- En octubre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos anunció que el tercer —y peor— fenómeno mundial de blanqueamiento de coral de la historia estaba en camino debido a las altas temperaturas marinas causadas por el Niño y el calentamiento global.
- Científicos australianos estudiaron la Gran Barrera de Coral en marzo para evaluar los daños y otorgaron a este fenómeno el nivel más severo que existe, ya que ha afectado hasta al 60 % del coral en algunos lugares.
- Las temperaturas empiezan a caer con la llegada del otoño, lo cual significa que lo peor ya ha pasado. Los investigadores predicen una gran pérdida de coral y una recuperación incierta.
- Los críticos afirman que las medidas que el gobierno está tomando para responder al blanqueamiento actual y proteger el arrecife son inadecuadas y no abordan la causa de fondo: el cambio climático.
El noventa por ciento de los 500 arrecifes de coral estudiados en el norte de la Gran Barrera en Australia se han visto afectados por un fenómeno mundial blanqueamiento que ya ha golpeado los arrecifes de islas del Pacífico como Hawái, Vanuatu, Samoa Americana y Fiyi, además de partes del Caribe, los Cayos de la Florida y el Océano Índico.
El equipo que llevó a cabo el estudio aéreo de la Gran Barrera del Coral informa de que es el peor blanqueamiento masivo de la historia del coral.
Los científicos que han explorado en el agua han cifrado la mortalidad del coral en un 50 % en algunas zonas; los arrecifes más afectados son los del destino ecoturístico de Isla Lagarto. La isla tuvo una temperatura media en la superficie del mar de 33 grados Celsius (91 Fahrenheit) en febrero.
La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA por sus siglas en inglés) ha situado este fenómeno en el Nivel 3 de Respuesta ante Incidentes, el más alto, que indica «blanqueamiento severo regional/de gran alcance o blanqueamiento moderado de gran alcance».
«Todos los arrecifes excepto cuatro en 1300 km están decolorados y la mayoría en la categoría más extrema, que es de más de un 60 % del coral blanqueado», explicó a Mongabay el científico Terry Hughes de la Universidad de James Cook, que dirige las investigaciones aéreas y marinas. Añadió que los arrecifes con un 60 % de blanqueamiento o más sufren una «alta mortalidad».
«El arrecife norte ha recibido un gran golpe. Es como si cincuenta ciclones hubieran pasado la misma semana», dijo.
Los estudios aéreos iniciados el 22 de marzo sobrevolaron un total de 4000 km (2500 millas) para analizar 500 arrecifes desde Cooktown, al norte de Queensland, hasta Papúa Nueva Guinea. Una segunda misión fue hacia el sur, desde Cairns a Townsville, para buscar el límite del blanqueamiento en el sur. Hughes dijo a Mongabay que los estudios continuarán durante la próxima semana hasta que se encuentre dónde acaba el blanqueamiento.
No se prevé que el blanqueamiento vaya a empeorar porque la temperatura del océano ha empezado a descender con el inicio del otoño.
En octubre, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA por sus siglas en inglés) anunció que el tercer fenómeno mundial de blanqueamiento masivo de la historia estaba en camino. El fenómeno se inició en 2014, causado por temperaturas marinas récord debido a la potencia del Niño combinado con el calentamiento global.
Hughes convocó en noviembre al Grupo Nacional de Trabajo contra el Blanqueamiento de Coral de Australia, formado por diez instituciones de investigación, como respuesta a la llegada prevista del fenómeno de blanqueamiento a la Gran Barrera de Coral. Para realizar el seguimiento, el grupo tuvo que alquilar avionetas, helicópteros y lanchas porque «los recortes en el presupuesto han restringido la capacidad del GBRMPA», dijo Hughes a Mongabay.
La Gran Barrera de Coral tiene una extensión de 2300 km (1400 millas) a lo largo de la costa del noreste de Australia. En el primer fenómeno mundial de blanqueamiento, que tuvo lugar en 1998, murió del 5 al 10 % del coral de la Gran Barrera. El arrecife se salvó de los efectos del segundo blanqueamiento en 2010. El actual es el peor que ha llegado de momento.
El blanqueamiento del coral se produce por el aumento de las temperaturas marinas uno o dos grados Celsius por encima de la temperatura media de la estación. Las temperaturas marinas mundiales en 2015 y 2016 han batido récords; la temperatura de la Gran Barrera de Coral se ha mantenido 1,35 grados Celsius (2,4 Fahrenheit) por encima de la media desde enero.
Cuando el coral se blanquea, las algas que viven en este se van. Si la temperatura cae, las algas vuelven unos meses después. Si las temperaturas se mantienen, el coral muere y se separa de su esqueleto.
Información desde el arrecife
La oficina de la empresa de marisco M.G. Kailis en Cairns da trabajo a buceadores que capturan langostas tropicales de roca manualmente a lo largo de la sección norte de la Gran Barrera de Coral. El director, Brett Arlidge, le dijo a Mongabay que el blanqueamiento es «razonablemente grave».
Dos de sus patrones que trabajan al norte de Cooktown han informado de zonas blanqueadas, dijo: «más de las que han visto antes y en lugares donde nunca se había visto».
Sin embargo, dijo que su negocio no se ha visto afectado aún ni se resintió en los anteriores blanqueamientos. «En este momento no veo que afecte a la industria ni a la abundancia de langostas de roca», dijo Arlidge.
Tony Fontes es el portavoz de GBR Divers, un grupo de buceadores profesionales que defienden el arrecife. Afirmó que el blanqueamiento es una mala noticia para las empresas de buceo de la sección norte del arrecife.
«Los operadores de Cairns han perdido sus puntos locales de buceo. La Isla Lagarto sufrió un blanqueamiento terrible, el peor que hayan visto nunca».
Le dijo a Mongabay que hay áreas blanqueadas a lo largo de las secciones centro y sur del arrecife desde Cooktown a Gladstone, pero que solo ha afectado a los operadores de buceo de la zona sur del arrecife ligeramente.
La parte sur del arrecife se ha salvado hasta ahora de un blanqueamiento grave, ya que la nubosidad localizada y las lluvias ayudaron a la reducción de las temperaturas y los efectos de la luz.
Peter Gash, director del Eco Resort de la isla Lady Elliot al este de Gladstone, en el arrecife sur, explicó a Mongabay que el blanqueamiento no ha llegado hasta Lady Elliot. «Todos somos optimistas, pero la gente empieza a darse cuenta de lo que nos dice el arrecife».
La condición anterior del arrecife
David Suggett, investigador de coral en la Universidad Tecnológica de Sídney, explicó a Mongabay que el Nivel 3 de Respuesta significa que los corales más sensibles a la temperatura, como la acropora, ya estén probablemente muertos en el norte. El agua caliente podría empezar a afectar incluso a los bloques de coral más grandes, dijo.
La pérdida del 30 % de la cobertura coralina en las últimas décadas muestra que la salud del coral había empeorado incluso antes del actual pico en las temperaturas, lo cual lo hace más susceptible al blanqueamiento.
La mayor fuente de presión sobre la salud de los arrecifes y la resistencia al blanqueamiento es una explosión de la corona de espinas (Acanthaster planci), un depredador de coral voraz, dijo Suggett. «Los brotes de coronas de espinas están ligados a las prácticas del uso de la tierra y los contaminantes que acaban en el arrecife», añadió.
«Desde que llegaron las primeras informaciones que decían que El Niño se iba a convertir en El Niño Godzilla hace casi un año, todos las miradas se pusieron en las herramientas de teledetección que tenemos para hacer un seguimiento de la temperatura en la superficie del mar», dijo Suggett.
La información de seguimiento de la temperatura de la superficie del mar de NOAA y los dispositivos por satélite han sido cruciales para alertar a los expertos en coral de Australia y otras partes del mundo acerca de las amenazas.
Una respuesta de emergencia silenciada
La supervisión de los corales afectados es vital para que los investigadores aprendan a gestionar los casos de blanqueamiento en el futuro, dijo Suggett En este caso, además, permitió que el GBRMPA alertara al gobierno federal y al de Queensland para que apliquen medidas de emergencia. Entre ellas se pide mejorar la calidad del agua a corto plazo con la minimización de los daños causados por la industria y las prácticas de uso de la tierra, y con la reducción de esas prácticas a largo plazo.
El Ministro Federal del Medioambiente, Greg Hunt anunció el 15 de marzo que el ministerio ofrecería 80 000 $ en fondos de emergencia, que Suggett dijo que utilizarían los científicos de la Universidad de Queensland para hacer un seguimiento intensivo del arrecife y tomar imágenes para medir la recuperación del coral tras la reducción de las altas temperaturas.
Durante la recuperación, el coral es más propenso a sufrir las altas temperaturas de la superficie del mar y las enfermedades. Los investigadores encontraron la enfermedad del coral en el nueve por ciento de los estudios realizados a principios de verano, antes de que llegara el blanqueamiento, según una declaración de GBRMPA.
Dada la velocidad a la que se está desarrollando el calentamiento global, mejorar la resistencia del coral durante su recuperación tras este acontecimiento será crucial. El GBRMPA señala al programa de control de la corona de espinas, que eliminó a 6200 ejemplares de 25 arrecifes el verano pasado, como estrategia clave.
El Departamento de Agricultura y Pesca de Queensland también tiene un plan para que la industria pesquera cause menos daños a los arrecifes de coral que muestren síntomas de debilidad a través de capturas restringidas voluntariamente, según explicó un portavoz del departamento a Mongabay.
Según Fontes de GBR Divers, si mucho coral muere, esas restricciones que hasta ahora solo se han aplicado a los pescadores podrían extenderse a los buceadores y otros usuarios de los arrecifes.
Suggett y otros observadores de los arrecifes creen que el blanqueamiento es un aviso claro de que el gobierno tiene que tomar medidas más duras para proteger el arrecife, como reducir las emisiones de dióxido de carbono.
Fontes está enfadado porque el gobierno de Queensland ha dado luz verde al desarrollo de la mina de carbón de Adani a las puertas de la Gran Barrera de Coral, más o menos a una hora en coche de la costa. «El gobierno federal ha decidido que es más importante tener carbón que coral», dijo.
Hughes va por el mismo camino: «Hasta ahora todo lo que ha hecho [el Ministerio de Medioambiente] es ofrecer algo más de dinero para monitorear la zona y tomar fotografías del coral que murió en septiembre. Mi opinión es que la respuesta adecuada debería tener que ver con el cambio climático», dijo, mostrando que apoya la revocación del permiso para la mina de carbón de Adani.
Según Hughes, el gobierno de Australia erró el tiro en el desarrollo de lo que llama el Plan del Arrecife de 2050 para abordar las amenazas a la Gran Barrera de Coral. Dijo que el plan «ignora completamente el cambio climático», identificado repetidamente por el gobierno como la amenaza principal de los arrecifes, y en cambio se centra en mejorar la calidad del agua.
«La tragedia con este blanqueamiento actual, que es el más grande jamás visto, es que la parte más al norte del arrecife, la más prístina, la parte que no tiene problemas de escorrentía, está siendo destruida», dijo. «Arreglar la calidad del agua de por sí está bien, pero no va a proteger al arrecife del clima».
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