Experimentos recientes respecto a las enormemente importantes higueras (Ficus) y su relación con las pequeñas avispas del higo, de vida corta, sugieren consecuencias potencialmente nefastas debido al cambio climático inducido por los humanos, según lo encuentra un estudio publicado en la revista Biology Letters.
Los investigadores, conducidos por Richard T. Corlett, del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna, del Centro para la Conservación Integrativa en la República Popular de China, recolectaron cuatro especies de avispas del higo, hembras y adultas, de las zonas bajas en los bosques tropicales de Singapur para probar su tolerancia a temperaturas gradualmente aumentadas. Los resultados de los experimentos mostraron un consistente decremento en las expectativas de vida de las avispas del higo a medida que las temperaturas aumentaron, sugiriendo la vulnerabilidad de estos polinizadores en un mundo más cálido.
“Un declive en la población de higueras es consecuentemente más probable que lleve a un declive en la habilidad del área para soportar a vertebrados frugívoros, con las posibles implicaciones para otras especies de plantas que necesitan a estos frugívoros disponibles cuando dan sus frutas”, explicó Corlett.
Avispas en un higo. Fotografía por Nanthinee Jevanandam.
Estas higueras en particular son polinizadas por avispas hembras, las cuales exclusivamente dejan sus huevos en flores de higueras. A cambio las larvas de la avispa se alimentan de algunas de las semillas en desarrollo, ejemplificando la relación especializada.
La información recolectada del experimento sugiere que una temperatura encima de las actuales, por tres o más grados Celsius, y percibida a través de los trópicos ecuatoriales, podría impactar significativamente en la delicada relación entre las avispas y su planta anfitriona.
Las posibles consecuencias en el incremento de las temperaturas medias incluyen: “declives en las poblaciones potenciales de avispas del higo; servicios de polinización reducidos, lo que conduce a caídas en las poblaciones de higueras; y poblaciones de higueras reducidas que reducen la abundancia de comida para los frugívoros, resultando en el declive de poblaciones secundarias”, de acuerdo al estudio.
Aunque estas amenazas son sustanciales, Corlett cree que los esfuerzos por preservar, así como por mitigar las consecuencias del calentamiento global en las avispas del higo “no parecen ser necesarios bajo circunstancias normales.”
Avispas en un higo. Fotografía por Nanthinee Jevanandam.
Él advierte que “las avispas son sorprendentemente buenas encontrando las especies correctas de higueras en la etapa correcta para poder entrar a los higos en desarrollo, polinizarlos y dejar sus huevos.”
La habilidad de las avispas para aclimatarse al incremento gradual de la temperature es esencial para su supervivencia. “Si se calientan lentamente durante la fase larvaria, las avispas pueden aclimatarse a temperaturas más altas al menos hasta cierto punto”, explica Corlett. “Más aun, las avispas del higo pasan de una generación a otra en un mes, o alrededor de mil generaciones hacia el final de este siglo. Eso es un montón de tiempo para permitir evolucionar más tolerancia térmica si la población tiene la variación genética necesaria para ello.
Los ficus están entre los géneros más grandes de plantas, con aproximadamente 750 especies de árboles y otras plantas en las regiones tropicales y subtropicales del planeta. Sus relaciones especializadas con las avispas enfatizan el riesgo de extinción de muchas especies. Por esta vulnerabilidad, Corlett le llama a los ficus “un maravilloso sistema modelo”, explicando que, “[no sólo] puedes estudiar cosas que son difíciles de hacer con otras plantas, sino también de real importancia en los ecosistemas tropicales.”
Avispas en el interior de un higo. Fotografía por Nanthinee Jevanandam.
La investigación en relaciones simbióticas y sistemas ambientales es esencial para proteger adecuadamente los medios tropicales y las plantas y animales que usan sus recursos.
La única manera segura de mitigar las amenazas de estos ambientes, de acuerdo a Corlett, “es deteniendo el cambio climático. Mantener la protección de los bosques ayudará un poco, pero nada podrá compensar los muchos grados de calentamiento.”
CITA: Jevanandam N, Goh A.G.R, Corlett R.T (2013) Climate Warming and the Potential Extinction of Fig Wasps, the Obligate Pollinators of Figs. Biology Letters 9: 20130041.
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