Osos, felinos y mamíferos misteriosos: las cámaras ocultas en “el parque de papel” demuestran que la protección vale la pena

Las cámaras ocultas captan una especie en peligro de extinción en un parque remoto en Camboya

Un oso negro asiático poco común (Ursus thibetanus) corre delante de una cámara en el Parque Nacional Virachey. Esta especie está catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN. Foto de: Habitat ID.

¿Puede un solo fotógrafo cambiar el destino de un parque? Un nuevo grupo conservacionista, HabitatID, cree que sí y está convirtiendo esas ideas en acciones. Con la instalación de cámaras ocultas en el Parque Nacional Virachey, el grupo pretende que las fotografías de animales carismáticos que están en peligro de extinción reimpulsen la protección de un parque que, básicamente, ha sido abandonado por otros grupos conservacionistas y ha recibido poca financiación del gobierno. La primera serie de fotografías, tomadas en 11 semanas, ya ha captado varios animales impresionantes, como la pantera nebulosa, el oso negro asiático y quizás incluso una especie nueva de mamífero.

“Muchos parques de la región se describen como ‘bosques vacíos’, lo cual significa que son ecosistemas boscosos relativamente intactos que no cuentan con la mayoría de los grandes mamíferos a causa de una caza intensa”, afirmó Greg McCann, uno de los cofundadores de HabitatID a mongabay.com. “Nuestros resultados con cámaras ocultas demuestran que Virachey no es un bosque vacío y que, de hecho, está lleno de vida. Los resultados muestran lo resistente que es la vida natural en Virachey y lo importante que es que se actúe para protegerlo”.

Virachey, que se extiende a lo largo de 300.000 hectáreas, es parte de una amplia red de área protegida de un tamaño mayor que Connecticut. Sin embargo, esta región se ha visto asolada por la caza ilegal, la deforestación ilegal, la minería y otros proyectos industriales. Virachey no es una excepción, lo cual ha hecho que muchos la descarten como lugar en el que aún se pueden ver grandes animales.

“El parque es tan grande y las amenazas aparentemente tan amplias y complejas que proteger Virachey de verdad parece una tarea desmoralizante, o incluso imposible. Está visión es comprensible”, afirmó McCan. “La magnitud de las amenazas (concesiones económicas de la tierra, intrusión, deforestación, caza) hacen que parezca que sólo la Fundación Bill y Melinda Gate puede pagar la factura, y muchas ONG no disponen de la financiación para emprender un desafío de estas dimensiones. La logística y el dinero son, por lo tanto, dos razones importantes. Abundan los rumores sobre planes de desarrollo y puede resultar difícil separar los hechos de la ficción. Sin embargo, con un personal dedicado, una política de ecoturismo dinámica, concesiones mineras que no han llegado a ninguna parte y lo poco adecuado que es el terreno escarpado de Virachey para la industria agraria, creo que tenemos razones para creer que hay esperanza”.

Un majestuoso sambar (Rusa unicolor) dándose un baño de barro matutino. Es una presa importante para el tigre y está catalogado como Vulnerable. Foto de: Habitat ID.

HabitatID ha llevado su visión única –la de reavivar el interés por lo parques con fotografías de cámara oculta− un paso adelante: el grupo ha diseñado la primera actividad turística con cámaras ocultas. Pagando una cuota, los excursionistas de Virachey, además de variedad de actividades, tienen la posibilidad de ser los primeros en ver el contenido de las cámaras remotas de HabitatID, lo cual, según McCan permite que las cámaras tengan un mantenimiento frecuente.

“Todo el mundo se reúne deseando ver qué hay [en la cámara]”, comenta McCann. “Es emocionante, especialmente cuando hay una posibilidad real de ver leopardos, osos, gaures, elefantes y otros mamíferos grandes poco comunes. Además de dar un uso a las cámaras, los turistas pagan para que haya una patrulla de guardabosques (que siempre los acompañan), de este modo hay más presencia en esta zona y los cazadores y leñadores se lo tienen que pensar dos veces”.

Espera que otros grupos conservacionistas y de turistas inicien trabajos parecidos con cámaras ocultas, para permitir a los turistas que se lleven una imagen de los trabajos de conservación.

McCann también tiene la esperanza de que haya algunas sorpresas en las carreteras, cuenta para mongabay.com que los habitantes locales afirman que puede que aún haya rinocerontes de Java en las partes más remotas del parque (aunque se considera que están extintos en el continente asiático). Puede que los tigres también sigan resistiendo en esas partes remotas del parque. Se dice que hay un espectáculo aún mayor que encanta los bosques de las montañas: el piesgrandes de sureste asiáticogfoot.

“¡El tek-tek, o Yeti de la montaña Annamite! Los habitantes locales insisten en que está especie misteriosa, a la que llaman Orang Pendak en Sumatra y Malasia Peninsular, habita en las cimas sagradas que separan Camboya y Laos. Tanto los militares de los Estados Unidos como los soldados del Viet Cong afirman haberlos visto y haberles disparado durante la guerra”, nos dice.

En una entrevista de junio del 2014, Greg McCan nos habla de los descubrimientos de la primera ronda de fotos de Habitat ID y de los parques en los que el grupo espera trabajar más adelante.

McCan también es el autor de Called Away by a Mountain Spirit, que detalla sus viajes en el Parque Nacional Virachey. El libro ha sido reeditado recientemente con actualizaciones sobre las cámaras ocultas y otros desarrollos.

ENTREVISTA CON GREG McCANN

Las montañas Mera se alzan tras las praderas Yak Yeuk en Virachey. Foto de: Howie Nielsen.

Mongabay: ¿Por qué creaste Habitat ID?

Greg McCann: Algunos amigos y yo creamos esta organización porque hay muchos parques nacionales y santuarios naturales en el sureste asiático que sólo son “parques de papel”, lo que significa que su protección no es más que papeleo. Aun así, los parques están en selvas increíbles y abundan los rumores sobre las especies que resisten en la profundidad de las zonas interiores más resistentes. Cuando ves lo bonitos y lo enormes que son algunos de estos sitios, paraqués como Virachey en Camboya o Gunung Leuser en Sumatra, la imaginación vuela. Los habitantes locales a menudo dicen que lo que queda de la naturaleza está muy, muy lejos en las montañas. Quería saber si era verdad, y si las especies poco comunes realmente resisten en el interior para convencer al gobierno y a otros para que lo protejan mejor, demostrando que estos parques son verdaderamente valiosos basándonos en nuestras imágenes de cámaras ocultas.

Mongabay: ¿Qué es lo que hace que el Parque Nacional Virachey sea tan especial?

Greg McCann: Para empezar, su localización, su belleza y su tamaño. Virachey está compuesto por la mitad sur de un misterioso brazo occidental de la cordillera Annamite, y se pueden encontrar fauna y flora tanto de las montañas Annamite como de las llanuras camboyanas. Además, hay varios prados espectaculares como el Phnom Veal Thom y Yak Yeuk, que crean grandes zonas altas de sabana en medio de un frondoso bosque tropical. Es simplemente maravilloso contemplarlo.

Encajado en la punta noreste de Camboya, Virachey colinda con otras cuatro zonas “protegidas”: el bosque Voen Sai-Siem Pang (55.000 hectáreas en Camboya), La Zona Provincial Protegida Nam Kong (100.000 hectáreas en Laos), la Zona Protegida Dong Amphan (197.500 hectáreas en Laos) y el Parque Nacional Chu Mom Ray (56.000 hectáreas en Vietnam). Virachey tiene 325.000 hectáreas, así que entre todos suman un total de 700.000 hectáreas, siendo Virachey el centro. Es algo colosal en el continente del sureste asiático.

Un leopardo nebuloso (Neofelis nebulosa) fotografiado a la luz del día en el remoto Virachey. Esta especie también se considera Vulnerable. Foto de: Habitat ID.

Desafortunadamente, todas estas zonas protegidas están bajo amenaza y se han hecho concesiones en algunas de las zonas que las unen, especialmente en Chu Mom Ray y Dong Amphan. El parque, como se ve en las fotografías de este artículo, todavía rebosa de vida. Además, los guardabosques y los guías indígenas ofrecen paseos excelentes para los ecoturistas, por lo que sé, los mejores del sureste asiático. Por último, aún hay muchos cañones y montañas remotas que en los que los conservacionistas nunca han estado.

Mongabay: Muchos grupos conservacionistas simplemente han abandonado el trabajo en Virachey, ¿por qué?

Greg McCann: El parque es tan grande y las amenazas aparentemente tan amplias y complejas que proteger Virachey de verdad parece una tarea desmoralizante, o incluso imposible. Está visión es comprensible”, afirmó McCan. “La magnitud de las amenazas (concesiones económicas de la tierra, intrusión, deforestación, caza) hacen que parezca que sólo la Fundación Bill y Melinda Gate puede pagar la factura, y muchas ONG no disponen de la financiación para emprender un desafío de estas dimensiones. La logística y el dinero son, por lo tanto, dos razones importantes. Abundan los rumores sobre planes de desarrollo y puede resultar difícil separar los hechos de la ficción. Sin embargo, con un personal dedicado, una política de ecoturismo dinámica, concesiones mineras que no han llegado a ninguna parte y lo poco adecuado que es el terreno escarpado de Virachey para la industria agraria, creo que tenemos razones para creer que hay esperanza.

ANIMALES ANTE LAS CÁMARAS

Mongabay: ¿Compartirás con nosotros los resultados iniciales de los descubrimientos con cámaras ocultas?

Greg McCann: Estamos entusiasmados por tener fotografías del leopardo nebuloso, el gato de bengala, y un felino que aún no hemos identificado (posiblemente un gato jaspeado o un gato pescador), el gaur, el oso negro asiático, el oso malayo, el serau chino (posiblemente el primero que se registra en el noreste de Camboya), la marta de garganta amarilla, y lo que podría ser una nueva especie de civeta (ver la foto- si hay alguien que la pueda identificar, ¡escribidlo en un comentario abajo!), entre otros.

Mongabay: ¿Cuántas especies habéis registrado en esta primera ronda?

Greg McCann: Tenemos 18 especies de mamíferos y un ave, el faisán siamés (Lophura diardi). Además, cuando estábamos en el campo, encontramos marcas de elefantes, oíamos a los gibones casi a diario, oímos a los búceros y encontramos un dragón de agua chino.

Mongabay: ¿Qué animales os ha sorprendido más encontrar?

Greg McCann: No creía que fuéramos a conseguir un leopardo nebuloso en tan solo unas semanas haciendo fotografías y a plena luz del día. Eso fue un gran premio. También me sorprendieron el oso negro asiático y el gaur. Los osos negros no son comunes en Camboya y no habíamos encontrado excrementos de gaur en la zona en la que instalamos las cámaras.

Mongabay: ¿Hay alguna especie que no estuviera claro o no se sabía que habitara en Virachey?

Greg McCann: Puede que el serau chino no se haya documentado antes, aunque los cazadores afirmaban que se daba su presencia. También tenemos que pensar en la misteriosa civeta con un único anillo blanco cerca de la cola.

Mongabay: Sé que no nos puedes decir si tienes fotografías de cierta especie sensible, como tigres o rinocerontes de Java, este último se ha declarado extinto en la parte sureste del continente asiático. ¿Pero cuánta esperanza tenéis de poder encontrar alguno de ellos?

Greg McCann: Tengo esperanza. Los habitantes locales dicen que aún quedan algunos rinocerontes. Dicen que los excrementos de rinoceronte de Java pueden curar cualquier enfermedad y valen su peso en oro− ¡esa sí que es una razón para dejarlos vivos en lugar de cazarlos! En cuanto a los tigres, el hábitat está ahí, y ciertamente hay una base de presas de ciervos y cerdos sustancial. Los habitantes locales no están seguros sobre el estatus de los tigres, pero afirman que han visto a un gran leopardo persiguiendo a un cerdo recientemente.

Virachey todavía esconde sorpresas, ¡entre ellas el tek-tek, o yeti de la montaña Annamite! Los habitantes locales insisten en que está especie misteriosa, a la que llaman Orang Pendak en Sumatra y Malasia Peninsular, habita en las cimas sagradas que separan Camboya y Laos. Tanto los militares de los Estados Unidos como los soldados del Viet Cong afirman haberlos visto y haberles disparado durante la guerra. La criatura se llama batutut en Vietnam (extrañamente tiene el mismo nombre en Borneo), briau en Laos, y tua yeua en Tailandia. ¡Nos encantaría que el tek-tek apareciera en nuestras cámaras!

Mongabay: ¿Por qué deberían las pruebas de estas primeras cámaras ocultas renovar el interés en Virachey para que sea más que un “parque de papel”?

Greg McCann: Muchos parques de la región se describen como ‘bosques vacíos’, lo cual significa ecosistemas boscosos relativamente intactos que se encuentran sin la mayoría de los grandes mamíferos a causa de una caza intensa”, afirmó Greg McCann, uno de los cofundadores de HabitatID a mongabay.com. “Nuestros resultados con cámaras ocultas demuestran que Virachey no es un bosque vacío y que, de hecho, está lleno de vida. Los resultados muestran lo resistente que es la vida natural en Virachey y lo importante que es que se actúe para protegerlo. Recordad que estas fotografías se han tomado en tan solo once semanas.

Mongabay: ¿Hay alguna cámara que aún no se haya comprobado? Y de ser así, ¿cuánto tiempo permanecerán instaladas?

Greg McCann: No, las comprobamos todas a principios de mayo, pero o más emocionante es que estarán captando imágenes durante todo el verano e instalaremos más en enero de 2015.

ECOTURISMO Y CÁMARA TRAMPAS

Mongabay: ¿Nos vas a hablar de vuestro programa exclusivo que hace que los ecoturistas comprueben el contenido de las cámaras?

Greg McCann: Nuestro plan es crear una forma sostenible de revisar las cámaras ocultas. Hace falta cambiar la batería, las tarjetas de memoria, limpiar las hojas y otras cosas. Por desgracia, el parque no tiene un presupuesto suficiente para enviar guardabosques a que hagan estas tareas (lo mismo sucede con la mayoría de parques en el sureste asiático), así que la idea es que los ecoturistas paguen por la experiencia.

Los senderistas visitan las praderas Veal Thom como harían normalmente en un circuito de siete días, solo que en lugar de dormir en el campamento, revisan nuestras cámaras ocultas. Esto es mucho más emocionante de lo que suena. Hay un sentimiento palpable de emoción en todo el grupo cuando sacan las tarjetas de las cámaras ocultas y las meten en sus cámaras de mano para ver las fotografías de inmediato. Todo el mundo se reúne deseando ver lo que hay. Es emocionante, especialmente cuando hay una posibilidad real de ver leopardos, osos, gaures, elefantes y otros mamíferos grandes poco comunes. Además de dar un uso a las cámaras, los turistas pagan para que haya una patrulla de guardabosques (que siempre los acompañan), de este modo hay más presencia en esta zona y los cazadores y leñadores se lo tienen que pensar dos veces.

También hemos establecido un nuevo punto de acampada en un estanque maravilloso en la parte alta del río Gan Yu que se llama D’dar Poom Chop. Los turistas pueden comprobar qué hay en las cámaras allí y nadar en una parte magnífica de este río.

Mongabay: ¿Cuál ha sido el éxito de este programa hasta la fecha?

Greg McCann: A pesar de que solo un grupo lo ha intentado, ¡yo digo que ha tenido un éxito abrumador! Instalamos las cámaras a principios de febrero y pocas semanas organizamos el primer “paseo escoturista de cámaras ocultas” en Virachey. Camboya está en plena estación pluvial así que no hay paseos en esta época (solo algunos cortos), pero esperamos que acudan muchos grupos y personas a participar en este programa durante otoño e invierno.

Mongabay: ¿Crees que este es un programa que otros grupos conservacionistas o empresas de ecoturismos podrían copiar?

Greg McCann: Por supuesto. De hecho, es lo que esperamos que ocurra. Un incentivo extra podría ser permitir a los ecoturistas que se descarguen algunas de las imágenes en sus propios dispositivos. De nuevo, si obtuviéramos imágenes de especies en peligro crítico de extinción como tigres o rinocerontes, no las ofreceríamos, pero los ecoturistas pueden compartir otras con sus amigos y sus familias.

EL FUTURO

Mongabay: ¿Hay planes de añadir más cámaras en Virachey?

Greg McCann: El plan es que haya dos nuevas expediciones en enero de 2015: una a las praderas Yak Yeuk, que ya visité con el ornitólogo Howie Nielsen en 2013, y la otra a la misma zona en la que hemos estado este año pero yendo más lejos, a partes incluso más remotas.

Mongabay: ¿Tenéis planes para emprender proyectos con cámaras similares en otros parques?

Greg McCann: Me encantaría levantarme en la Zona Provincial Protegida Nam Kong, que es colindante con Virachey en el norte. No hay absolutamente nadie trabajando allí, y por lo que sé, nunca ha habido nadie. Hay mucha destrucción forestal en la provincia de Attapeu en Laos, pero como con el Virachey, hay muchas áreas remotas en la frontera (con el Virachey) a las que se tarda muchos días en llegar. De hecho, los habitantes locales consideran casi todos los picos altos que hacen de frontera natural entre Laos y Camboya “montañas de espíritus”, y estas montañas, cada una con su nombre, están la mitad en Virachey y la mitad en la Zona Provincial Protegida Nam Kong. Una “mujer mágica” de la zona de separación de Virachey me dijo una vez que “los animales salvajes hacen más fuertes a los espíritus”. La cámara que grabó nuestras mejores imágenes estaba situada en una de esas montañas, así que creo que tiene algo de razón. También me gustaría trabajar en el Parque Nacional Chu Mom Ray en Vietnam.

Mongabay: ¿Cómo puede la gente ayudar a Habitat ID?

Greg McCann: Si viven en la zona de Chicago, celebramos nuestra cena anual de recaudación de fondos el sábado 21 de junio en la dirección Maserati Gold Coast, 834 N Rush St., Chicago, IL. Si no pueden venir a la fiesta, pueden ayudarnos a través de Internet en: HabitatID Fundraiser.

También nos pueden encontrar en Facebook: HabitatID Facebook page y Save Virachey National Park.

Desde Habitat ID también nos gustaría agradecer a las siguientes personas su participación y su apoyo en nuestro primer proyecto con cámaras ocultas: Andreas Neunert, Kurt Johnson, Keith Pawlowski, Vuykeo Nhuy, Thon Soukhon, and Sou Soukern.

Mapa de Virachey. Imagen de Google Earth.

Un muntiaco rojo (Muntiacus muntjak) por la mañana. Esta especie está catalogada como Preocupación Mínima. Foto de: Habitat ID.

El remoto Parque Nacional Virachey podría esconder aún más secretos de la vida animal. Foto de: Habitat ID.

Una de las muchas especies de felinos que se encuentran en el parque: el gato de Bengala (Prionailurus bengalensis), catalogado como Preocupación Mínima. Foto de: Habitat ID.

Concinando pescado para cenar en Virachey. Foto de: Habitat ID.

Campamento en D’darr Poom Chop. Foto de: Habitat ID.

Descansado durante un paseo en Virachey. Foto de: Habitat ID.