida Silvestre de Sabah y la Universidad de Cardiff, agregó que “las panteras no pueden sobrevivir en las áreas de aceite de palma, y en realidad no las usan”. Goossens ha participado en estudios que investigan la respuesta de las panteras a las plantaciones de palma alrededor de áreas protegidas en Sabah, el mayor estado productor de aceite de palma de Malasia. “[Las panteras] evitan las plantaciones tanto como pueden”.
Las plantaciones de aceite de palma no solo destruyen el hábitat favorito de la pantera, sino que también fragmentan los bosques de Borneo en islas ecológicas, muchas aisladas.
Macdonald explica que la aversión de la pantera nebolusa a los paisajes intervenidos por el ser humano hace mucho más difícil su movimiento a través de las plantaciones a otras áreas. Esto significa que menos “individuos que migran” alcanzan fragmentos aislados de bosques. En condiciones ideales, estos migrantes se desplazarían entre las poblaciones y añadirían nuevos genes a la población. La eliminación de este flujo genético podría causar cada vez más endogamia en algunas poblaciones y podría tener consecuencias negativas a largo plazo para la supervivencia de la especie en la naturaleza, dice Macdonald.
Según Macdonald, en Crocker Range en Sabah, en la parte más oriental del Borneo malasio, se calcula que solamente existen alrededor de 20 panteras en un área protegida que mide alrededor de 1400 kilómetros cuadrados. Si no hay nuevos individuos que puedan migrar al área a través de bosques conectados, Macdonald dice que para que la población pueda sobrevivir es probable que necesite ser suplementada a través de la intervención humana.
Pero fieles a su naturaleza enigmática, las panteras pueden desviarse de las expectativas incluso cuando los científicos piensan que tienen las respuestas.
Andrew Hearn, también de la CRU de la Universidad de Oxford, ha pasado varios años estudiando la pantera y otras especies de Borneo y dice que los felinos “en raras ocasiones” atraviesan plantaciones de palma. Hearn colocó radiocollares a cinco panteras en el Kinabatangan Inferior en Sabah —un área que está muy fragmentada por plantaciones de palma— para ver cómo se comportan.
“Estos gatos estaban dispuestos a recorrer pequeñas distancias a través de áreas de plantaciones que unen áreas de bosque”, dijo Hearn por correo electrónico. “Los hábitats de las plantaciones de palma aceitera, en particular las áreas recientemente despejadas… tienden a impedir los movimientos de estos felinos, mientras que los hábitats forestales facilitan sus movimientos”. Hearn describe otro incidente donde encontraron a una hembra a 10 kilómetros del bosque más cercano después de cruzar las plantaciones.
“Estos fugaces acercamientos al mundo de estos gatos ofrecen una esperanza de que las plantaciones no necesariamente evitan la migración de individuos entre áreas aisladas de bosque”, dijo Hearn. Sin embargo, enfatizó que todavía hay mucho por aprender. “Todavía no entendemos las distancias sobre las cuales estos gatos están dispuestos a moverse a través de estos paisajes dominados por humanos”.
Sin embargo, aunque los felinos pueden recorrer las plantaciones de una sola vez, Hearn dijo que al hacerlo se exponen a otros peligros —la hembra errante fue finalmente encontrada muerta en el lado de una carretera transitada. Esto, sugiere que hace falta identificar, proteger y mejorar la conectividad de los bosques mediante la restauración de los corredores forestales. Esto tiene que ser una prioridad principal para la conservación de la pantera.
Trampas, carne de caza y plantaciones
La pérdida de hábitat no es el único problema que enfrentan las panteras. Las plantaciones y la caza furtiva pueden ir de la mano, dicen los que estudian la especie.
Un estudio, publicado en la revista Wildlife Research en el 2013, investigó la caza furtiva de los trabajadores de plantaciones de palma aceitera en Malasia Peninsular y encontró que la práctica se produce en plantaciones de pequeña escala y alrededor de ellas por igual. Los investigadores también descubrieron que la caza furtiva es un problema en las plantaciones “ecológicas” —las cuales están certificadas por la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible, el organismo de certificación de sostenibilidad de aceite de palma más grande del mundo. Además de la caza furtiva por parte de los trabajadores de las plantaciones, el estudio observó que los cazadores furtivos de fuera de las plantaciones usan regularmente caminos de acceso a las plantaciones para cazar en el bosque.
En la mayoría de las áreas de plantación en Sabah, por ejemplo, Goosens dice que no hay áreas de amortiguamiento y los cazadores pueden entrar directamente al bosque. Él dijo que este tipo de caza furtiva está ocurriendo en el Santuario De Vida Silvestre Kinabatangan del estado y en la Reserva de Fauna Tabin.
La cuestión es si las panteras son el objetivo principal de los cazadores furtivos o no.
“Los encontramos con bastante frecuencia en las redes sociales. Las panteras son cazadas por su piel o por su carne, y tenemos evidencia de felinos comercializados como mascotas”, dijo Goosens. “[Pero] sentimos que en Sabah todavía no hay una caza furtiva directa de panteras”.
Un estudio de 2015 encontró una tendencia que preocupa a los conservacionistas: la pantera nebulosa de Borneo, tanto muerta como viva pueden estar siendo comercializada en mayor número que los tigres en algunos mercados de Asia. Los expertos creen que la escasez de tigres ha llevado a los cazadores furtivos a cazar panteras.
“Cuando una especie se vuelve tan rara, es natural que los cazadores furtivos se trasladen a otra especie”, dice el Dr. Wai-Ming Wong, subdirector de Field Programs de Panthera, una organización internacional de conservación de gatos salvajes.
Macdonald también ha escuchado historias de matanzas de panteras, pero cree que la amenaza más grande se origina cuando los cazadores de carne de caza cuando capturan la presa de las panteras. El año pasado un estudio encontró que el 60 % de las presas conocidas de Neofelis nebulosa y el 50 % de las presas de la pantera nebulosa de Borneo se encuentran en peligro de extinción.
Las trampas son también un problema generalizado dentro del rango de distribución de la especie. Goosens dice que los cazadores salen al bosque, ponen sus trampas para venados o cerdos y fácilmente dañan o matan panteras en el proceso.
Hacer que el aceite de palma funcione a favor de las panteras
A principios de junio, conservacionistas, funcionarios del gobierno y líderes de la industria se reunieron para discutir un nuevo plan de acción para salvar a la pantera nebulosa de Borneo en Sabah, donde calculan que solo hay 700 en los bosques. Diez años de recolección de datos —incluyendo miles de fotografías de cámaras trampa— dieron paso al evento. Los conservacionistas esperan que el plan comience en 2018 una vez que sea aprobado por el gobierno estatal.
El plan incluye una serie de nuevas medidas de protección, desde la introducción de mejores patrullas de caza furtiva hasta el aumento de la conectividad entre áreas de bosques fragmentados. Por lo menos parece que en Sabah hay un buen impulso para poner a la pantera en miras de conservación.
El evento fue financiado por Yayasan Sime Darby, el brazo fundacional de Sime Darby, una de las mayores corporaciones de aceite de palma en el mundo. La compañía ha financiado la conservación de la pantera bajo el “Big 9” del proyecto.
“Los esfuerzos de conservación pueden coexistir con el desarrollo de la palma de aceite si se controla y empresas como Sime Darby invierten en esfuerzos de conservación”, escribió Yatela Zainal Abidin, CEO de Yayasan Sime Darby, en un correo electrónico. Ella cree que la industria también puede actuar como un puente entre los conservacionistas y el gobierno.
Los conservacionistas que hablaron con Mongabay están de acuerdo en que actualmente el desarrollo del aceite de palma no es compatible con la conservación de la pantera, sin embargo, también dicen que no tiene por qué ser así.
Por el momento “simplemente cortan enormes áreas y plantan aceite de palma, sin tener en cuenta las áreas más amplias”, dijo Wong. Wong explicó que una solución potencial —”agricultura amigable con la vida silvestre”— podría ser incorporada en el desarrollo del aceite de palma. Una forma de hacerlo, añade Goosens, podría ser identificar plantaciones que actúan como barreras entre el hábitat de la pantera y trabajar con ellas para crear corredores y así reconectar fragmentos de bosques aislados.
Como parte del plan de acción, WildCRU, Centro de Campo de Danau Girang y otros desarrollan un paquete de herramientas para utilizar los datos recopilados en Sabah y así identificar áreas potenciales para la reconexión. Mediante la inclusión de evaluaciones de amenaza y las estimaciones de la población, se espera que el paquete de herramientas ayude de forma más sostenible el desarrollo en el estado y así disminuir los impactos en el territorio de los felinos.
Mientras tanto, para eliminar la caza furtiva relacionada con las plantaciones de palma, un plan es desarrollar Memorandos de Entendimiento (MoUs, por su sigla en inglés) entre el Departamento Forestal de Sabah y plantaciones de palma aceitera para prohibir la caza en áreas protegidas e implementar patrullajes de Monitoreos Espaciales y Herramienta de Reportaje (SMART, por su sigla en inglés). Goosens dice que los MoUs ya han reducido la caza furtiva en algunas plantaciones en Sabah.
Goosens cree que sin acción el futuro del felino en Sabah es sombrío.
“Si no se da [la conectividad], entonces, por supuesto, la población disminuirá poco a poco en todos estos fragmentos hasta que [la población] solo tenga unos cuantos individuos viviendo en parches, probablemente en el centro de Sabah”, dijo Goosens.
El presente de las dos especies a través de sus rangos de distribución es desafiante. Si la expansión de las plantaciones de palma aceitera continúa como lo ha hecho en los últimos años, si no hay corredores adecuados que conecten áreas protegidas, y si no hay medidas adecuadas contra la caza furtiva, los científicos aseguran que el futuro de los felinos será más difícil. Dado este futuro incierto, en el seminario de Sabah se planteó la idea de realizar esfuerzos para preservar el ADN de la especie, en caso de que se extinga.
Wong no está de acuerdo en que esta solución sea necesaria en este momento, y cree que la especie está “bastante bien” a pesar de las amenazas que enfrenta.
“No es demasiado tarde”, dijo.
Los conservacionistas como Wong saben que no es probable que el aceite de palma desaparezca pronto. Por el contrario, la industria sigue creciendo, tanto en el sudeste asiático como en otros países tropicales. Tailandia aumenta su producción y la cosecha es una parte integral de Indonesia y de los planes de desarrollo de Malasia; el aceite de palma proporciona empleo para millones de personas en ambos países.
La clave, dice Wong, es que los conservacionistas, la industria y el gobierno aprendan a trabajar juntos para hacer que el aceite de palma sea menos perjudicial para las panteras.
“Dejemos de lado lo que sabemos… si vamos a construir aquí, entonces tenemos que tomar estos factores en cuenta para que ambos puedan beneficiarse”, dijo.
Macdonald también ve que, con los cambios correctos en la práctica actual del aceite de palma, el felino arbustivo de Asia no se extinguirá bajo nuestra guardia:
“Sabemos que, si dejamos a los felinos grandes vivir en paz mientras preservamos su hábitat, pueden sobrevivir”.
Esta historia fue publicada por primera vez en la web en inglés el 17 de agosto de 2017.
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