- Aunque muchas de las imágenes que se comparten en las redes sociales y los medios son de incendios que sucedieron en el pasado, los satélites ofrecen una visión casi en tiempo real de lo que están sucediendo en el Amazonas.
- La constelación de satélites de Planet vuela casi a diario y cuenta con alta resolución, así que ofrece imágenes claras de algunos de los incendios que están quemando la Amazonía brasileña en este momento.
- Más allá de mostrar capturas dramáticas, estas imágenes ofrecen información que puede ser estudiada para comprender qué está pasando en el Amazonas a nivel de toda la cuenca.
Las imágenes de alta resolución de la empresa de satélites Planet revelan atisbos de algunos de los incendios que están devastando la selva amazónica en estos momentos.
Aunque muchas de las imágenes que se comparten en redes sociales y en los medios son de incendios que tuvieron lugar en el pasado —algunos hace 15 años—, los satélites pueden ofrecer una visión en tiempo casi real de lo que está sucediendo en el Amazonas. La constelación de satélites de Planet vuela casi a diario y cuenta con alta resolución, así que ofrece imágenes claras de algunos de los incendios que están quemando la Amazonía brasileña en este momento.
Más allá de mostrar capturas dramáticas, estas imágenes ofrecen información que puede ser estudiada para comprender qué está pasando en el Amazonas a nivel de toda la cuenca, según Greg Asner, director del Centro de Descubrimientos Globales y Ciencias de la Conservación de la Universidad Estatal de Arizona. El equipo de Asner utiliza la información de Planet para evaluar los efectos de los incendios sobre las emisiones de carbono.
“Los datos de Planet nos proporcionan detalles sin precedentes para mapear el cambio forestal hasta el nivel de árboles individuales, lo que nos permite evaluar los daños de este tipo de alteraciones de gran dimensión”, dijo Asner a Mongabay. “Nuestro programa Planet Incubator Program está haciendo un seguimiento de las emisiones de carbono forestal en todo el mundo, también en el Amazonas, mediante imágenes de Planet Dove y SkySat.
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“Si se tomara el carbono almacenado en cada bosque tropical de la Tierra y se quemara, se emitiría a la atmósfera cinco veces más dióxido de carbono del que ya hay. La selva amazónica representa aproximadamente la mitad de ese carbono forestal, para que te hagas una idea de lo grave que es la situación actual y el tipo de consecuencias que tendrá para el cambio climático”.
Planet no quiso comentar lo que se muestra en las imágenes, pero hay indicios de otras fuentes que indican que muchos de los incendios están cerca de zonas que han sido deforestadas recientemente. Un análisis publicado esta semana por IPAM Amazônia, un grupo de investigación brasileño, muestra que los 10 municipios en los que ha habido más focos de incendios este año son los mismos que tuvieron los mayores índices de deforestación.
“Estos municipios son responsables del 37 % de los focos en 2019 y un 43 % de la deforestación registrada hasta julio”, afirma el informe de IPAM. “Esta concentración de incendios forestales en zonas recién deforestadas con sequía leve representa un fuerte indicio del carácter intencionado de los incendios”.
En otras palabras, se están provocando incendios para despejar los territorios para agricultura, seguramente para pastos para el ganado, que representa entre un 70 y un 80 por ciento de la conversión de bosques en la Amazonía brasileña. Lo que suele suceder es que el dueño de un territorio corta y recoge árboles de madera valiosa antes de utilizar el método de roza y quema para el resto de árboles. Las cenizas que quedan son una fuente temporal de nutrientes para los pastos, pero la tierra se degrada rápidamente si no se maneja cuidadosamente.
Aunque la selva de bosques antiguos del Amazonas no suele quemarse de forma natural cuando no hay sequías ni es año de El Niño, los incendios provocados de forma intencional en los bosques degradados y los territorios agrícolas pueden producir el suficiente calor para extenderse hacia zonas boscosas que habrían quedado intactas. Parece ser que eso es lo que está sucediendo este año, que, como apunta IPAM, no está siendo especialmente seco.
Sin embargo, eso podría cambiar pronto. Y a peor.
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La previsión de los modelos climáticos indica que va a hacer mucho más calor en el Amazonas a causa del aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en el Amazonas. Por este motivo, cada vez más científicos avisan de que la combinación de deforestación continuada y cambio climático podría hacer que la selva amazónica se volviera un ecosistema más seco, parecido a una sabana. Puesto que los árboles del Amazonas generan gran parte de la lluvia en la región, ese cambio podría ser devastador para el suministro de agua en la zona. Se prevé que el núcleo agrícola de América de Sur sufrirá particularmente la escasez de agua, pero esa reducción de lluvias también podría afectar al suministro eléctrico en las ciudades, que dependen desproporcionadamente de la energía hidroeléctrica. Unas condiciones más secas también aumentarían el riesgo de incendios y contaminación del aire.
Aumento de los incendios y la deforestación en 2019
La deforestación en la Amazonía Brasileña ha ido en aumento desde que llegara a sus niveles mínimos en 2012, con 4571 kilómetros cuadrados, pero la situación no había recibido mucho atención pública hasta esta semana, cuando el cielo de Sao Paulo, una de las ciudades más grandes del mundo, oscureció en mitad del día a causa del humo de los incendios. El sorprendente descenso a la oscuridad hizo surgir una avalancha de preocupación en las redes sociales y la etiqueta #PrayforAmazonas reunió más de 300 000 tuits en dos días.
No obstante, aunque los incendios han aumentado de forma significativa en el Amazonas en el último año, no están tan alejados de las cifras de los últimos 20 años.
La diferencia este año es que las condiciones climáticas han hecho que el humo de los incendios cubra zonas urbanas con una alta densidad de población. En el sureste asiático existe un fenómeno parecido: los incendios en turberas en Indonesia reciben más atención cuando el viento arrastra la bruma hasta Singapur, un centro económico en la región, como pasó en 2015.
Sin embargo, parece que los ambientalistas preocupados por la retórica contra el medioambiente del presidente Jair Bolsonaro, ven en las condiciones apocalípticas en Sao Paulo y el marcado aumento de la deforestación un peor panorama para el Amazonas.
Según el instituto de investigaciones espaciales del país, INPE, la pérdida forestal en la selva más grande del mundo ya está un 57 % por delante de la cifra del año pasado, y la región solo está a la mitad de la época en la que se da más deforestación, entre mayo y octubre. Se espera que los datos de Imazon, una ONG brasileña que hace un seguimiento de la deforestación en el Amazonas, confirmen la tendencia cuando se publiquen las próximas cifras la semana que viene.
Al verse golpeado por las críticas acerca del aumento en la deforestación, Bolsonaro ha afirmado que INPE está manipulando los datos de deforestación y despidió al director de la agencia. INPE no ha publicado ninguna actualización de la deforestación desde ese despido. Bolsonaro también ha sostenido, sin pruebas, que las ONG han provocado los incendios como estrategia de recaudación de fondos, aunque ayer se retractó de esas palabras.
Bolsonaro, sin embargo, no ha podido negar de forma efectiva los datos de satélite que llegan desde Planet y la NASA. Los científicos y los grupos de la sociedad civil están revisando esos datos para buscar conexiones entre las políticas de Bolsonaro —como el debilitamiento de las leyes ambientales, una aplicación más laxa de la ley y la amnistía para deforestadores ilegales— y lo que está pasando sobre el terreno en el Amazonas.
“Aunque la relación entre las políticas del gobierno brasileño y estos incendios es desconocida, la información sin precedentes que nos llega de Planet nos permitirá evaluar hasta qué punto se deben reexaminar las políticas”, dijo Asner.
Imágenes: Estas imágenes de Planet de los incendios en el Amazonas se tomaron el 21 de Agosto de 2019 y fueron procesadas por el centro de descubrimientos globales y ciencias de la conservación de la Universidad Estatal de Arizona. Imágenes de Planet Lab Inc. y CGDCS.
Imagen principal: Incendios en el estado de Pará, Brasil, el 20 de agosto de 2019, foto de Planet Labs Inc.
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